7

***

Пэн Ян, словно верная служанка, готовая на всё ради неё, хлопотала, поднося то одно, то другое. Как и в случае с жареной корюшкой несколько дней назад, она где-то раздобыла котёл, насыпала туда крупу и, ловко разделав собственноручно пойманную рыбу, принялась за готовку. На самом деле, «ловко» - это было сильно сказано. Её движения выглядели неуверенными, но на каждое предложение Е Чжу помочь она отвечала яростным отказом. Наконец, Пэн Ян, сияя от радости, подошла к ней, держа миску в ластах.

— Это то, что люди едят, когда болеют!

В миске дымилась белёсая каша. В дополнение к этому Пэн Ян с торжествующим видом достала две ложки, наспех выструганные из дерева.

— Одна для Е Чжу, одна для меня.

Вложив ложку в руку девушке, Пэн Ян принялась с жадностью уплетать свою порцию.

«А можно ли пингвинам есть такую кашу?» — мелькнула мысль, но, глядя, как пингвиниха уткнулась клювом в миску, забыв про ложку, Е Чжу тоже зачерпнула немного. Каша была пресной и отдавала тиной, так как в неё не добавили никаких приправ. Но то ли из-за того, что она голодала несколько дней, еда показалась вполне сносной.

Пэн Ян в мгновение ока покончила с первой порцией и зачерпнула добавку, окунув миску прямо в котёл.

Е Чжу, поморщившись от вида стекающей с краёв жижи, спросила:

— И где ты только берёшь всё это?

— У-ум, это Хозяин... Хып! — ответила Пэн Ян, оторвавшись от еды, но внезапно спохватилась и в ужасе затрясла головой. Ошмётки каши, прилипшие к клюву, разлетелись в разные стороны.

Е Чжу скривилась, однако, не выдержав жалобного взгляда чёрных глаз, лишь коротко вздохнула.

— Ладно, ешь дальше. Больше не буду спрашивать.

«Тоже мне секрет полишинеля», — съязвила она про себя. Но, смотря на пингвиниху, которая, услышав разрешение, тут же снова беспардонно уткнулась носом в миску, она почувствовала какую-то пустоту. В последнее время она только и делала, что закипала от злости, а потом сразу остывала.

Понаблюдав немного за птицей, которая ела так, словно тоже голодала несколько дней, она снова переключила внимание на свою миску. Есть не особо хотелось, но ей было неудобно во второй раз отвергать старания Пэн Ян, которая так усердно для неё готовила. Е Чжу подняла ложку и принялась за жидкую кашу.

Едва она доела, Пэн Ян спросила:

— Ещё мисочку?

Е Чжу ошеломлённо посмотрела на протянутые ласты.

— А половника… нет?

Её мучил вопрос, почему нужно так негигиенично окунать уже использованную миску прямо в котёл, чтобы зачерпнуть кашу. Однако пингвиниха наклонила голову набок:

— А что это?

— Ничего. Я наелась, больше не хочу. Спасибо, было вкусно.

— Ух!

Увидев, что в этот раз человеческая женщина протягивает абсолютно пустую миску, Пэн Ян растрогалась до слёз.

 Е Чжу осознала один неоспоримый факт: пингвиниха не приносила сюда никаких предметов первой необходимости или кухонной утвари. У неё напрочь отсутствовали знания о человеческом быте.

Пэн Ян зачерпнула ещё порцию каши и закончила трапезу с довольным видом.

— Е Чжу, во что мы теперь будем играть? — спросила она, поблёскивая чёрными глазками.

«Во что играть?»

Е Чжу лишилась дара речи от такой беззаботности. Неужели эта птица совсем забыла, как она отчаянно искала выход из леса?

Но то ли Пэн Ян действительно не помнила, то ли притворялась, она продолжала требовать ответа: «М? М?».

— Я хотела бы помыться, — уклонилась от ответа Е Чжу. С самого момента пробуждения её преследовало чувство липкости.

— М? Помыться?

— Да. Я сильно вспотела, мне неприятно. Здесь есть где помыться или какое-нибудь место с водой?

Стоило ей это произнести, как физиономия Пэн Ян расплылась в широкой улыбке.

— Госпожа Е Чжу…

— Что, что опять?

— Так вы хотели поплескаться в воде! Могли бы сразу сказать!

