— Ты слышала? Принцесса Рахела отправилась прямиком в главный дворец, даже не распаковав чемоданы.

— Его Величество вызывал её? Боже мой, должно быть, он ужасно по ней скучал.

Только потому, что Эльфреда не сидела взаперти в своей комнате, как обычно, она подслушала это. Позади неё лицо Иллен побледнело, а сама Эльфреда замерла на месте. Голоса служанок продолжали доноситься до них.

— Честно говоря, кто может его винить? Теперь, когда препятствие между ними исчезло, они наконец могут быть вместе.

— Правда? Следующей хозяйкой Солнечного дворца очень скоро станет принцесса Рахела. Хотя интересно, захочет ли она вообще использовать это место?

— Ты шутишь? Кто захочет жить во дворце, который использовался варварской королевой? Это просто смешно.

— Именно! Думаю, она попросит Его Величество о другой резиденции.

— Полагаю, нам тоже пора начинать собирать вещи. Я начну готовиться к переезду уже сегодня. Ты ведь не думаешь, что принцесса Рахела будет избегать нас только потому, что мы прислуживали варварской королеве?

Служанки рассмеялись, уходя, оставив Иллен взволнованной и разгневанной.

— Я немедленно велю их уволить!

— Всё в порядке, Иллен. Они не так уж неправы, — спокойно ответила Эльфреда, а затем спросила: — Скажи мне, Иллен, что обычно случается со смещёнными королевами в Мачи?

— Ваше Величество!

— Всё хорошо. Мне нужно быть готовой, — добавила Эльфреда тихо. — Я просто надеюсь, что не закончу на гильотине.

— Этого никогда не случится! Вы не сделали ничего дурного.

— Но иногда это самый простой путь. Вину легко свалить на кого-то, когда это удобно.

— Ваше Величество, почему вы так говорите! — выпалила Иллен, видя, как Эльфреда становится всё серьёзнее. — Неужели только я забочусь о вас, Ваше Величество? Если вы будете продолжать в том же духе, мне будет по-настоящему больно.

Она заплакала, и впервые за много дней Эльфреда выглядела ошарашенной. Она поспешила обнять Иллен, обхватив её руками.

— Прости меня, Иллен. Не плачь.

— Как вы можете говорить о низложении или казни при мне? Если вас выбросят, я уйду вместе с вами!

— Прошу, Иллен, не говори так, — тревожно сказала Эльфреда. — Честное слово… я бы хотела, чтобы ты прямо сейчас вернулась в главный дворец.

— Не уйду! Никогда. После того, как Его Величество разочаровал меня, я никак не смогу служить ему, как раньше.

— Жаль терять кого-то столь талантливого, леди.

В этот момент раздался другой голос, заставив обеих женщин вздрогнуть. К ним приближался Эйнар.

Всё ещё немного ошеломлённая, Эльфреда внезапно вспомнила то, что подслушала ранее. О том, что принцесса Рахела пошла прямо к королю. Так почему он здесь? Замешательство промелькнуло на её лице.

— Редко вижу тебя снаружи.

— …Разве вы не были в главном дворце?

— Был, до недавнего времени. Давай поговорим внутри.

Всё ещё в замешательстве, Эльфреда последовала за Эйнаром в комнату. Она не могла отделаться от ощущения, что что-то не так. Предполагаемая частная встреча Эйнара и Рахелы показалась ей пугающе короткой.

— Ах…

Её мысли прервали его руки, стягивающие её платье. Прежде чем она успела осознать происходящее, его губы уже были на её груди. Вздрогнув, Эльфреда спросила:

— Это ради этого вы пришли?

— Странный вопрос, — ответил Эйнар, уже стягивая платье ниже её талии. — Я не знал, что у тебя есть право на отказ.

— Нет, я просто имела в виду…

Её тело было настолько привычно к его прикосновениям, что реагировало по привычке. Она услышала слегка насмешливый тон в его смехе. Она уже переросла смущение, её голос был ровным от смирения:

— Разве я вам больше не нужна?

— …Я когда-нибудь такое говорил?

— Я слышала, что прибыла принцесса Рахела.

— Ах, — бесстрастно ответил Эйнар, когда в комнате раздался звук пряжки его ремня. Думая о Рахеле, Эльфреда внезапно почувствовала, что должна положить этому конец. — Теперь она будет королевой. Вы должны прекратить это делать…

— Если бы я женился на женщине, которая не может возбудить меня, даже стоя передо мной с обнажённой грудью…

Раздражённым голосом он грубо схватил её за руку и поднял над головой. Как только её руки были зафиксированы, Эльфреда оказалась лицом к лицу с холодным взглядом Эйнара. Она задавалась вопросом, что могла сказать не так, и инстинктивно съёжилась.