Он раздумывал над тем, почему она ни разу не произнесла слово «любовь». Внезапно причина осенила его, и он горько усмехнулся про себя тому, как сильно он раздул это в своей голове.

Это было глупо. Что действительно имело значение, так это состояние её сердца. Какие бы причины или чувства ни заставляли её удерживать это слово, стоило ли ему вообще об этом ломать голову?

«Маркиза Магнум была бы довольна, узнай она об этом».

Мысль о ней пришла вместе с сопутствующим воспоминанием, похожим на тень.

— Попробуйте принять немного яда и упасть без чувств. Тогда сердце Её Величества может смягчиться, и она снова посмотрит на Ваше Величество.

Маркиза Магнум была именно такой женщиной. Эйнар мысленно отмотал время назад и представил момент, когда она, подобно демону, будет жестоко нашептывать эти слова после того, как он бросит Эльфреду.

Затем сияющая улыбка, которой она только что благодарила его, наложилась на спящее лицо Эльфреды. Это улыбающееся лицо согласно кивнуло, и капли яда коснулись её губ.

Должно быть, ей было ужасно больно, но она умерла, не изменив выражения лица, с застывшей на губах улыбкой. Словно ей было суждено умереть улыбаясь, так и не закрыв глаз, устремив взор только на него до самого конца.

…Да, именно такой женщиной она была.

Подобная судьба была несправедливой. Это была бы ненужная жертва, и он этого не хотел. Должен быть лучший способ разобраться с принцессой Макаэри.

Эйнар сделал глубокий вдох и выдохнул; его мысли уносились в будущее, пока он не отрывал взгляда от спящей Эльфреды. Сердце успокоилось, хотя бы немного.

Медленно дыша, он почувствовал, как духота от долгой поездки в карете немного отступила. Продолжая дышать в такт её сну, он нежно пригладил пряди волос спящей женщины.

Карета продолжала грохотать по дороге, и вскоре он мягко обнял её за плечо.

Когда Эльфреда открыла глаза, первым, что она увидела, было лицо Эйнара, и на мгновение она задалась вопросом, не спит ли она.

Не желая, чтобы сон заканчивался, Эльфреда старалась не моргать и смотрела прямо перед собой. Эйнар молча наблюдал за ней и негромко произнес:

— У тебя, должно быть, глаза болят.

В этот самый момент глаза действительно заболели. Поняв, что это не сон, Эльфреда изменилась в лице от удивления.

Грохот кареты затих, но она всё еще лежала у него на коленях. Встрепенувшись, Эльфреда села и увидела в окне знакомый вид. Это был Солнечный дворец.

— Я, я всё это время… — Эльфреда быстро прикрыла рот рукой, а затем смущенно добавила: — …не разбудив меня.

— Я как раз собирался. Мы только что приехали.

— О… какое облегчение.

Эльфреда застенчиво улыбнулась.

— Должно быть, я очень устала. Сегодня я пробыла там дольше обычного…

— Да. Ты даже храпела.

— Что? Храпела? Я? — Эльфреда была шокирована и замахала руками. — Нет, нет. Я не храплю… Иллен никогда об этом не говорила.

— Можно подумать, Иллен — это король Махи.

— А?

— Она, вероятно, знает о привычках королевы во сне больше, чем я.

— Ну, это…

Эльфреда на мгновение опешила, но быстро нахмурилась и возразила:

— Ваше Величество всегда уходите до того, как я засыпаю.

— Вот как? Тогда, полагаю, мне придется оставаться рядом с тобой до тех пор, пока ты не уснешь.

— Ух…

Застигнутая врасплох внезапным замечанием, Эльфреда широко раскрытыми глазами уставилась на Эйнара. Выражение его лица было настолько серьезным, что трудно было понять, шутит он или нет. Эльфреда спросила дрожащим голосом:

— Вы серьезно?

Эйнар ничего не ответил, лишь молча смотрел на неё. Каждая секунда ожидания казалась невыносимо долгой и вызывала головную боль. Пока она нервно теребила пальцы, он наконец заговорил:

— Если ты этого хочешь.

— Хочу, очень хочу.

Эльфреда заикалась от нетерпения. Столь быстрый ответ был для неё редкостью, и Эйнар это заметил.