«Я впервые в Лайсене».

Эльфреду переполняли эмоции от осознания того, что она наконец оставила Макаэри и Мачи позади и прибыла в новые земли. Это действительно ощущалось как начало совершенно новой жизни.

Корабль наконец причалил к пристани, и Эльфреда сошла на берег в сопровождении принца Моски. Она склонила голову в знак благодарности.

— Большое спасибо, что привезли меня так далеко, Ваше Высочество.

— Не за что, это пустяки. Я просто рад, что смог помочь.

Но тут Моска посмотрел на неё с озабоченным хмурым видом.

— Вы точно не хотите поехать со мной во дворец?

— Да.

Эльфреда ответила твёрдо.

— Я действительно не могу больше вас обременять.

— Ерунда! Вы вовсе не обуза, особенно учитывая ваше положение.

Моска покачал головой, почти возмущённо.

— Вы можете некоторое время пожить здесь, в Лайсене, даже если вам нужно скрывать свою личность королевы Мачи. Наша страна не настолько негибкая.

— Я просто не хочу создавать вам ненужных сплетен, Ваше Высочество. Я уже безмерно благодарна вам за всё, что вы для меня сделали.

Вздохнув, Моска наконец уступил её упорному отказу.

— Хорошо. По крайней мере, позвольте мне помочь вам найти дом в столице. Я никак не могу отправить одну человека, который даже не говорит по-лайсенски. Пожалуйста, не отказывайтесь хотя бы от этого.

Он был прав. В спешке, пытаясь безопасно сбежать, Эльфреда не задумывалась о мелких практических деталях. Хотя Моска немного учил её лайсенскому языку последние несколько дней, она определённо не справилась бы сама с чем-то вроде договора аренды.

Лучше принять помощь местного жителя, чем рисковать быть обманутой. Эльфреда благодарно кивнула.

— Тогда я воспользуюсь вашим предложением, только в этой части.

Только тогда лицо Моски просияло. Он добавил ещё несколько слов, легко улыбаясь.

— Честно говоря, я догадался, что вы решили остаться здесь, потому что знали, что можете рассчитывать на мою помощь. Пожалуйста, не чувствуйте себя обязанной. Как я уже сказал, мой личный девиз — защищать женщин, детей и стариков.

Его жизнерадостная манера наконец вызвала слабую улыбку у Эльфреды.

— Спасибо, Ваше Высочество. Честно говоря, я даже не представляю, что бы я делала без вас.

— Пока я здесь, вам не о чем беспокоиться.

Моска игриво подмигнул ей.

— А сейчас вам следует отдохнуть день, прежде чем делать что-либо ещё. Путь был долгим, и вам не стоит перенапрягаться. Особенно в вашем положении.

Эльфреда кивнула.

На следующий день принц Моска и его свита отправились в столицу. По прибытии Моска назначил нескольких слуг, чтобы они помогли Эльфреде найти жильё, а сам направился прямиком в королевский дворец.

— С возвращением, принц. Как прошла поездка?

— Хорошо, спасибо. Как отец?

— Он ждёт вас в Центральном дворце.

Моска направился прямо к отцу. Тот потягивал лайсенский чай в гостиной, когда услышал приближающиеся шаги. Отставив чашку, Моска встал в ожидании.

— Давно не виделись, Моска.

Король Лайсена встретил сына тёплой улыбкой и обнял его. Моска ярко ответил:

— Рад снова видеть вас, отец.

— Ты так часто уезжаешь, что я начинаю забывать, как ты выглядишь. Тебе стоит посидеть на месте некоторое время.

— О, но я ведь не доставлял вам никаких хлопот, правда?

Вместо того чтобы ответить сразу, король на мгновение замолчал, отстранился от объятий и принялся изучать невинное лицо Моски.

— Моска.

— Да, Ваше Величество?

— Ты сказал, что ездил в Мачи?

— Да, отец.

— И ты останавливался в королевском дворце Мачи?

— Да, отец.

Эта методичность в сужении круга вопросов была привычкой короля. Моска ответил послушно, всё ещё не понимая, к чему это ведёт. По крайней мере, до тех пор, пока не прозвучал следующий вопрос:

— Ты влюбился в королеву Мачи?

— …Что?

Моска удивлённо моргнул.