---

Глава 34. Начало охоты

---

Вчера вечером во время ужина все были настолько напряжены, что мне было трудно с ними общаться. Похоже, мой надёжный брат уже сообщил новости. Тем не менее, будучи запертой в своей комнате, я так и не выяснила, какие именно меры они предприняли.

Однако, по моим предположениям, они наверняка проверяют, можно ли доверять всем, кто находится во дворце. Кроме того, вчера я слышала от Меры, что мой отец, король, покинул дворец. Я спросила Меру, куда он мог отправиться, но она не знала ответа.

Интересно, куда же он уехал. Но я впечатлена тем, что они начали действовать незамедлительно, как только узнали о моём затруднительном положении. Хорошо.

Теперь, когда семена моих будущих «живых щитов» и помощников были посеяны и готовы к сбору урожая, я на какое-то время сосредоточусь на себе.

— Миледи, сегодня все почему-то выглядят такими напряжёнными.

Когда мы возвращались в мою комнату после принятия ванны, Мера заговорила со мной обеспокоенным голосом.

У меня не было намерений рассказывать ей о ситуации — в конце концов, она всё равно ничем не могла бы помочь. К тому же моя семья не сообщала остальным о происходящем, так что я не собираюсь вмешиваться. Тем не менее, Мера в какой-то момент может оказаться полезной.

Я притворилась, что ничего об этом не знаю.

— Вот как? Ты слышала, в чём причина?

— Я только слышала о том, что Его Величество вчера уехал, а Его Высочество принц собирает рыцарей.

Хм, похоже, брат начал с того, на что имел наибольшее влияние. Но мне кажется, что среди рыцарей вероятность внутренней угрозы была самой низкой. Также существовал шанс, что слова незнакомца были лишь игрой слов, или же лазутчики действительно были, но не в самом дворце.

Мне не хватает информации.

Высока вероятность того, что лазутчики находятся среди стражников из простолюдинов. Их легко нанять, или же враг мог использовать этот способ, чтобы проникнуть во дворец и шпионить за мной, отслеживая мои перемещения.

Но почему враг до сих пор не предпринял никаких действий?

Неужели проникнуть во дворец так сложно? Или устранить меня? Было ли что-то, что ограничивало их перемещения? Или же тот незнакомец действительно оберегал меня от тех, кто угрожал моей жизни?

Или враги какое-то время просто наблюдали? Возможно. Может быть, они ждали подходящего момента или всё ещё сами собирали информацию.

Мне вспомнилось пророчество, о котором упоминал незнакомец.

Он сказал, что оно изменилось. Сколько людей знали об этом так называемом пророчестве? Мои враги, скорее всего, знали о нём. Была ли причина их бездействия в том, что моё появление застало их врасплох, и в результате Эстелия выжила? Заставило ли это их действовать осторожнее и искать способы понять ситуацию?

Возможно, они очень тщательно взвешивают каждое своё решение.

А я здесь — такая хилая и слабая, что могу представить, как одно-единственное заклинание раздавит меня.

Как досадно.

Я вошла в свою комнату.

— Жди меня здесь.

— Да, миледи.

Я закрыла дверь.

Было бы проще, если бы ванная находилась прямо в этой же комнате и если бы я могла одеваться самостоятельно. Но увы, я принцесса. Они всё равно отвергли бы мою просьбу позволить мне одеться самой, даже если бы до ванны была всего одна дверь.

В любом случае, я пришла сюда с конкретной целью.

Я опустилась на колени перед кроватью и просунула руку под неё, схватив сумку.

Мои драгоценные кинжалы. Я должна быть вооружена в любое время. Никогда не знаешь, когда явится враг.

Я достала содержимое и разложила на кровати ткань с кинжалами, а также ремни и пояса.

Я подняла правую ногу, сняла туфлю и поставила ступню на кровать. Я отодвинула юбку, обнажая свои безупречные, гладкие и белые бёдра.

Хммм. Совершенство!

Мои бёдра куда ценнее тех свиных или куриных бёдрышек, что вы едите!

...Ладно, неудачное сравнение, проехали.

Кхм.

Я взяла ремень и закрепила его на бедре. На этот раз я надену только один ремень — я же не на полноценную операцию отправляюсь. К тому же так будет проще и безопаснее скрыть оружие. Мне просто нужно что-нибудь, чтобы защититься, если дело дойдёт до крайности.

