На следующий день принц Моска посетил Солнечный дворец, буквально излучая возбуждение, когда с жаром пересказывал свои впечатления от гладиаторского боя, состоявшегося накануне.

— Вы не поверите! Гладиатор, который победил, был так проворен. Он увернулся от атак зверя, а затем вонзил меч прямо ему в шею!

— Ах, понимаю…

По правде говоря, Эльфреду не особо интересовали подобные истории, но принц Моска был настолько живым рассказчиком, что было трудно не поддаться его энтузиазму. Она поймала себя на том, что слушает без всякого сопротивления.

— Значит, этот победитель теперь вступит в ряды королевских рыцарей?

— Да, именно так. И, судя по всему, как только они вступают, никакой дискриминации нет вовсе.

— Это замечательно, что даже у простолюдина есть шанс попасть при королевском дворе. Какая справедливая страна.

— Теперь это и ваша страна тоже, не так ли, Ваше Величество?

Принц Моска весело рассмеялся, и Эльфреда улыбнулась в ответ, пусть и немного слабо.

Её страна… Тот факт, что он уже считал Мачи её домом, был доказательством открытого ума и доброго сердца Моски.

— Но, Ваше Величество, вы действительно не хотите сами посмотреть на гладиаторский бой? Говорят, что матчи в Мачи — лучшие во всём мире.

— Нет, мне просто не нравится сама мысль о том, чтобы смотреть, как люди убивают друг друга ради развлечения…

В этот момент знакомая фигура мелькнула в поле зрения Эльфреды и исчезла так быстро, что она задалась вопросом, не показалось ли ей.

— Что-то не так, Ваше Высочество?

— О, ничего.

Эльфреда спокойно улыбнулась и покачала головой.

Нет, этого не может быть.

Разве он уже не прерывал её однажды, когда она была с принцем Моской? Она просила его не делать этого, но никогда по-настоящему не ожидала, что он будет слушать.

Так что это, должно быть, было лишь плодом её воображения, — Эльфреда легко отмахнулась от этой мысли.

На следующий день после обеда в Солнечный дворец прибыл слуга из центрального дворца. Он прошептал что-то Иллен, которая вскоре подошла к ней с сообщением.

— Его Величество просит вашего присутствия в центральном дворце, Ваше Величество.

— …Меня?

Эльфреда выглядела озадаченной.

— Почему?

— Я не уверена…

Иллен извиняюще покачала головой, и Эльфреда нахмурилась. Если он хотел видеть её, он всегда мог прийти сюда, как обычно. Зачем звать её в центральный дворец?

Эльфреде не прельщала идея показываться другим на глаза сразу после их «дел». Хотя все и так знали о её положении, всё равно это казалось унизительным.

— Раз он просил вас прийти в гостиную, может, он просто хочет выпить с вами чаю? — робко предположила Иллен.

На мгновение Эльфреда остолбенела, а затем медленно просияла. Да, гостиная была предназначена именно для таких целей. В её груди затеплился огонёк надежды.

— …Может, ты и права.

— Должно быть, это так. Я слышала, что Его Величеству недавно поднесли прекрасный новый чай.

При этих словах Эльфреда наконец, казалось, успокоилась. Она кивнула и спросила:

— Какое платье мне надеть?

Видя, что она впервые за долгое время проявила интерес, лицо Иллен просияло.

— Сегодня солнечно, так что что-нибудь лёгкое. Как насчёт белого платья? Я помогу тебе выбрать.

Так что Эльфреда облачилась в белое атласное платье, элегантно заплела волосы и надела диадему на голову, прежде чем направиться в центральный дворец.

Поскольку в последнее время она редко выбиралась наружу, наряжаться вот так казалось почти чем-то чуждым. Эта капля оживлённости заставила Иллен почувствовать облегчение, когда они вошли во дворец.

— Вы сегодня особенно прекрасны, Ваше Величество. Словно облако, сотканное из солнечного света.

Роберт сказал это, и настроение Иллен поднялось. Она игриво хлопнула Роберта по руке. Он лишь пожал плечами и ухмыльнулся, в то время как Эльфреда одарила его благодарной улыбкой, входя в гостиную.

Уловив мягкий шелест её платья, король, до этого державший глаза закрытыми, открыл их. Эльфреда поприветствовала его слегка нервной улыбкой.

— Ваше Величество.

— Сегодня ты выглядишь лучше.

— …Правда?

Даже она сама заметила, как неважно выглядела последнее время. По правде говоря, она всё ещё чувствовала себя уставшей, но ничего невыносимого. Она осторожно села напротив него, пока слуги вносили выпечку и пудинг, разливали чай и тихо удалялись.

Должно быть, это был тот самый новый чай, о котором она слышала — аромат был чудесным. Выпечка тоже имела тёплый и сливочный вкус, выглядя так, будто её только что испекли.