Королева никогда не была разговорчивой, но в последнее время она говорила ещё меньше. Иллен беспокоилась, что это растущее молчание — недобрый знак.

— Я просто хочу, чтобы вы были счастливы, Ваше Величество.

Эльфреда слабо улыбнулась, а затем ответила:

— Вы — единственная причина, по которой я могу держаться и не позволять себе погрузиться в пучину несчастья, Иллен.

В конце концов Эйнар в одиночку отправился на грандиозную арену, где проводились гладиаторские игры.

Эти состязания, проводившиеся примерно в одно и то же время каждый год, были гораздо большим, чем просто развлечение. Это был способ обнаружить талантливых воинов среди простолюдинов. Каждый, кто побеждал здесь, удостаивался личной чести от короля и получал место среди королевских рыцарей на завидных условиях.

Исторически сложилось так, что те, кто поступал на королевскую службу таким образом, показывали себя выдающимися бойцами на поле битвы.

— В Гивере у нас нет ничего подобного, так что наблюдать за этим очень увлекательно.

Эйнар смотрел на зрелище равнодушным взглядом, когда рядом с ним раздался мягкий, слегка гнусавый голос. Это была Рахела, беззаботно болтавшая без умолку.

— Интересно, кто победит в этом году?

— Если подождём, скоро увидим.

— На кого Ваше Величество сделали ставку?

Ставки на этих матчах разрешались, почти как на скачках, хотя сам Эйнар никогда их не делал, чтобы сохранять беспристрастность.

— Я ставлю на того, кто победит.

— Думаю, тот мужчина выиграет…

Но как только она это произнесла, гладиатор, на которого она указала, был убит острыми зубами зверя. Смущённая, Рахела умолкла. Тем временем Эйнар был вполне доволен внезапной тишиной.

— Полагаю, впредь мне стоит быть осторожнее со своими ставками…

В этот момент слова Рахелы резко оборвались. Эйнар инстинктивно взглянул на неё. Она побледнела как привидение, прикрыв рот рукой. Встревоженный, он проследил за её взглядом.

Там не было ничего необычного. Ещё один гладиатор выходил на следующий раунд. Мужчина поражал воображение. Темнокожий, с внушительным телосложением и лицом, настолько красивым, что приковывало взгляд. Его верхняя часть тела была покрыта шрамами — явное доказательство тяжёлой жизни.

Это ли её шокировало? Он сомневался. Рахела не была из тех, кого так легко сбить с толку. Разве что она просто притворялась невинной в его присутствии.

— Этого не может быть…

Он услышал, как она прошептала это дрожащим голосом. Эйнар внимательно наблюдал за ней.

— Ты его знаешь?

На его прямолинейный вопрос лицо Рахелы стало ещё белее. Она быстро покачала головой.

— Нет, дело не в этом…

— Тогда что тебя так потрясло?

— Я просто никогда раньше не видела никого с таким количеством шрамов.

Если бы это сказал кто-то другой, ответ мог бы показаться правдоподобным. Эйнар просто кивнул и снова перевёл внимание на арену.

Но с того момента, как появился гладиатор, Рахела выглядела крайне встревоженной. Она вздрагивала каждый раз, когда мужчина уворачивался от зверя или перемещался по песку.

В конце концов, гладиатору удалось убить зверя. Толпа разразилась ликованием, и он легко продвигался по турнирной сетке: 1/8 финала, четвертьфинал, полуфинал, добравшись до самого финального боя. Для простолюдина его мастерство было впечатляющим.

— А теперь, наш чемпион дня!

Наконец, его короновали победителем. Объявил ведущий, поднимая руку триумфатора. Арена взорвалась бурными аплодисментами.

Тем временем лицо Рахелы выглядело ещё более мертвенным. Наконец Эйнар заговорил:

— Думаю, тебе пора возвращаться.

Рахела вздрогнула от его слов, удивлённо взглянув на него, прежде чем поспешно ответить:

— Ах, да… должно быть, я увидела сегодня слишком много насилия.

Она не стала спорить, первой ускользнув прочь. Эйнар проводил её взглядом, а затем тихо позвал Роберта.

— Выясни, что связывает принцессу Рахелу с этим гладиатором.