— У меня сложилось впечатление, что у герцога нет дочерей.

Эйнар поставил чашку с чаем и внимательно посмотрел на пожилого человека перед собой.

Герцог Арвен был самым близким другом его покойного деда по материнской линии и крёстным отцом самого Эйнара. После того как Эйнар в раннем возрасте потерял родителей, герцог неизменно поддерживал его. Он был, вне всякого сомнения, твёрдо на стороне короля.

— Вы не задумывались о том, чтобы взять кого-нибудь на воспитание?

— Хе-хе. Ваше Величество, конечно, не предлагаете мне завести ребёнка в моём возрасте?

Герцог Арвен, как всегда острый на ум, быстро уловил намерение короля.

— Значит, полагаю, это касается королевы.

— Макаэри уже пало. Больше нет причин для возражений.

Эйнар намеревался зарегистрировать Эльфреду как приёмную дочь герцога Арвена. Свержение королевы, которая носила ребёнка, было немыслимо, а даже после родов ей нужна была влиятельная семья по материнской линии, чтобы заглушить лишние сплетни.

Стать приёмной дочерью герцога Арвена само по себе было колоссальным источником власти. Это был ясный сигнал, что за ней стоит король. Никто в Мачи не посмел бы относиться к ней легкомысленно.

— Ну, я сомневаюсь, что мои сыновья действительно радушно примут сестру, рождённую в Макаэри…

— Они примут её достаточно радушно, если подумают об этом как о вхождении в родственные связи с королевской семьёй. В чём проблема, герцог?

— Значит, вы действительно намерены держать королеву рядом с собой?

Герцог Арвен прицокнул языком.

— Вы влюбились довольно глубоко. К счастью, Макаэри уже пало, иначе вы нажили бы себе немало хлопот.

— Именно поэтому оно и пало.

— Что ж, очень хорошо. Если положение ребёнка пошатнётся, раздоры не заставят себя ждать. Если таково ваше желание, Ваше Величество, я поступлю соответственно.

Как только уголки губ Эйнара были готовы приподняться в удовлетворении, герцог добавил:

— При условии, что королева благополучно родит королевского наследника.

— …Что вы имеете в виду?

— Жизнь непредсказуема. На ранних сроках беременности её увезли в Лайсен. Её тело должно было подвергнуться огромному напряжению. И найдётся немало тех, кто не приветствует беременность королевы.

— Герцог Арвен.

— Я имею в виду, что вы должны защитить её, Ваше Величество.

Голос герцога стал жёстким от предостережения.

— Если беременность — это официальная причина, по которой её свержение стало невозможным, то найдутся те, кто попытается устранить саму эту причину. А если я должен принять королеву родом из Макаэри как свою дочь, мне нужно по крайней мере обоснование, что она родила королевского наследника.

— …Я приму это к сведению.

Он был прав. Эльфреда чуть не лишилась жизни вскоре после прибытия. Эйнар серьёзно кивнул, и герцог Арвен коротко усмехнулся.

— Вы выглядите хорошо, Ваше Величество. Хотя не могу сказать, что ваш выбор партнёрши идеален.

— Что вы имеете в виду?

— Я никогда не представлял, что вы настолько дорожите кем-то.

С последним поклоном герцог Арвен удалился. Внезапно Эйнар почувствовал желание увидеть Эльфреду. Эльфреду, которая тихо ждала его в Солнечном дворце.

Поднявшись с растущим чувством предвкушения, Эйнар направился прямо туда. Иллен встретила его с недовольным выражением лица.

— Её Величество спит.

— Я не поверю в это, пока не увижу собственными глазами.

Эйнар ответил бодро, не заботясь о её мнении. Иллен издала недоверчивый вздох, но он прошёл мимо неё и вошёл в спальню Эльфреды.

При виде её, лежащей отвернувшись, его сердце забилось чаще. Он ещё даже не подошёл, а уже чувствовал её тепло спустя столько времени.

Стараясь не разбудить её, он приглушил шаги и забрался на кровать позади неё. Запах и тепло стали сильнее. Эйнар сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул.

Все его чувства говорили ему одно и то же: она вернулась.

Поддавшись порыву, он осторожно обнял её. Одного этого было достаточно.

— М-м… — Эльфреда пошевелилась. Когда она повернулась, она мягко скользнула в его объятия. Улыбка Эйнара стала шире. Затем, через мгновение, глаза Эльфреды распахнулись.

— …Ах.

Её пустой взгляд сменился тревогой. Страх в её глазах заставил Эйнара на мгновение вздрогнуть, но он скрыл это улыбкой. И всё же её выражение лица оставалось напряжённым.

— Что привело вас сюда?

— Ничего особенного, — честно ответил Эйнар. — Я скучал по тебе.

От этих слов лицо Эльфреды стало ещё бледнее. Он на мгновение задумался, что сделал не так, а затем понял ответ.