Хотя Эльфреда по-прежнему понимала его и не хотела винить, она не могла отрицать, что её чувства теперь отличались от тех, что были раньше. Правда заключалась в том, что она была просто истощена.

— Пока я остаюсь рядом с вами, я буду продолжать служить вам без жалоб, Ваше Величество. Так что вам не о чем беспокоиться.

Она глубоко в сердце похоронила тот факт, что покинет его всего через два дня, когда говорила это. Эйнар сузил глаза, глядя на неё с яростью, но затем отвернулся и ушёл. Эльфреда смотрела на его удаляющуюся спину, чувствуя внутренний конфликт.

Её заново поразило, насколько извращёнными стали их отношения. Им никогда не суждено было быть вместе. Он, не в силах перестать любить тело внучки своего врага, и она, которой было суждено стать ненавидимой, по-глупости влюбилась в собственную судьбу.

Эльфреда испустила долгий вздох. У неё не было настоящего багажа, чтобы собираться. Она ничего не привезла с собой и не было ничего, что она искренне хотела бы забрать. Даже если бы она исчезла из этого места без единого слова, казалось, никто бы её вовсе не вспомнил.

Размышляя об этом, её мысли вернулись к Эйнару, но она быстро покачала головой. В конце концов, чувство вины за то, что она обманывала его до самого конца, было почти удушающим.

— Не прощай меня, Ваше Величество.

В конце концов, она была женщиной, которой суждено было стать ненавидимой им. Не было бы большой разницы, если бы он возненавидел её ещё сильнее. С этой мыслью Эльфреда наконец легла в постель.

Следующий день прошёл для Эльфреды почти как любой другой. Она ела, ходила на прогулки и проводила время за чтением, проживая день, как обычно. Она надеялась, что никто не заподозрит, что она планирует сделать завтра.

И всё же она не могла заставить себя уехать, не сказав ничего Иллен. В конце концов, она была единственным человеком в Мачи, кто действительно заботился о ней.

Поэтому той ночью, когда Иллен пришла, чтобы уложить её спать, и уже собиралась уходить, Эльфреда окликнула её:

— Иллен.

— Да, Ваше Величество? Вам что-то нужно?

Иллен посмотрела на неё с такой невинной обеспокоенностью, что у Эльфреды встал ком в горле. Но она выдавила из себя мягкую улыбку и заговорила:

— Нет, ничего подобного. Я просто хотела поблагодарить тебя.

— Так внезапно?

— Это не внезапно. Я всегда была благодарна тебе.

Эльфреда призналась всем сердцем:

— Ты единственная здесь, кто когда-либо по-настоящему заботился обо мне. Я никогда этого не забуду, пока жива.

— О, Ваше Величество… Вы меня смущаете. Я просто делала свою работу, вот и всё.

Иллен ответила смущённым смехом, взмахнув рукой, словно отгоняя слова Эльфреды. Эльфреда лишь мягко улыбнулась ей.

— Спокойной ночи, Иллен.

Это была её последняя «спокойной ночи». Сохраняя это горько-сладкое чувство, Эльфреда закрыла глаза.

Но она лишь притворялась спящей. Она знала, что уедет на рассвете с отрядом принца Моски.

Задолго до восхода солнца Эльфреда тихо выбралась из постели и закуталась в чёрную шаль. До того, как Иллен должна была проснуться, оставалась ещё пара часов.

Неся то немногое, что у неё было — едва ли это можно было назвать багажом, — Эльфреда выскользнула из своей комнаты так тихо, как только могла. Но как раз в тот момент, когда она собиралась сбежать, она наткнулась на кого-то, кого не ожидала увидеть.

— Ах…

Это была Иллен. Её глаза были полны слёз, когда она приблизилась. Эльфреда заколебалась и инстинктивно отступила назад.

«Она поймала меня».

Эльфреда подумала, что это катастрофа, но быстро попыталась взять себя в руки. Она была готова умолять Иллен отпустить её, если придётся. Но в этот момент:

— Вы действительно планировали оставить меня, не сказав ничего, кроме вчерашнего прощания?

Голос Иллен звучал обиженно. Эльфреда уставилась на неё в изумлении. Иллен подошла ближе, словно она уже всё знала.

— Это было странно: вы внезапно стали чувствовать себя гораздо лучше. Вы рылись в своих ящиках, входили и выходили из гардеробной…

И, как оказалось, Иллен нашла сумку, которую спрятала Эльфреда. Сначала она была шокирована, но вскоре всё поняла.

Да, она держалась так долго, как только могла.