— Я слышала, вы сегодня ходили на прогулку, Ваше Величество!

В тот вечер, когда Иллен вернулась со своей прогулки и услышала об уходе Эльфреды, она пришла в восторг.

— Вы даже хорошо позавтракали, а теперь ещё и гуляете! Такое облегчение видеть, что вы восстанавливаете свои силы.

Эльфреда мельком взглянула на печенье, которое принесла Иллен, а затем перевела взгляд на её светлое, полное надежды лицо.

— Больше ничего необычного не произошло, верно?

— …Ничего.

Ложь человеку, который был единственным в мире, кто искренне заботился о ней, наполнила Эльфреду чувством вины. Но она не могла рассказать Иллен всё. Как бы сильно Иллен ни была привязана к ней, она всё ещё оставалась продолжением воли короля.

Эльфреда ещё не набралась смелости рассказать Эйнару. Она также попросила королевского врача хранить молчание о том, что произошло сегодня, по крайней мере до тех пор, пока она сама не сможет сообщить королю.

Врач, не заподозрив ничего странного, с готовностью согласился. В конце концов, он понимал, насколько важно, что когда-то бесплодная королева, потерявшая свою родину, теперь носила ребёнка. Казалось, обсуждать было больше нечего.

— Ты сказала, что доступ в центральный дворец сегодня утром был ограничен?

Иллен удивлённо моргнула, услышав неожиданный вопрос, но затем рассмеялась весёлым смехом.

— О, это только для всех остальных! Конечно, вы — исключение, Ваше Величество.

Эльфреде ответ Иллен показался странно чуждым. Почему она должна быть исключением? Это не так, будто она была чем-то особенным для короля.

— Но почему вы спрашиваете? Вы планируете навестить Его Величество?

— Хм…

Ища предлог, Эльфреда перевела взгляд на печенье, которое принесла Иллен.

— Если ты не против, я подумала, что хотела бы угостить этим печеньем Его Величество.

— О, эм, я не против. Но…

Его Величество на самом деле не очень любит сладкое. Иллен заколебалась, наблюдая за реакцией Эльфреды.

Но она решила не говорить правду и кивнула. В конце концов, король раньше ел желе, которое приносила принцесса Рахела, так что печенье должно подойти.

Когда Эльфреда вошла в центральный дворец, она заметила, что Роберта нигде не было видно. Она направилась в кабинет короля, а Иллен, как обычно, осталась ждать снаружи. Как раз в тот момент, когда Эльфреда собиралась войти, она услышала голоса внутри.

— …Так что пока не стоит слишком сильно беспокоиться. Давайте понаблюдаем за тем, как будут развиваться события.

Это был голос Роберта. Эльфреда решила тихо подождать снаружи, пока разговор не закончится. Затем последовал голос короля:

— Присматривай за всем. Я уверен, что что-то происходит.

— Да, Ваше Величество. И насчёт чая «Верона»…

Эльфреда замерла при упоминании этого чая. Чай «Верона»? Что это такое?

— Королевский врач рекомендует сделать перерыв. Похоже, длительное употребление не очень полезно для вашего здоровья.

— Перерыв.

После короткой паузы Эйнар заговорил снова:

— Что ж, возможно, сейчас самое время прекратить его приём вовсе.

— Вы серьёзно, Ваше Величество?

— Ну, она ведь должна быть бесплодной, не так ли?

Эльфреда оцепенела от этих слов. Этого не может быть… — подумала она, когда следующие слова подтвердили её страхи.

— Нет необходимости продолжать пить противный противозачаточный чай.

Значит, чай «Верона» был…

Сама того не осознавая, Эльфреда взглянула на свой живот, в котором теперь рос ребёнок, зачатый вопреки всему этому чаю. Она точно знала, чей это ребёнок, но… поверит ли он ей?

Поверит. В конце концов, он знал, что она не была ни с кем другим. Она не могла бы ничего скрыть, учитывая, сколько глаз следило за каждым её шагом. Но проблема была ясна. Король пил противозачаточный чай, потому что он изначально не хотел иметь от неё детей.

— Да, Ваше Величество. Я прослежу, чтобы его больше не заказывали, как только закончатся наши запасы. На самом деле, его и в этот раз было трудно достать.

Поскольку разговор, казалось, подходил к концу, Эльфреда быстро отступила на несколько шагов. Она инстинктивно почувствовала, что им лучше не знать, что она подслушала.

В этот момент, когда Эльфреда тихо уходила, Роберт вышел из кабинета короля и заметил её. Он замер, а затем, словно ничего особенного не произошло, вежливо поприветствовал её.