Пэн Ян победно вскинула крылья вверх, словно объявляя о начале вечеринки. Прежде чем Е Чжу успела возразить, она засеменила в угол пещеры и притащила брошенную там мантию.

— Я отведу вас в своё любимое место! Это прямо за пещерой! Скорее вставайте!

— Нет, я не собираюсь играть в воде, подожди!

— Скорее-е!

В итоге Е Чжу практически насильно была вытащена маленькой пингвинихой наружу.

В носу защекотал холодный, но чистый утренний аромат. С возвышенности, где находилась ледяная пещера, открывался весьма недурной вид на лес.

На этот раз сквозь кроны деревьев пробивалось несколько солнечных лучей. Место, где можно было помыться, находилось совсем недалеко. Пробравшись через густые заросли кустарника у входа и обогнув холм, в котором располагалась пещера, Е Чжу, к своему удивлению, увидела клубы пушистого пара. Стоило ей раздвинуть заснеженные ветви и сделать шаг вперёд, как она почувствовала прилив тепла. Глаза Е Чжу округлились. Источником густого пара был пруд, одиноко раскинувшийся прямо посреди белой поляны.

— Горячий источник? Откуда здесь взяться горячему источнику?

— А что такое «горячий источник»? — весело, почти напевая, переспросила Пэн Ян, переваливаясь с боку на бок. — Идите скорее сюда! Давайте играть вместе!

 Е Чжу в замешательстве последовала за ней. Она слышала, что в Японии есть подобные источники прямо посреди снегов, но никогда не видела их вживую, поэтому всё это казалось ей удивительным.

— Где же мы всё-таки находимся? — Е Чжу продолжала оглядываться по сторонам. Снег и пруд разделяла чёткая граница, словно небольшой обрыв.

— Это место, где иногда отдыхает Хозяин, — ответила Пэн Ян, сделав несвойственную ей паузу. Её голос стал тише, будто она доверяла большой секрет. — На самом деле каждый раз, когда его нет, я прихожу сюда тайком поплавать. Сун Шим ведь не может заходить в холодную воду… Вы первая, кого я привела сюда, кроме Сун Шим! Только Хозяину ни слова, это абсолютный секрет!

Е Чжу ничего не ответила и начала расстегивать пуговицу за пуговицей на своём мешковатом одеянии. Честно говоря, она была рада. При мысли о том, что ей придётся мыться в ледяной воде, у неё темнело в глазах.

— М? Обещайте! Хозяин говорил, чтобы сюда не заходили без спросу… Кья-а! — вскрикнула Пэн Ян и закрыла глаза крыльями, когда девушка собралась скинуть нижнее бельё.

— Чт-что вы делаете, Е Чжу?!

— Чтобы помыться, нужно снять одежду. А ты что творишь?

— Но... так внезапно... всё сразу взять и скинуть... Э-это же так смущает!

— Чего тут смущаться? Не могу же я лезть в воду в одежде.

Е Чжу решительно стянула и штаны. Пэн Ян спрятала мордочку в крыльях, демонстрируя крайнюю степень стыдливости.

— Но... всё равно... Я ещё никому, кроме Сун Шим, не показывала свою наготу... Я... я не совсем готова морально...

— Так ты и сейчас голышом, разве нет? — буднично спросила Е Чжу.

— А?

Пэн Ян медленно опустила крылья. Не заметив её шокированного выражения, девушка вбила последний гвоздь:

— Ты была абсолютно голой с самой нашей первой встречи. Тебе и прикрывать-то нечего, что вдруг сейчас заскромничала...

— Хны-ы! Е Чжу, вы ужасны! — пронзительно вскрикнула Пэн Ян, не выдержав позора, и с разбегу нырнула в горячий источник.

— Да что с ней такое?

Оставшись одна, Е Чжу недоумённо выпятила губу, но тут же почувствовала, как кожа покрывается мурашками от холодного воздуха, и поспешила следом за спутницей в тёплую воду.

