После ужина дети Джейн снова отправились играть в прятки.

Эльфреда решила немного отдохнуть, пока дети не вернутся, прежде чем уйти. Эйнар согласился с её планом, упомянув, что дома есть дела, о которых нужно позаботиться.

Конечно, уехать прямо сейчас не было проблемой. Настоящая причина крылась в том, что ни один из них на самом деле не хотел возвращаться. Эльфреда слегка нахмурилась — внезапная мигрень накатила при одной мысли о дворце, в который предстояло вернуться.

«…Я не должна так себя чувствовать».

Это место было её домом, её убежищем. Единственное место, где были её муж, её единственная семья, её единственная подруга Иллен. Единственное место, где она могла по-настоящему быть с ними. Место, где ей предстояло жить и, в конце концов, встретить свой конец.

Поэтому питать подобные чувства было неправильно. Эльфреда быстро тряхнула головой, пытаясь прогнать эти нечистые мысли. И тут…

— …Питер?

Она увидела Питера, который нерешительно стоял поодаль, явно не участвуя в игре. Услышав свое имя, мальчик осторожно подошел к ней.

— Почему ты не играешь в прятки с остальными ребятами?

— …Сестренка.

Питер посмотрел на Эльфреду влажными глазами.

— Я хочу кое-что спросить.

— Спрашивай.

— Этот дядя-миссионер — правда твой муж?

— Да.

— Тогда, тогда…!

Голос Питера стал громче. В лице мальчика читалась тревога, когда он спросил:

— Тебе очень нравится этот дядя-миссионер? Больше, чем нравлюсь я?

Эльфреда на мгновение лишилась дара речи от детской невинности этого вопроса. Пока она подбирала слова, ребенок принял её молчание за «да» и выглядел так, будто вот-вот разрыдается. Всполошившись, Эльфреда поспешила утешить его:

— Питер, не плачь. Я еще не ответила.

— Это значит, что тебе этот дядя нравится больше меня!

— Ты мне тоже очень нравишься, Питер. Но этот дядя…

Эльфреда закусила губу, а затем произнесла:

— Мой муж…

Она хотела сказать больше, но в голове стало пусто. «Мой муж, Эйнар…» Слова кружили в её сознании, не давая продолжить. Возможно, её чувства к нему были глубоки, как океан, а мысли — бесчисленны, как звезды в ночном небе, и оттого было так трудно облечь их в слова. Наконец, она сухо сглотнула и начала просто:

— Он действительно хороший человек. Он должен был бы меня ненавидеть, но он продолжает мне помогать.

— Почему он должен тебя ненавидеть?

— Мой дедушка причинил ему много боли.

Питер наклонил голову, не совсем понимая суть.

— Но это же не твоя вина, верно?

— …Это правда, но… — Эльфреда горько улыбнулась. — Мне было бы легче, если бы он меня ненавидел. Мой дедушка уже мертв. Единственный человек, которого мой муж мог бы ненавидеть, — это я.

— Я этого не понимаю.

Питер надулся. Понимая точку зрения ребенка, Эльфреда молча погладила его по волосам.

— Хм.

— Значит, ты ни в чем не виновата, но тебя должны ненавидеть? Ты такая жалкая, сестренка.

Рука Эльфреды дрогнула при этих словах. Ошеломленно моргая, она подняла взгляд и увидела, что Питер молча смотрит на неё, словно спрашивая, всё ли с ней в порядке. Эльфреда медленно улыбнулась и покачала головой.

— Я в порядке. Я очень люблю своего мужа.

Она вернула себе привычное выражение лица и нежно погладила ребенка по голове.

— Вот почему я в порядке. Это меня не беспокоит.

Он был единственным, кто не возненавидел её, имея на то все причины, и кто помогал ей. Кто-то столь достойный восхищения и чудесный. Она могла вынести тычки пальцами и шепот за спиной. Пока она могла быть с ним, она могла вынести всё что угодно. Хотя бы сейчас.

Тихо наблюдая за Эльфредой, Питер пробормотал:

— Тебе и правда очень нравится этот дядя.

— Да.

— Обещай мне одну вещь.