Всего было три слота: два для маленьких кинжалов спереди и один для среднего — сбоку. Я взяла кинжалы и вставила их в пазы. Сели идеально! Они не выпадут и не будут болтаться. Похоже, изделия этого кузнеца были созданы друг для друга.

Ну, полагаю, с другими кинжалами тоже можно так сделать. Но всегда лучше покупать всё у одного производителя, чтобы гарантировать совместимость изделий.

Впрочем, неважно, это не имеет значения. По крайней мере, моё снаряжение работает, а это самое главное.

Хорошо, что ремень оказался моего размера. Конечно, я бы не выбрала то, что мне не подходит, так что было ожидаемо, что он подойдёт. Но кузнец предложил именно этот вариант, так что, возможно, он уже представлял, какой размер мне будет впору. И действительно — сидит идеально!

Ах! Пора перестать думать об этой чепухе. Нужно сосредоточиться на более важных вещах.

Мне нужно найти брата. Мне понадобится его помощь, чтобы убедить отца позволить мне обучаться магии. Это необходимо, ведь я даже не знаю, с чего начать изучать всё это говно.

Правила этого мира отличались от правил моего прежнего мира. Возможно, мне придётся расширить своё представление о том, как здесь всё устроено.

Я прибралась и снова спрятала свои вещи под кроватью. Попробовала пошевелить ногой — всё в порядке.

Мы как раз собирались на завтрак, так что мне не нужно было специально искать брата.

Я вышла из комнаты и вместе с Мерой направилась в столовую. Увидев троих членов своей семьи, я замерла на месте.

Хм. Все они выглядели так, будто о чем-то глубоко задумались. Должно быть, обо мне.

Я посмотрела на Эстевана. Именно с ним я хотела начать разговор. Он казался взвинченным, вчера он был таким же.

Мне оставалось только мысленно его поддерживать. Я преодолела эту напряжённую атмосферу, делая вид, что не замечаю ничего странного, и встала рядом с братом.

— Э-Эстель?

Я сладко улыбнулась, смущённо потирая ладони.

— Брат... насчёт моей... — прошептала я ему, — ...просьбы.

— Просьбы?..

Я несколько раз захлопала ресницами, будто была совершенно ошеломлена его вопросом.

— Ты забыл? Как жестоко с твоей стороны, Эстеван, — я надула губы, специально подчеркнув его имя вместо того, чтобы назвать его как обычно.

Он вздрогнул так, словно его внезапно пронзила стрела прямо в грудь, грозя отправить на тот свет. Он заговорил в панике:

— П-погоди! Гм, а, да! Теперь я вспомнил! Т-та штука с обучением?

На моих губах заиграла слабая улыбка.

— Да, дорогой брат, та самая штука с обучением.

— Ахаха, да, она. Кхм...

Я прошла к своему месту под недоумёнными взглядами родителей.

— О каком ещё обучении идёт речь? — спросила мама, ожидая от меня ответа.

Я заёрзала на своём месте, бросив умоляющий взгляд на брата.

— О чём там речь? — спросил отец, нахмурив брови, что немного меня удивило.

Я не ожидала, что он будет таким при Эстелии рано утром; он был менее... какое бы слово здесь подошло?.. Он был менее приветлив, чем обычно. Мне очень хотелось узнать, что они затеяли. Но терпение. Ещё слишком рано. Со временем я всё выясню. Главное, что это делается ради меня. И всё же мне хотелось хотя бы иметь какое-то представление о происходящем. Просто подожду подходящего случая.

Отец ждал, пока Эстеван несмело не заговорил:

— Отец, вообще-то... Эстель хочет кое-что сделать.

— Хм? И что же?

— Она... хочет изучать магию.

— Что? — взгляд отца переместился на меня.

Я отпрянула в тот самый миг, когда почувствовала этот тяжёлый взгляд. Заметив мою реакцию, отец тут же принял вид раскаяния.

— Прости, дорогая дочь... Просто... Что навело тебя на эту мысль? Почему ты хочешь учиться?

И как мне теперь ответить?

— Я нахожу магию... интересной. Это что-то мистическое... И у неё много применений. Я видела, как её используют рыцари...

— Ты леди и принцесса, тебе незачем изучать путь рыцарей.

Я покачала головой, пристально глядя отцу в глаза.