Пэн Ян плескалась поодаль, словно и правда вышла на обычную прогулку. Е Чжу же тем временем успешно закончила купаться. Видимо, в источнике содержались какие-то особые минералы: даже без мыла и шампуня тело, прежде липкое от пота, стало абсолютно чистым. С удивлением ощупывая волосы, Е Чжу выбралась на широкий валун. Обсыхая, она наблюдала, как Пэн Ян развлекается в одиночку. Пингвиниха уже успела забыть об обиде и весело ныряла, то и дело показываясь на поверхности. Вид у неё был настолько счастливый, что Е Чжу невольно улыбнулась.

— Е Чжу! Смотрите! Я кит!

Дрейфуя на спине, Пэн Ян набрала в рот воды и выпустила вверх фонтанчик. Затем, кряхтя, она повернула голову в сторону девушки и лучезарно улыбнулась. Глядя на этот изогнутый жёлтый клюв и невероятно искреннюю мордашку, Е Чжу внезапно вспомнила о своём положении.

— Ах...

«Разве сейчас время беззаботно смеяться и плескаться с существом, которое он приставил ко мне для слежки?»

Ализарин, должно быть, сходит с ума от тревоги в ожидании неё. Нужно немедленно найти способ выбраться из леса и вернуться на вершину горы. И об этом способе она точно не узнает ни от пингвинихи, ни от её хозяина.

Улыбка медленно сползла с лица Е Чжу, и его исказила гримаса отчаяния. Пэн Ян, кувыркавшаяся в воде, как капризный ребёнок, замерла и спросила:

— Е Чжу, что случилось?

Та резко вскочила и направилась к одежде, оставленной на берегу.

— Е Чжу? Е Чжу?

Растерянная Пэн Ян быстро поплыла к ней, рассекая воду. Е Чжу принялась натягивать одежду прямо на влажное тело.

— Мне холодно, я пойду. Оставайся, если хочешь, — сухо бросила она пингвинихе, которая всё ещё качалась на воде, жалобно глядя на неё, и поспешно развернулась.

— Е-Е Чжу! Подождите! Я... я с вами!

Несмотря на внезапную перемену в настроении человека, Пэн Ян даже не подумала разозлиться. Она лишь пыталась догнать её, пока девушка стремительно шагала в сторону пещеры напролом, через заросли.

Е Чжу остановилась только тогда, когда шум источника окончательно затих вдали. Она закрыла лицо руками и глубоко вздохнула:

— Ха-а…

Ей было и жаль Пэн Ян, и в то же время она была ей благодарна за заботу. Но с другой стороны, когда её посещала мысль, что всё это добродушие лишь из-за приказа следить за ней, внутри закипала невыносимая злость.

— Фух. Приди в себя, Е Чжу.

Она ощущала отвращение к себе за то, что её чувства менялись по десять раз на дню. Она слегка похлопала себя по щекам, приводя мысли в порядок. Нужно было выбраться из леса до того, как она снова столкнётся с тем мужчиной. Судя по всему, он заходил в пещеру, пока она была в бреду, но по какой-то причине до сих пор не показывался на глаза. Впрочем, он наверняка занят. Раз уж он поймал Ё Чжуна, используя её как приманку, кто знает, может, он на радостях уже добрался до самого корабля.

С подавленным видом Е Чжу снова двинулась вперёд. Нужно бежать, пока рядом только простодушная Пэн Ян. Однако, как это всегда и бывает, ситуация приняла совершенно неожиданный оборот.

Е Чжу собиралась поскорее подготовиться к побегу, пока её не перехватили, но Пэн Ян, которую она встретила у входа в пещеру, даже не попыталась её остановить. Она лишь хлопала глазами, глядя, как девушка выходит наружу, а затем уверенно пристроилась рядом. От такой наглости у Е Чжу вырвался смешок.

— Так ты теперь решила преследовать меня в открытую?

— А? Что?

— Раньше ты не давала мне уйти. Твой хозяин наверняка не приказывал тебе просто стоять и смотреть, как я ухожу, — сухо сказала она, быстро спускаясь по склону.

 Пэн Ян уныло ответила:

— Хозяин не давал таких приказов...

«Ну конечно».

Е Чжу прикусила губу, чтобы не сорваться на сарказм. Но тут Пэн Ян добавила нечто ещё более ошеломляющее:

— Хозяин сказал, что как только вы поправитесь, я должна позволить вам гулять везде, где вы захотите.

— Гулять?

Человеческая женщина резко замерла. Когда она повернулась, Пэн Ян вздрогнула от её ледяного взгляда.