---

Глава 35. Подозрения

---

Как только мы закончили завтракать, отец немедленно сказал:

— Эстелия, если собираешься выходить из комнаты, пусть при тебе всегда будет личный охранник.

О? Они нашли кого-то заслуживающего доверия?

Я кивнула.

— Вернон, — позвал он.

В этот момент вошёл слуга в обычной мужской униформе. На нём была одежда, напоминавшая чёрный фрак, чёрные брюки и туфли. Он выглядел пожилым: волосы и борода почти полностью поседели. Может, ему было за шестьдесят или под шестьдесят?

— Эстелия, возможно, ты уже знаешь его, но это Вернон Эскалео. Он служит мне десятилетиями, я ему доверяю. Можешь смело полагаться на него.

Отец представил его мне. Впрочем, я помню его по воспоминаниям Эстелии.

Но это хорошо. Надеюсь, он не станет мешать моим планам.

— Что касается боевых навыков, то он превосходен и искусен. Больше всего он силён в рукопашном бою, так что он будет для тебя отличным телохранителем, — отец повернулся к Вернону. — Вернон, защищай мою дочь ценой собственной жизни.

Вернон низко поклонился и ответил:

— Разумеется, ваше величество. Я пожертвую жизнью, если до этого дойдёт.

Впечатляющая преданность. Полагаю, теперь у меня появился ещё один «живой щит» — если, конечно, он говорит искренне. Я до сих пор не понимаю тех, кто готов отдать всё своим господам. Из-за этого непонимания я не могу сделать никаких конкретных выводов о его характере или предсказать его действия.

Ну, ещё и потому, что я мало о нём знаю. Воспоминания Эстелии не дают много информации — только то, что она часто видела его рядом с отцом. О его истинной натуре она почти ничего не знала.

Я сказала отцу:

— Значит, он будет помогать Мере, я полагаю?

— Да, можно сказать и так.

Затем раздался звук отодвигаемого стула. Мой брат Эстеван встал со своего места, остановившись перед Верноном, он улыбнулся ему и произнёс:

— Пожалуйста, защити мою дорогую сестру.

— Так и будет, ваше высочество.

— Хорошо, хорошо. Что ж, я пойду, у меня есть дела.

Брат ушёл, помахав рукой.

Всё это короткое время я наблюдала за Верноном. Он не смотрел на меня подозрительно или как-то странно. Ничего примечательного. Никаких странных движений, никакого косого взгляда. Должно быть, он просто хороший актёр. Впрочем, отец знал его десятилетиями. Вернон был здесь задолго до того, как родилась Эстелия.

Следовательно, он не должен быть враждебно настроен.

Судя по тому, как отец его описывал, Вернон был каким-то мастером боевых искусств? Или кем-то вроде того. Его руки были довольно мускулистыми; вполне возможно, что в бою он полагался именно на них.

Чёрт, это действительно впечатляет: быть стариком и при этом оставаться физически сильным. Это вообще норма в этом мире? Клянусь, если я увижу суперсильного старика, я просто обалдею. Хе-хе, хотя не слишком.

Ну, сейчас это совсем не важно.

— Большое спасибо, отец, — я повернулась к Вернону. — Я возвращаюсь в свою комнату. Вернон... пойдём.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Я вышла из столовой и увидела Меру, стоявшую на своём посту. Как только она заметила меня, её взгляд переместился на Вернона. Она определённо слышала наш разговор.

— Здравствуйте, сэр Вернон.

Она сделала реверанс и заговорила почтительно.

— Мера, отныне мы будем работать вместе. Надеюсь, ты не против, — с улыбкой произнёс он.

— Разумеется, я не против, сэр. Буду рада с вами сотрудничать.

Судя по тому, как она к нему обращалась, Вернон, похоже, занимал более высокое положение, чем Мера. Впрочем, он и впрямь был одним из слуг короля, причём одним из старейших.

— Взаимно.

Дав им время обменяться приветствиями, я отправилась обратно в свою комнату. Я ведь очень добрая, не правда ли? Как бы то ни было, я планировала некоторое время подождать там. Причина? Я не хотела находиться на виду у отца. Почему-то мне казалось, что это сковывает меня или что-то в этом роде. Словно мне нужно быть осторожнее в своих действиях, если я привлеку его внимание.

