Она была права.

Даже если она была принцессой разоренной страны и «варварской королевой», всё менялось, если бы ей удалось родить королю ребёнка. Особенно если бы этот ребёнок оказался сыном.

Но предполагалось, что Эльфреда неспособна к зачатию. Так зачем же терзать себя этими бессмысленными «что, если», делая свою жизнь ещё тяжелее?

Эйнар почувствовал, как в нём закипает гнев, хотя он не был уверен, на кого именно. Может быть, потому, что она не доверяла его обещаниям относительно своей будущей безопасности.

Неужели она действительно так мало ему доверяет?

Но потом он понял, что не может её винить. Разве он с самого начала не давал понять, что может выбросить её, как только она ему надоест? Почему она должна была ему верить?

Внезапно его бросило в жар. Это была привычная реакция всякий раз, когда она вторгалась в его мысли. Эйнар не стал этого отрицать и решил пойти найти Эльфреду.

Ведомый Иллен, он вошёл в покои королевы и был встречен необычной сценой. Эльфреда стояла на коленях перед ящиком, напряжённо что-то разыскивая.

Она была так поглощена этим, что даже не заметила, как он вошёл. Эйнар стоял тихо, почти с любопытством ожидая, сколько времени ей понадобится, чтобы понять, что он здесь.

Она заметила его, только закрыв ящик и вздохнув, с выражением пустоты на лице. Вздрогнув, она обернулась и увидела, что он наблюдает за ней.

— Как долго… ты здесь?

— Довольно долго.

— Ты такой тихий…

— Я, вообще-то, не прокрадывался. Ты была просто очень поглощена тем, что делала.

Эйнар усмехнулся и сказал:

— Ты что-то потеряла?

Казалось, она напряглась от его вопроса, и он почувствовал, как в нём закрадываются подозрения.

— Разве это не странный вопрос? — спокойно спросила в ответ Эльфреда.

— Что ты имеешь в виду?

— Здесь нет ничего, что принадлежало бы мне на самом деле.

— О чём ты говоришь?

— Всё в этой комнате принадлежит Вашему Величеству. Даже самое маленькое перо — не по-настоящему моё… — она горько усмехнулась, словно правда только что дошла до неё. — Даже моё тело мне не принадлежит. Если бы ты когда-нибудь решил, что я тебе больше не нужна, у меня не было бы права сделать хоть шаг отсюда.

— Значит, у тебя накопилось много жалоб, как я погляжу.

Он не стал отрицать. Он был суров с ней.

В некотором смысле это оправдывало то, что он держал её при себе. Для дворян, да и для него самого, это было причиной потакать своему желанию обладать ею. В конце концов, разве с ней не обращались так плохо? Желать её было не так уж неправильно.

Он был доволен сложившейся ситуацией. Единственное, что его беспокоило, — это безжизненный взгляд, который начал появляться в её глазах.

— Ты говорила, что любишь меня.

— ….

— Разве принадлежать тому, кого любишь, — это так ужасно?

— Разве я когда-нибудь говорила, что это ужасно?

— У тебя сейчас именно такое лицо.

Что-то внутри него пришло в беспокойство. Он подошёл ближе, почувствовав странное облегчение, увидев в её глазах проблеск страха. Что угодно было лучше, чем этот мёртвый взгляд. Эльфреда выдохнула с дрожью.

— Ответь мне, Эльфреда. Ты больше меня не любишь?

— ….моя любовь, — наконец признала Эльфреда. — …Кажется, моя любовь — лишь ещё одно оружие для Вашего Величества.

— Что?

— Ты используешь её против меня, — пробормотала она с горечью. — Но, честно говоря, я уже даже не уверена. Какой смысл в любви низкородной женщины-варварки для Вашего Величества, кроме того, что она, возможно, доставляет тебе дискомфорт?

— …

— Если всё, что тебя волнует, — это обладать моим телом, то, пока я подчиняюсь тебе, мои чувства не имеют значения, верно?

Она была права. Пока она подчинялась ему, её сердце не имело значения.

И всё же, по какой-то причине, он не мог отпустить эту мысль. Эйнар был ошарашен этим осознанием. Тем временем Эльфреда сказала снова:

— Как однажды сказали Вы, я — не более чем ваша игрушка. Даже если моя любовь к тебе постепенно стирается, даже если однажды от неё ничего не останется…

Произнося эти слова, Эльфреда поняла, что это правда. Возможно, её любовь к нему действительно угасала мало-помалу.