Эйнар замолчал, услышав её вопрос, а затем посмотрел прямо на Эльфреду. Его взгляд был слишком тяжёлым, чтобы выдержать его, поэтому она притворилась спокойной, откусывая печенье, словно спросила об этом лишь из мимолётного любопытства.

Сладкое, мягкое печенье казалось во рту сухим песком. Сердце колотилось, она была в ужасе от того, что он может сказать дальше.

— Я слышал, что ты бесплодна.

Это единственное замечание пронзило грудь Эльфреды, словно клинок. Даже если бы она не была бесплодной, разве не он сделал её тело таким?

Каждый раз, когда всплывала тема детей, разве он не смотрел на неё свысока? Разве не считал её жалкой? Разве не казалось ему смешным, что варварская королева, пришедшая, чтобы украсть Мачи, когда-либо будет удостоена его семени? Возможно, он всегда считал её презренной.

Оглядываясь назад, она должна была понять это раньше. С тех пор, как обнаружила, что он знает её истинную цель прихода сюда. Она просто отмахнулась от этого, потому что думала, что бесплодна. Не было причин думать о чём-то ином.

— Разве такое вообще возможно?

Эйнар задал вопрос прямо, без подозрений. Он был просто озадачен тем, что прозвучало как надуманная гипотеза. Эльфреда выдавила слабую улыбку и легко добавила:

— Это просто «если».

— …

— Если бы такое случилось, что бы ты сделал?

— Такого не случится.

По его логике, это было невозможно. Кто бы мог вообразить, что король, пьющий противозачаточный чай, всё ещё может стать отцом ребёнка, зачатого в утробе, разрушенной ядом?

Но как только она подумала об этом, его холодный, насмешливый голос прорезал её сознание.

— Ты думаешь, я бы позволил потомку из рода низкого варвара стать моим преемником?

Низкого варвара.

Эльфреда подняла голову. Его выражение было безразличным, словно сама идея была настолько абсурдной, что не стоила рассмотрения. Но под этим безразличием в его голосе сквозил холод.

Чего ты ждёшь? Почему я должен считать такого ребёнка своим наследником? Не льсти себе, Эльфреда.

Он мог бы сказать это вслух, и вышло бы то же самое.

И тут Эльфреда всё поняла. Мужчины, который когда-то проявлял к ней нежность, больше не существовало. Ребёнок в её утробе никогда не будет желанным. А сама она, будучи беременной, больше не будет ему нужна.

— …Как и ожидалось, это абсурд.

Эльфреда слабо улыбнулась. И в этот момент она приняла решение.

Она не скажет ему. Ничего. Раскрытие правды не поможет ни ей, ни её ребёнку.

Когда однажды он возьмёт в жёны достойную королеву, и она, и этот ребёнок станут бельмом на глазу у этой женщины. Незаконнорождённый, неспособный унаследовать трон, проживёт жалкую жизнь.

А для короля внебрачный ребёнок лишь запятнает его правление ненужным скандалом.

Поэтому этот ребёнок, нежеланный никем в этом мире, будет спрятан и станет сокровищем только для неё одной. Она вырастит малыша со всей любовью и заботой, которой сама никогда не получала, чтобы он никогда не чувствовал отсутствия отцовской привязанности.

— …Ты.

Эйнар заглянул ей в глаза, почувствовав неладное.

— Что-то происходит?

— Что за вопрос?

— Ты внезапно заговорила о детях.

Эльфреда запаниковала на долю секунды. Эйнар пробормотал, его выражение лица изменилось.

— Не говори мне…

— Я просто размышляла, — быстро перебила она, прежде чем он смог почувствовать, что что-то не так. Внешне она оставалась совершенно спокойной. — Даже если Его Величество устанет от меня, как я смогу избежать изгнания? Я думала, есть ли какой-то способ.

— ….

— И единственное, что пришло мне в голову, — это ребёнок.

Она закончила с лёгкой, самоироничной улыбкой.

— Так что я позволила себе эту глупую надежду на мгновение. Кроме этого, всё казалось довольно пугающим.

— Какое значение имеет ребёнок?

Эйнар насмешливо фыркнул. Холодная дрожь пробежала по её спине.

— Не обольщайся. С ребёнком или без, твоё положение ни капли не изменится.

Затем он добавил:

— Даже если я устану от тебя, я позабочусь о том, чтобы концы были прибраны как следует.

Прибраны концы. Эльфреда больше не могла вымолвить ни слова. Значит, вот чем она была для него. Вещью, которую нужно аккуратно утилизировать, стереть без последствий. Словно её никогда и не существовало.