8

— П-почему вы так смотрите?

«Ну конечно».

Е Чжу яростно стиснула зубы. Ей и правда это казалось странным. Зная о её попытке побега, он ни за что бы не оставил её без присмотра. Видимо, он даже не допускал мысли о том, что она способна выбраться из этого леса в одиночку.

«Что? Гулять? Выйти поиграть?»

Крепко сжав кулаки, она снова стремительно зашагала вперёд.

 Пэн Ян, застывшая было вместе с ней, засуетилась и бросилась вдогонку, отчаянно хлопая крыльями.

— Значит, ты всё-таки донесла ему?

— А? О чём вы?

— О том, что я пыталась сбежать из леса, — ответила Е Чжу, впившись взглядом в бескрайнюю лесную чащу.

За её спиной раздался резкий вдох:

— Хып!

 Пэн Ян в испуге зажала рот.

«Неужели IQ пингвинов настолько низок?»

Подавляя кипящий внутри гнев, Е Чжу, как только спустилась со склона, резко свернула направо. Пэн Ян, всхлипывая на ходу, принялась отчаянно оправдываться:

— Н-нет, это не так! Е-Е Чжу. Я не ябедничала… Просто Хозяин очень сильно испугался, когда увидел, что вы болеете!

— Ты ведь всё равно пойдёшь за мной, даже если я запрещу?

Ответа не последовало. Это означало «да». Брови Е Чжу гневно дёрнулись.

— Мне плевать, следишь ты за мной или нет. Если собираешься идти хвостом, делай это молча и не отсвечивай.

— Хнык… А я хотела погулять с вами, весело болтая о том, о сём…

Пэн Ян, уже несколько привыкшая к её гневу, попыталась было робко настоять на своём, но, наткнувшись на леденящий душу взгляд, тут же захлопнула клюв. Наступила тишина. Е Чжу немного успокоилась: по крайней мере, больше никто не мешал своей болтовнёй её побегу. Но и это длилось недолго. Пингвиниха внезапно загоготала. И тут же, словно из ниоткуда, из лесной чащи грациозно выскочила огромная белая олениха. Е Чжу была настолько ошарашена, что не могла даже рассмеяться от нелепости ситуации. Пэн Ян, робко поглядывая на неё, вскарабкалась на спину оленихи и объявила:

— Сун Шим, Е Чжу сказала, что если мы будем вести себя тихо, то можем не прятаться и просто идти следом!

— Пфр-р-р! — фыркнул олениха в ответ.

На заснеженное поле, где только что бушевала буря эмоций, снова быстро опустилась тишина. Е Чжу старалась не обращать внимания следующих по пятам животных и сосредоточилась на изучении новой дороги. Пейзаж мало чем отличался от того, что она видела несколько дней назад: бесконечные снега и всё те же застывшие ряды угрюмых зимних деревьев. Разве что направление было другим.

Но, может, купание в источнике действительно помогло? Несмотря на то, что она только встала на ноги после болезни, холод ощущался гораздо меньше, чем во время первого выхода в лес. Тело было лёгким, а солнечные лучи приятно грели. Если бы не два «хвоста» за спиной, день был бы идеальным для побега.

Е Чжу шла не спеша, внимательно осматриваясь. Она порадовалась, что не поленилась залезть на утёс и изучить окрестности. В отличие от первого раза, когда она ещё до заката упёрлась в тупик, путь на запад был ровным и не имел видимых препятствий.

Преодолев довольно приличное расстояние, только она остановилась, чтобы перевести дух, как вдруг показался выход из бесконечного хвойного леса. Усталость, накопившаяся за полдня пути, мгновенно улетучилась.

— О-о! Е Чжу…

Прежде чем Пэн Ян успела договорить, Е Чжу собрала остатки сил и бросилась вперёд. Неужели лес на западе был таким коротким? На бегу она пыталась вспомнить вид с утёса, но детали стёрлись из памяти. Впрочем, это было неважно. Она прошла достаточно, чтобы лес закончился. Она прибавила ходу. Вскоре в лицо ей ударил порыв ветра. Она выбралась на открытое пространство и, тяжело дыша, замерла на месте.

— Ха... ха-а... фух...

Радость и надежда на то, что лес наконец-то закончился, продлились лишь мгновение.

— Хм… Ч-что это такое…

Её лицо быстро исказилось от разочарования. Перед ней расстилалось лишь продолжение той же ровной и бескрайней снежной пустыни. Технически это действительно была окраина леса, но на противоположной стороне равнины он начинался снова.

— Е Чжу!

Сзади быстро приблизилась олениха с Пэн Ян на спине. Как только Сун Шим остановилась, пингвиниха спрыгнула в снег.

— Э-это ещё не конец леса… — осторожно заговорила она, словно видя насквозь надежды и последовавшее за ними разочарование девушки. Е Чжу долго и отрешённо смотрела на пустую равнину и маячивший впереди лес, прежде чем глухо спросить:

— Где мы?

— Здесь протекает река, идущая через весь лес. Когда теплеет, лёд тает, но большую часть года здесь всё скованно намертво. Но мы с Сун Шим пробили там лунки! Через них мы ныряем и ловим корюшку, а ещё лосося для Сун Шим! Е Чжу, хотите рыбки?

Пэн Ян гордо выпятила грудь, готовая броситься на охоту по первому слову. Е Чжу решительно покачала головой. У неё не было времени бездельничать и жарить рыбу. Она с досадой впилась взглядом в дальний берег. Стоило только представить, как она переходит эту замёрзшую реку и снова бредёт по бесконечной чаще, как на душе становилось тяжко. Впрочем, другого выхода не было.

