В голосе Эльфреды, когда она задавала этот вопрос, промелькнула слабая искра надежды, и от этого у Роберта на душе стало ещё тяжелее. Он ответил извиняющимся тоном:

— Если это произойдёт, принц Моска не избежит наказания.

— Что вы имеете в виду?

— Его Величество отправил меня сюда, чтобы возложить на принца ответственность за похищение Вашего Величества.

— Похищение…? — прошептала Эльфреда в шоке. — Это совершенно неправда, сэр Роберт. Я сама просила принца Моску вывезти меня из дворца.

— Да, конечно. Его Величество тоже так считает. Но… он подумал, что если не сделает этого, вы никогда не вернётесь.

— ……

Эльфреда замолчала, словно у неё не осталось слов.

— Он знает, что я никогда не ушла бы тихо, если бы принцу, который помог мне, грозила опасность.

После долгой паузы она наконец заговорила слабым голосом:

— Его Величество раскусил меня. Я не могу позволить человеку, который помог мне, страдать из-за меня.

— ……

— Я выполню волю Его Величества. Только, пожалуйста, позвольте мне извиниться перед принцем Моской, прежде чем я уйду.

У Роберта не было причин возражать. Эльфреда немедленно отправилась к принцу Моске. Когда он встретился с ней взглядом, его выражение было таким, будто он вот-вот расплачется.

— Мне жаль, Ваше Величество.

Вздрогнув, Эльфреда поспешила успокоить его:

— Почему вы извиняетесь, принц? Вы не сделали ничего плохого.

— Если бы я повёл себя мудрее, ничего этого бы не случилось…

— Вы уже сделали для меня более чем достаточно.

Эльфреда мягко улыбнулась, пытаясь облегчить его вину.

— В этом нет вашей вины. Это просто… — она слабо рассмеялась и пробормотала, словно отмахиваясь, — просто моя судьба, полагаю. Если думать так, то принять это легче.

— Неужели вы действительно будете в порядке, возвращаясь туда?

— ……

Слова застряли у Эльфреды в горле, и она замолчала. Будет ли она действительно в порядке, вернувшись туда?

Ответ пришёл мгновенно из самой глубины её души: нет, она не будет в порядке.

Он будет в ярости. Она сбежала от него, нося под сердцем то, что принадлежало ему. Он может запереть её, словно птицу в золотой клетке, и заставить ждать себя вечно.

— Полагаю…

Даже от мысли об этом ей стало не хватать воздуха, но у неё не было выбора. Если это её единственный вариант. Если это неизбежная судьба, то она должна принять её.

— Я должна буду быть в порядке. Пожалуйста, не волнуйтесь.

Эльфреда выдавила улыбку, говоря это. При виде этого выражения лицо Моски исказилось ещё сильнее. Он инстинктивно понял, что она не будет в порядке.

После нескольких дней в море корабль, на котором плыли Эльфреда и Роберт, прибыл в порт Соерен. Они сели в карету, которую Эйнар прислал заранее, и та неумолимо помчалась к королевскому дворцу.

— ……

Роберт украдкой взглянул на Эльфреду, которая невидящим взглядом смотрела в окно. Её смиренное выражение лица, словно у скота, ведомого на бойню, вызывало у него глубокое беспокойство.

Всю дорогу она съедала всё, что ей давали, но Роберт знал: она делала это не для себя. А для ребёнка, растущего внутри неё.

После многочасовой поездки карета наконец въехала на территорию дворца. Когда она остановилась у Солнечного дворца, Эльфреда оглядела привычное зрелище непривычным взглядом.

Она не думала, что когда-нибудь вернётся сюда.

— …Ваше Величество.

Дверь открылась, и она оказалась лицом к лицу с Иллен, которая выглядела так, будто вот-вот расплачется. Не желая волновать её ещё больше, Эльфреда заставила себя улыбнуться.

Но при виде этой улыбки Иллен наконец не выдержала и разрыдалась. Вздрогнув, Эльфреда быстро вышла из кареты.

— Не плачь, Иллен. Я рада снова тебя видеть.

— Я не так хотела увидеть вас снова, — всхлипывала Иллен. — Я надеялась, что вы сбежите далеко-далеко…

— ……

Эльфреда тихо вздохнула и нежно похлопала Иллен по плечу. И вдруг она почувствовала позади себя тяжелое присутствие.

Она точно знала, чьи это шаги.

Медленно обернувшись, она встретилась взглядом с мужчиной, от которого так отчаянно пыталась сбежать.

— …Солнце Мачи.