Тихо сжимая в руках письмо Гарриет, Эльфреда напряглась. Иллен взглянула на неё и осторожно добавила:

— Свидетелей почти не было, так как место очень уединенное… и всё случилось в первый же день фестиваля. Его Величество отдавал особые распоряжения, но, похоже, они так и не продвинулись. Это прискорбно.

— …Действительно.

Эльфреда сложила письмо с горьким выражением лица. Иллен снова посмотрела на неё и тихо спросила:

— Леди Гарриет пишет, что хочет нанести визит?

— Да. Но я планирую отказаться.

Иллен удивленно уставилась на Эльфреду. Хотя она не спросила о причине, Эльфреда решила, что ей нужно веское оправдание, и ответила после недолгого раздумья:

— В последнее время я была очень занята. Да и самочувствие оставляет желать лучшего.

Это не было полной ложью. С момента приезда в Махи её мигрени участились. Любой стресс или дискомфорт неизбежно вызывали головную боль. Эльфреда потерла виски, чтобы придать своим словам больше убедительности.

— О, да, это верно. К тому же скоро день рождения Вашего Величества.

Иллен посчитала это разумным, но не могла избавиться от навязчивого чувства тревоги и неловко выпалила:

— В последнее время вы довольно часто виделись с леди Гарриет. Честно говоря, должно быть, было непросто выкраивать столько времени.

— Да, это правда.

Эльфреда слабо улыбнулась, и Иллен поняла, что королева разделяет те же подозрения, что и Эйнар. Король утверждал, что закрыл ей глаза, но, возможно, она всё-таки что-то увидела. Эта мысль мешала Иллен сохранять самообладание.

Как раз в этот момент подошла маркиза Магнум.

— Это расписание празднования дня рождения Вашего Величества через два месяца. Пожалуйста, ознакомьтесь.

Маркиза передала документ Эльфреде с вежливым, но слегка пренебрежительным видом. Эльфреда молча просмотрела его, а затем, закусив нижнюю губу, заговорила:

— …Так ли необходимо проводить празднование дня рождения?

Лицо Иллен выразило удивление, а маркиза посмотрела на неё с явным презрением.

Эльфреда прекрасно понимала, насколько ненормальна эта ситуация. Но отмена банкета и перераспределение бюджета на помощь бедным казались ей более правильным решением для всех. Бедняки хотя бы одним днем меньше будут голодать, а дворянам не придется посещать «варварскую королеву» с натянутыми улыбками. Если бы это хоть немного улучшило её репутацию, это уже было бы благом.

Но маркиза насмешливо фыркнула:

— О, я забыла упомянуть. Делегация Макаэри будет присутствовать на этом праздновании.

При этих словах Эльфреда почувствовала, как головная боль вспыхнула с новой силой. «Пожалуйста, только бы на этот раз это была не Серина».

— Видите ли, если празднование будет отменено, это может быть истолковано как оскорбление королевы со стороны Макаэри.

— ….

— Если вы не хотите сделать этот политический брак бессмысленным, проведите торжество с размахом.

Эльфреда была уверена, что это делается не ради её выгоды. Зачем кому-то выставлять её легкомысленной королевой? Неужели это лишь для того, чтобы сделать её и без того одинокое положение еще более жалким?

Почувствовав внезапный упадок сил, Эльфреда кивнула. Маркиза одарила её пренебрежительным взглядом перед уходом, и Эльфреда снова прижала пальцы к вискам. Иллен наблюдала за ней с тревогой в глазах.

— Сильно ли я занята сегодня, Иллен?

— Нет, Ваше Высочество. Почему вы спрашиваете?

— Я хочу выйти. Это возможно?

— О, если для прогулки, то, конечно…

— Нет, я хочу уехать подальше.

Это был чуть ли не первый раз, когда Эльфреда обратилась с подобной просьбой. Иллен на мгновение удивилась, но с энтузиазмом закивала и начала предлагать места, которые стоило посетить.

— Куда пожелаете. Погода теплеет, расцветает множество цветов. Недалеко от столицы, в районе Борно, есть сад, знаменитый кактусами, а в Антали — огромное поле нарциссов.

Она чуть было не добавила: «Вам стоит поехать с Его Величеством…», но вовремя осеклась. Эльфреда, не заметив этого, улыбнулась:

— На самом деле, есть другое место, куда я хочу отправиться.