Присмотревшись, она заметила, что эта зона, где река промёрзла до дна и покрылась снегом, была чуть ниже уровня основного берега. Если бы не пояснения Пэн Ян, она бы и не догадалась, что стоит на льду.

Фух. Сделав глубокий вдох, Е Чжу нерешительно шагнула вперёд. Пэн Ян пришла в ужас от этой картины.

— Ой! Е-Е Чжу! Вы собираетесь переходить реку?

Е Чжу с силой топнула ногой, проверяя лёд на прочность, и, убедившись, что он крепкий, подняла голову.

— Да.

Пингвиниха, широко распахнув чёрные глазки, отчаянно запротестовала против этой затеи:

— Н-нельзя туда идти! Посередине лёд тонкий, это может быть опасно!

Е Чжу на мгновение взглянула на обледенелый путь. Из-за толстого слоя снега он мало чем отличался от берега.

— Не похоже на то, — беспечно бросила она.

Конечно, как и говорила Пэн Ян, на середине реки могло быть опасно. Однако, увидев, что пингвиниха при этих словах плотно сомкнула свой жёлтый клюв, она поняла: река замёрзла уже давно.

— И, и ещё здесь иногда появляются люди. Вот почему я прихожу ловить рыбу рано утром, а потом быстро-быстро убегаю... — снова попыталась переубедить её Пэн Ян и начала всхлипывать: — М-мы зашли слишком далеко. Госпожа Е Чжу, может, нам уже пора вернуться?

— Нет, нельзя. Дальше я пойду сама, так что ты возвращайся. Пока, — бесстрастно ответила Е Чжу и развернулась.

 При виде того, как она решительно зашагала прочь, Пэн Ян, не находя себе места, захныкала.

— Т-тогда я пойду с вами! — она спрыгнула с берега вниз и сказала оленихе: — Сун Шим, подожди здесь немного!

Сун Шим громко фыркнула носом и улеглась на снег.

Лёд, толстым слоем сковавший реку, был твёрже скалы, но Пэн Ян ещё ни разу не пересекала её полностью. Люди часто наведывались сюда в поисках добычи, поэтому, если иногда ей приходилось приближаться к противоположному берегу, она ныряла в лунку, заранее проделанную для охоты, и плыла под водой.

— Е Чжу! П-подождите немного...

От человеческой женщины, которая быстро шла вперёд, не обращая внимания на то, преследуют её или нет, исходил такой холод, будто бы и в самом деле от неё веяло морозом. На мордочке Пэн Ян, которая без устали перебирала короткими лапками, догоняя её, застыла тревога.

Внезапно Е Чжу резко замерла.

— Е-Е Чжу. Что случилось?

— Я слышала какой-то звук...

— А? Какой звук?

Девушка с сомнением огляделась по сторонам.

— Может, послышалось?

Она обернулась и посмотрела на путь, который они проделали. Они всё ещё не дошли даже до середины реки. Неподалёку на заснеженном поле мирно сидела олениха, однако вела она себя странно. Рядом никого не было, но Сун Шим, вытянув длинную шею, пристально смотрела куда-то в сторону. Её уши чутко стояли торчком. Казалось, она тоже что-то почуяла. Е Чжу медленно повернула голову в ту же сторону. Спеша перебраться на другой берег, она совершенно не замечала, что довольно далеко от того места, где они стояли, река обрывалась, словно отрезанная ножом. Похоже, русло тянулось не бесконечно.

«Что это там?»

— Обрыв?

— Госпожа Е Чжу? — окликнула её Пэн Ян, увидев, как внимательно она вглядывается в ту точку, где река обрывается. И как только Е Чжу невольно сделала шаг в туда...

— Тяв! Тя-яв!

— Ох.

Девушка и пингвиниха застыли на месте. В этот раз им точно не послышалось. Кто-то пронзительно визжал, будто ему было больно. Следом раздался звериный вой:

— Ау-у-у-у...

Сун Шим вскочила на ноги. Первой вперёд помчалась пингвиниха. Е Чжу с оленихой бросились следом и остановились у самого края заснеженного поля. Обрыв оказался высоким водопадом. Застывшие в воздухе струи воды, превратившиеся в лёд, представляли собой величественное зрелище. Однако сейчас эта красота никого не волновала. Там, внизу, белый зверь, похожий на собаку, кружился на месте с торчащими в боку двумя стрелами.

— Ау-у, ау-у-у-у! — горестно завыл он, словно моля о помощи. Из раны стекала кровь, окрашивая светлую шерсть и ледяную корку в ярко-алый цвет.

— Ой! Лиса! Она ранена! — закричала Пэн Ян.

«Уши короткие, а лапы длинные, как у собаки и это лиса?» — Е Чжу на мгновение недоумённо склонила голову.

В этот момент из глубины леса, рассекая воздух, прилетела стрела и вонзилась рядом с лисой. Снег взметнулся вверх, будто от небольшого взрыва.

— Тяв!

 Белая лиса, едва успевшая увернуться, даже не думала убегать. Истекая кровью, она продолжала в отчаянии метаться на месте.

— Почему она не убегает?

Как только этот вопрос возник в голове, Е Чжу заметила позади лисы на краю берега огромный капкан. В его стальных тисках зажало маленький комок меха. Это был лисёнок. Он задыхался и в панике перебирал лапками.

Пэн Ян, судя по всему, тоже это увидела:

— О-ой, что же делать?! Что делать?! Н-нужно позвать Хозяина! Хозяина!

— Жди здесь.

— А? Где... Е- Е Чжу! Е Чжу!

Девушка спрыгнула на выступающий внизу валун. Пэн Ян смотрел на это с таким видом, будто вот-вот упадёт в обморок, но выбора не было.