Эйнар невольно сглотнул и покачал головой.

— Я же сказал, я не ранен. Ничего серьезного.

— Ваше Величество.

Твердый тон ее голоса прозвучал бесконечно расстроенно. Под этим жалобным взглядом мысли Эйнара спутались, и он даже забыл велеть ей называть его по имени.

— Вы не должны готовить с раненой рукой. Просто отдыхайте.

— …Я сказал, что всё в порядке, правда.

Спустя мгновение его голос стал слегка хриплым. Ему стало неловко из-за такой пустяковой раны, и он поспешно отдернул руку. Но Эльфреда по-прежнему выглядела серьезной, сузив глаза.

— Вы довольно часто режетесь, Ваше Величество.

— Я?

— Как и на церемонии открытия библиотеки.

Упомянув то событие, Эльфреда внезапно замолчала. Эйнар в замешательстве нахмурился — он не понимал, к чему она клонит. После долгой паузы Эльфреда тихо заговорила снова:

— Спасибо вам.

Это было довольно неожиданное замечание. Хмурость Эйнара углубилась.

— Ваше Величество — единственный, кто мне помогает.

Эльфреда внезапно осознала это. Он спас её, когда она едва не погибла по прибытии сюда; в день свадьбы он уберег её от унижения, помогая сохранить достоинство «смиренной королевы».

Когда ни одна дворянка не пожелала следовать за ней, он прислал Иллен. На открытии библиотеки он даже пролил кровь, чтобы защитить её от позора.

Вспоминая все те большие и малые способы, которыми он ей помогал, Эльфреда улыбнулась.

Даже в Макаэри у неё не было союзников. Естественно, она думала, что так же будет и в Махи. Иронично, но человек, потерявший семью по вине её деда, тот, кто должен был ненавидеть её больше всех, стал её главной опорой.

Это было одновременно бесстыдно и смиренно. У неё не осталось ничего, что она могла бы дать ему взамен, и всё же он поддерживал её. От осознания того, насколько она была «недостаточной» королевой для него, у неё защемило в груди.

— По-настоящему.

Её голос, которым она пыталась казаться беззаботной, звучал слабо. Эльфреда часто заморгала, закусив губу и чувствуя, как подступают слезы.

Эйнар молча наблюдал за ней. Он вспомнил отчет Иллен о том, что королева отказала леди Гарриет в визите.

Даже если она пытается это скрыть, со временем всё выходит наружу. Догадалась ли Иллен? Он тихо вздохнул.

По правде говоря, то, что она отгораживалась от других, не вредило его плану. Это было даже хорошо. Если она не будет доверять никому, кроме него, если будет зависеть только от него…

Разве не этого он хотел?

— И всё же.

Видя, как Эльфреда ярко улыбается сквозь затуманенные слезами глаза, Эйнар почувствовал неописуемый дискомфорт.

Всё было в порядке. Всё шло гладко. И всё же его переполняло чувство, будто что-то было серьезно не так — оно зловеще окутывало его.

Раздраженный этим неведомым ощущением, Эйнар хранил молчание, глядя на Эльфреду. Он представил день, когда это улыбающееся лицо однажды отвернется от него в гримасе боли.

Но он не мог этого вообразить. Вместо этого ему пришло в голову, что даже когда она потеряет родину, потеряет мужа и останется ни с чем, у неё, возможно, будет всё то же выражение лица.

Хотя это была чушь, от этой мысли по спине пробежал холодок. Покрасневшими глазами он смотрел на Эльфреду и вдруг, чтобы унять дрожь в отяжелевших конечностях, схватился за то, что было поблизости.

Улыбающееся лицо Эльфреды пронзило его грудь, словно остро отточенное лезвие.