— Приветствую, Ваше Величество. Вы пришли к Его Величеству?

— Ах, да.

Эльфреда изо всех сил старалась выглядеть непринуждённо.

— Вы уже уходите, сэр Роберт? Если вы ещё заняты, я могу подождать…

— Нет, Ваше Величество. Я только что закончил свой отчёт.

Он ответил, а затем взглянул на жестяную коробку в руках Эльфреды.

— Что это?

— О…

Эльфреда неловко покрутила коробку с печеньем.

— Иллен купила их сегодня по дороге обратно. Я подумала, что могла бы поделиться ими с Его Величеством.

— Ах, ну…

Точно так же, как и Иллен, Роберт на мгновение заколебался, зная вкус короля, но в конечном итоге улыбнулся и любезно сказал:

— Уверен, Его Величеству они понравятся. Кстати, Иллен не взяла ничего для меня?

— Не уверена, но не удивлюсь, если взяла.

— Надеюсь на это!

Лицо Роберта просияло улыбкой, и он вежливо откланялся, поспешив прочь. Эльфреда проводила его взглядом, затем глубоко вздохнула, собираясь с духом, прежде чем войти в кабинет короля.

Эйнар всё ещё сидел за столом, просматривая документы. Он поднял взгляд на звук её шагов, и по его лицу пробежало удивление при виде неожиданной посетительницы.

— После того как ты в прошлый раз вылетела отсюда, я не ожидал, что ты придёшь по собственной воле.

— …

Если бы она не узнала, что беременна, Эльфреда знала, что не вернулась бы сюда первой. Но теперь в её утробе был ребёнок. Она сделала долгий вдох и вновь повторила себе своё решение.

«Я не откажусь от этого ребёнка».

С того момента, как она узнала о беременности, Эльфреда мучилась вопросом, что делать. Но что бы она ни рассматривала, вывод был только один. Она сохранит этого ребёнка, хочет он того или нет.

Было чудом, что она вообще смогла зачать. Если она потеряет этого малыша, возможно, у неё уже никогда не будет другого. Этот ребёнок мог стать единственной семьёй, которая у неё когда-либо будет. Выросшая в одиночестве, она никак не могла сдаться сейчас.

Но что насчёт Эйнара? Эльфреда пришла к нему, чтобы прощупать его чувства и решить, стоит ли раскрывать беременность. Однако сам факт того, что он всё это время пил противозачаточный чай, уже был ясным ответом.

И всё же нет ничего определённее, чем спросить напрямую. По крайней мере, именно в это она хотела верить. Эльфреда поняла, что просто отчаянно надеется на лучший ответ, но ей нужно было услышать его самой.

— Иллен принесла печенье из своей сегодняшней поездки.

Таким образом… она могла бы оставить его, не испытывая гнетущих сожалений.

— Я подумала, что поделюсь с вами, если вы не против.

Эйнар, казалось, был озадачен её необычайно кротким поведением. Пока Эльфреда тихо ждала ответа, он встал из-за стола и подошёл к столику. Он сел первым, и Эльфреда последовала за ним, заняв место напротив.

Когда она открыла коробку, потянулся сладкий сливочный аромат. Эйнар усмехнулся и произнёс:

— Кажется, тебе стало лучше. Я слышал, в последнее время ты почти не ела.

Это было правдой. До недавнего времени она ела лишь столько, сколько было нужно для выживания. Тот факт, что ребёнок всё ещё был жив внутри неё, казался чудом. Будто сам младенец говорил ей: не сдавайся.

— Я не могла вечно жить, словно мертвец.

Разумеется. Она никогда даже не думала о том, чтобы сдаться.

— У вас действительно нет намерений жениться на принцессе Рахеле?

Эйнар поднял взгляд на вопрос Эльфреды, словно это было странно спрашивать, и ответил, откусывая кусочек печенья:

— В Мачи не дозволено состоять в браке более чем с одним человеком.

— Я имела в виду, когда вы наконец устанете от меня?

— Этого я не знаю. И даже если отбросить это…

Голос Эйнара стал раздражённым, он чувствовал, что весь разговор бессмысленен.

— Я же сказал тебе: я ничего не чувствую к принцессе.

— …Если это так, Ваше Величество, — Эльфреда наконец задала тот самый вопрос, который хотела узнать больше всего. — Если бы у нас с вами был ребёнок, что бы вы об этом подумали?