Когда мы вернулись в мою комнату, я приказала Мере уложить мне волосы. Разумеется, поскольку это была женская спальня, старик остался снаружи. На самом деле мне не нужно было приводить причёску в порядок, я просто хотела поговорить с Мерой. Впрочем, привести волосы в порядок тоже было бы неплохо.

Сидя на стуле и глядя в зеркало перед собой, я обратилась к Мере, стоявшей позади меня:

— Мера, ты доверяешь Вернону?

— Миледи?.. Что вы имеете в виду? — она казалась озадаченной, что, полагаю, было ожидаемо. В конце концов, вопрос был совершенно неожиданным.

— Просто любопытство, не более того.

— ...Это как-то связано с тем, какая напряжённая сейчас обстановка во дворце?

О? Похоже, она задумалась об этом.

— Возможно. Но мне просто хочется знать, что ты думаешь. Разве ты не хочешь поделиться своими мыслями? Мне кажется, сейчас самое подходящее время для небольшой беседы, тебе не кажется?

— ... Д-да, миледи...

— Итак, что ты думаешь о Верноне?

— Я думаю, что он заслуживает доверия. В конце концов, он долгое время был слугой во дворце. К тому же в прошлом он помогал нескольким начинающим слугам, таким как я. Он добрый человек.

— А тебе не кажется, что он просто притворяется?

— А? Я... я так не думаю, нет. Он искренний человек и очень предан королевской семье... По крайней мере, я так считаю.

— Вот как... А ты случайно не знаешь, откуда он родом?

— Откуда родом...? Я слышала только, что когда-то он был простолюдином и авантюристом.

— Вот оно что... Ах да, можешь сказать мне, кто из слуг произвёл на тебя наилучшее впечатление?

— ... Д-да, могу...

Затем она рассказала мне о слугах, которые, по её мнению, были милыми и, вероятно, заслуживали доверия. Горничные, лакеи и повара, все кто работал внутри дворца. Полагаю, она сблизилась только с теми, с кем постоянно работала вместе. Поэтому о горничных она рассказала более подробно. Затем она начала перечислять имена, которые я запомнила.

— Хм. Спасибо, что рассказала мне всё это, — произнесла я со сладкой улыбкой.

Однако Мера казалась встревоженной.

— ... Миледи, неужели все слуги по какой-то причине подозрительны? Это... касается и меня?

Она закончила с моими волосами и опустила руки на колени. Она выглядела беспокойной или даже напуганной.

— Мера, — я обернулась и встретилась с ней взглядом. Я улыбнулась, в моих глазах читались нежность и доброта, а лицо выражало абсолютную чистоту и невинность, дополненные прекрасной, лучезарной улыбкой.

Я осторожно погладила её щёку, от чего она слегка вздрогнула, удивлённая моим жестом. Мне показалось, что её кожа стала горячее — она медленно краснела.

— Не волнуйся, я тебе доверяю.

Она совсем смутилась, и её лицо затрепетало.

— ...С-спасибо, принцесса.

Всё такая же забавная женщина. Впрочем, что если она всё это время была предательницей? В конце концов, враги часто оказываются ближе, чем друзья. Если Мера и впрямь шпионка, то притворяется она весьма искусно.

С другой стороны, если всё это — лишь игра, то мои слова о доверии заставят её ослабить бдительность. Она решит, что я в ней ни капли не сомневаюсь. Чистая принцесса, как всегда, наивна.

Я не знаю, сколько у меня врагов. Возможно, я кажусь параноидальной, но осторожность никогда не бывает лишней.

— Если тебя когда-нибудь заподозрят, знай — я буду на твоей стороне. Это я выбрала тебя своей личной горничной, ведь так? Ты пользуешься моим полным доверием, так что тебе нечего бояться.

Посмотрим, к чему приведёт этот разговор. Если ты всё-таки предательница, Мера, я и сама не знаю, что тогда сделаю — по крайней мере, точно не определилась. Но, так или иначе, в конце итог будет один и тот же.

---