— Я не планирую идти путём рыцаря. Однако должны же быть и другие виды магии, верно? Что-то, что мне подойдёт?

Должны быть другие варианты, обязательно должны быть.

— Кроме того, как я уже сказала, изучая магию, я смогу защитить себя от...

Я замолчала и опустила взгляд, сжимая ткань юбки; в моих глазах читался страх.

— Я... я думаю, что что-то происходит... Мне неспокойно. Я хочу изучать магию... Особенно теперь, когда... я чувствую себя... в опасности. Такой слабой. Я хочу силы...

Мои руки сильно дрожали. Я напоминала им о том, что случилось вчера. Это, по крайней мере, заставит отца призадуматься.

— ... — отец посмотрел на мать, словно спрашивая её мнение.

Мать протянула руку и взяла меня за ладонь. Она сжала мою руку крепко, но мягко, и её тепло передалось мне. Я посмотрела в её глаза, полные нежности.

— Эстелия, не бойся, ведь мы рядом.

— ... Но...

— Всё в порядке, — мать повернулась к отцу. — Я думаю, ей не помешает поучиться. Даже я сама немного владею магией, так что в этом нет ничего плохого, верно?

— Мелия... но если мне не изменяет память, в молодости ты держала это в секрете и училась самостоятельно, — с улыбкой произнёс отец.

— ...Действительно, так оно и было, но ведь вреда не случилось, верно?

Отец некоторое время задумался.

Я была немного удивлена, услышав, что моя мать владеет магией. Не припоминаю, чтобы она колдовала при Эстелии. Возможно, её способности были настолько малы, что она не демонстрировала их перед остальными? Или же она решила этого не делать, так как в этом не было необходимости.

Дамам при дворе не нужно было беспокоиться о получении силы, ведь защищать их должны были мужчины. Вот почему обычно дамы не стремились к силе и сосредотачивались на других вещах: домашнем хозяйстве, политике, дипломатии, светском общении и многих других вопросах, которые не требовали силы, но тем не менее были важны.

Возможно, именно поэтому меня, как принцессу королевства, поначалу не учили таким вещам, как магия. От принцесс или знатных дам не требовались мышцы, чтобы поднимать тяжести, равно как и сила, чтобы сокрушать врагов кулаками или сражать их мечами.

Мужчины должны были сосредоточиться на применении силы, а дамы — восполнять те пробелы, в которых их партнёры могли быть слабы. Можно сказать, прикрывать их «слепые зоны». Однако у меня почему-то сложилось ощущение, что всё было устроено именно так для того, чтобы женщины оставались под защитой, пока мужчины рисковали своими жизнями ради них, лишь бы уберечь дам от опасности.

Как заботливо. Полагаю, от такого романтичного королевства иного и не ожидаешь — даже его истинное происхождение связано с романтикой, равно как и боги, которым оно поклоняется.

Тем не менее, это не было абсолютным правилом. Когда того требовали обстоятельства, они могли делать всё необходимое. К тому же среди рыцарей встречались и женщины, что доказывало: правило не было обязательным.

И всё же я была не просто какой-то дворянкой, подобно этим рыцарям.

Впрочем, мама права, от изучения вреда не будет.

— Очень хорошо, — наконец разрешил отец. — В библиотеке есть книги, которые ты можешь прочитать. Однако я лично выберу те, что тебе подойдут. Так что тебе придётся немного потерпеть, Эстелия. Завтра будет в самый раз, верно?

Сколько времени может занять выбор всего нескольких книг?! Впрочем, сейчас он наверняка слишком занят, чтобы идти в библиотеку и подбирать подходящие книги. Завтра сойдёт, по крайней мере, это не растянется на несколько дней. К тому же они, должно быть, работают над моим опасным положением, так что всё в порядке. Продолжайте трудиться ради меня.

К тому же мне всё равно нужно сегодня разведать обстановку во дворце.

Разведаю территорию, запомню лица местных жителей. Понаблюдаю за тем, как они ведут себя со мной. Как отреагируют мои враги, если увидят меня? Или те, кто во мне заинтересован.

Я знаю, что это рискованно. Но я ничего не добьюсь и не сдвинусь с места, если не начну действовать сама.

— Да! Это вполне подходит! — на моих губах появилась счастливая улыбка.

Я должна действовать, чтобы защитить свой покой. Я должна действовать, чтобы истребить своих врагов.

---