Поначалу Эльфреда гадала, не ошиблась ли она из-за темноты, но чем больше она об этом думала, тем сильнее крепла уверенность: это определенно был платиновый цвет. Она зажмурилась.

«Может ли это быть совпадением?»

Уединенное место для наблюдения за фейерверком. Женщина, убитая, скорее всего, незадолго до запланированного начала шоу — как раз перед тем, как туда должна была прийти Эльфреда. Женщина, чьи волосы выглядели в точности как ее собственные. Слишком много факторов для простого стечения обстоятельств…

«Нет».

Хотя ситуация выглядела крайне подозрительной, она не могла позволить себе поспешных выводов. Гвардейцы проведут расследование, и когда появятся результаты, придет время для раздумий. Сделав глубокий вдох, Эльфреда выпрямилась, стараясь выглядеть так, будто ничего не произошло.

Вскоре карета остановилась. Прежде чем Роберт успел подняться, дверь распахнулась, и появился Эйнар.

Видя, как он молча наблюдает за ней, Эльфреда внезапно вспомнила тот первый раз, когда он ее спас. Это принесло в ее сердце крупицу покоя.

Желая отплатить за его доброту, она хотела вести себя так, будто всё в порядке. Эльфреда слегка улыбнулась и спустилась с подножки, а Иллен поспешила подойти, чтобы сопроводить её. Эйнар, всё еще пристально наблюдавший за ней, заговорил:

— Завтра отдохни.

Эльфреда оглянулась на него: его лицо было непроницаемым, что делало его слова трудноуловимыми на вкус.

— У тебя был утомительный день.

— Ах…

Неужели он действительно о ней беспокоился?

Застигнутая врасплох, Эльфреда медленно моргнула несколько раз, а затем улыбнулась, словно это пустяк, и покачала головой.

— Нет, Ваше Величество. Я вполне справлюсь с этим…

— Сделай так. Пропуск одного банкета не станет проблемой.

Эти слова прозвучали так, будто на банкете ее никто и не ждал. Резкий укол, словно игла, пронзил сердце, и Эльфреда не сразу нашла в себе силы ответить.

Тем временем Эйнар снова позвал её по имени, мягко настаивая:

— Эльфреда.

— …Я так и сделаю.

Она медленно кивнула и выдавила улыбку.

— Благодарю за вашу заботу, Ваше Величество.

Честно говоря, у неё действительно не было уверенности, что она сможет выдержать банкет прямо сейчас. Она знала, что неизбежно столкнется с Гарриет, и один лишь вид девушки мог углубить ненужные подозрения.

Лучше на время сохранить дистанцию — по крайней мере, пока её смятенные чувства не улягутся.

С полудня следующего дня и до позднего вечера Эйнара видели на банкете в честь основания государства в одиночестве. Люди перешептывались между собой, довольные и словно ожидавшие подобного.

— Похоже, то, что королева сидела с ним на прошлом праздновании дня рождения, было лишь показухой.

— Ну, когда присутствуют иностранные послы, нет нужды раздувать лишние конфликты.

Среди всех этих пересудов Эйнар продолжал принимать приветствия от непрерывного потока дворян.

Его лицо, как обычно, почти ничего не выражало, поэтому никто не заметил, что у короля скверное настроение.

В какой-то момент к Эйнару подошла одна семья.

— Вайан, ваш верный слуга, приветствует великого правителя Махи. Пусть вся слава сияет вместе с солнцем.

Именно тогда безразличный взгляд Эйнара заметно изменился. Он впился глазами в самую молодую женщину из троих стоявших перед ним.

— Эта юная особа — леди Гарриет?

— Вы знаете мою дочь, Ваше Величество? — удивленно спросил отец семейства.

После этого вопроса губы Эйнара изогнулись в едва заметной улыбке.

— Я слышал, вы с моей женой в последнее время ладите.

— Лишь благодаря милостивому расположению королевы я удостоена такой чести.

Гарриет смело сделала шаг вперед и присела в реверансе.

— Я польщена тем, что вы помните даже моё скромное имя.

Эйнар молча наблюдал за Гарриет, которая смотрела на него с раскрасневшимся лицом.

Уже пошли слухи, что король лично проявил интерес к убийству, произошедшему в первый день фестиваля. В результате гвардейцы проводили расследование с куда большим рвением, чем обычно.