Однако инцидент произошел в отдаленном районе, где не было свидетелей, и даже человек, первым обнаруживший место преступления, сообщил, что никого не видел поблизости.

На телах не было никаких отличительных признаков, которые могли бы помочь в опознании, поэтому поимка преступника казалась практически невозможной. Когда начальник стражи принес извинения и пообещал сделать всё возможное вопреки обстоятельствам, Роберт принес новости.

— Леди Вайан не покидала свой дом последние несколько дней. Поэтому я запросил на почте адреса всех писем, отправленных из особняка Вайан и полученных ими за последние месяцы.

Получив список, переданный Робертом, Эйнар спокойно просмотрел его. Там значились имена благородных семей, тесно связанных с родом Вайан.

Внимание Эйнара привлекли несколько зарубежных писем. Роберт подчеркнул именно эту иностранную корреспонденцию, словно разделяя его подозрения.

«Гивер».

Нерегулярная переписка велась через центральное почтовое отделение в столице Гивера. Связь через почту, а не по конкретному адресу, наводила на мысль, что отправитель желал скрыть свою личность, а значит, имел сомнительные намерения. Но кто бы это мог быть?

…И вправду, кто.

Взгляд Эйнара стал глубже, когда он посмотрел на Гарриет, которая всё еще улыбалась. В его сознании неизбежно всплыло одно имя. Хотя это была лишь интуиция, его мысли упорно склонялись к этой версии.

Это было несвойственное ему предвзятое суждение.

— Вы впервые встретились с королевой на чаепитии у принцессы Рахелы?

— Да, Ваше Величество.

— Похоже, вы довольно близки с принцессой Рахелой?

— Моя мать знакома с ней. Я же видела принцессу лишь во младенчестве.

В её ответе не было ни капли сомнения. Эйнар кивнул. Вскоре после этого семья Вайан удалилась, и Эйнар тоже покинул банкетный зал.

Его целью был Солнечный дворец. Войдя в тихие покои, которые разительно контрастировали с оживленной атмосферой банкета, Эйнар спросил Иллен, пришедшую после получения известий:

— Как королева?

— Она гораздо спокойнее. Думаю, было мудро с её стороны не идти на банкет.

Их мысли сошлись. Эйнар кивнул в знак согласия и с облегчением вошел в комнату Эльфреды.

Эльфреда, сидевшая прямо и читавшая книгу о королевских церемониях Махи, внезапно встала, словно почувствовав его присутствие. Её умиротворенное лицо — именно такое, как описывала Иллен — вызвало легкую улыбку на губах Эйнара.

— Уже поздно, а ты всё еще не спишь.

— Ну, я слишком увлеклась книгой…

— Лгунья.

С более глубокой улыбкой Эйнар подошел к Эльфреде. Его голос смягчился — ему доставляло удовольствие видеть её ясный взгляд, сосредоточенный только на нем.

— Ты не ждала меня?

— Ах…

Эльфреда заколебалась, затем мягко кивнула. Услышав её честный ответ, Эйнар нежно погладил её по щеке.

Она тихо поддалась его прикосновению. Наблюдая за ней, Эйнар внезапно замер. Эльфреда медленно моргнула, встречая его взгляд.

Раздумывая над тем, какие слова могли бы порадовать её, Эйнар наконец произнес:

— Я скучал по тебе.

От этого спокойного признания глаза Эльфреды расширились. Пытаясь сдержать улыбку, набегающую на губы, она замялась, но в итоге позволила своим истинным чувствам проявиться. Довольный её искренностью, Эйнар медленно склонил голову. Их мягкие губы встретились, смешивая сладкое дыхание.

Хрупкий вздох коснулся его уха, и внезапная дрожь пробежала по телу. Эйнар обхватил плечо Эльфреды и медленно спустил бретельку её платья. Она стыдливо поежилась, но теперь, казалось, была готова принять его ласку даже вне спальни.

Когда Эйнар провел языком от её губ до подбородка, её слабые стоны стали громче и чаще. Колени Эльфреды подогнулись, и она оперлась на письменный стол, чтобы устоять. Заметив это, Эйнар мягко убрал её руку со стола.

Удивленная, Эльфреда посмотрела на него, и он сказал:

— Ты должна касаться меня.

Эйнар прищурился, глядя в её глаза, затуманенные тонким наслаждением, но всё еще полные нерешительности.

— Твой муж — это я. А не этот стол.

Эта женщина определенно любила его. Теперь он был в этом уверен.

Тем не менее, она всё еще колебалась, не решаясь коснуться его первой, будто проявляя осторожность, что озадачивало его. Эйнар спросил прямо: