Кивнув с видом, который можно было описать лишь как отчаянный, она повторила:

— Я хочу этого.

Это был ответ. Но также и просьба, которую она никогда не осмелилась бы озвучить первой. Но раз он заговорил об этом сам, сказав, что не возражает и сделает так, как она пожелает, возможно, всё было в порядке.

Её сердце полнилось надеждой, раздуваясь, словно шар, подхваченный легким бризом.

Хотя он и раньше изредка оставался рядом с ней до тех пор, пока она не уснет, это случалось крайне редко. Но если отныне он будет делать это постоянно…

Одна лишь мысль об этом вызывала улыбку и заставляла сердце биться чаще. В ожидании его реакции её надежда продолжала расти.

Она немного боялась, что сердце может не выдержать, но всё же в этот миг ей было слишком хорошо. Она не могла провести всю свою жизнь в оцепенении от страха, едва дыша.

Превыше всего было то, что её любовь к нему была драгоценным чувством, которое она не променяла бы ни на какой страх.

— Хорошо.

Вопреки её опасениям, что он может передумать, он спокойно кивнул.

— С какого времени?

— Ух…

Это должен был быть простой вопрос, но на этот раз она слишком остро чувствовала его взгляд, чтобы ответить прямо.

Стоит ли подождать еще день? Одного дня слишком мало? Три дня? Или неделю?

Пока она лихорадочно размышляла, он произнес:

— Начиная с сегодняшнего дня.

От решения Эйнара глаза Эльфреды расширились. Увидев это, он тихо рассмеялся.

— Если ты думала, что я не замечу того, что написано у тебя на лице, то ты слишком высокого мнения о моей невнимательности.

— Нет, я…

Внезапная удача лишила её дара речи. Она заикнулась:

— Тогда, действительно позже…

— Да.

Эйнар открыл дверь кареты и жестом пригласил её выйти. Эльфреда помедлила, но встала; её взгляд всё еще метался, она не до конца верила в происходящее.

Заметив это, он перехватил её руку прежде, чем она вышла, развернул к себе и поцеловал в алеющую щеку. Этот легкий поцелуй взбудоражил её сильнее любого страстного порыва.

— До встречи.

Его последующие слова произвели тот же эффект. Эльфреда кивнула с лицом, пылающим ярче прежнего лишь от поцелуя в щеку, и поспешно покинула карету.

Дверь закрылась, и через окно Эйнар наблюдал, как она быстро уходит прочь. Он также видел Иллен, торопливо следующую за ней.

Это была живая, полная надежды и страсти сцена. Эйнар тихо улыбнулся самому себе. Ему показалось странно утешительным, что этот театральный момент оказалось легче вынести, чем он ожидал.

Эйнар сдержал свое обещание.

Спать в покоях королевы каждую ночь было невозможно, но, по крайней мере, раз в неделю он закрывал и открывал глаза именно там. Это и так было частью его первоначального плана — бывать у неё раз в неделю.

Так что единственное различие заключалось в том, что теперь он там действительно засыпал.

И это не было чем-то плохим. Эйнар вскоре осознал, что раньше сам усложнял себе жизнь без необходимости. Постоянные перемещения неизбежно вызывали усталость, а сон в покоях королевы устранял одну из причин истощения.

К тому же, сон с Эльфредой вместо «плюшевого мишки» значительно улучшил качество его отдыха. Изредка его тело непроизвольно отзывалось на её близость ранним утром, или же ему приходилось осторожно укладывать её, стараясь не разбудить, но это не было большой проблемой.

Так проходили мирные дни.

Но однажды маркиза Магнум нанесла ему визит, якобы для рутинного доклада об Эльфреде.

— Я вижу, вы проводите много ночей здесь, в Солнечном дворце.

Сидя напротив Эйнара в гостиной и прихлебывая чай, маркиза заговорила первой. Эйнар спокойно кивнул.

Он еще не сообщил ей, что его план увенчался успехом.

Для сокрытия этой информации не было особой причины. Просто у него пока не было нужды использовать Эльфреду. Если возникнет необходимость, сообщить маркизе никогда не будет поздно.