21

***

Е Чжу шла сквозь бесконечную непроглядную тьму. Она не знала, когда начала этот путь. Придя в сознание, она обнаружила себя запертой в мире теней и мрака. Резко остановившись, она взглянула на собственное тело, излучающее слабый свет, и поспешно закатала рукав. Шрама, который пересекал левое запястье уродливой неровной линией, там не было. Е Чжу долго растерянно смотрела на свою непривычно гладкую кожу, пока не поняла, что находится в сновидении.

После того, как она перенеслась из Сеула в мир будущего, она напрочь забыла, как часто её преследовали кошмары, в которых она блуждает в бескрайней пустоте.

— Ха... — вырвался у неё тяжёлый вздох.

Даже осознание того, что вся эта тьма - лишь плод воображения, ничего не меняло. Как и в реальности, ей оставалось только бесцельно бродить во мраке, дожидаясь пробуждения. Именно поэтому подобные кошмары были самыми мучительными.

Охваченная унынием, Е Чжу двинулась вперёд. Здесь, если оставаться на месте, можно заработать всевозможные фобии и ещё хуже - почувствовать себя запертой в вечности. Поэтому она заставляла себя идти сквозь пространство, где не было ни направления, ни троп, ни ориентиров. Она отчаянно верила, что так сможет быстрее выбраться из этого кошмара.

Сколько же времени уже прошло?

Тьма была настолько долгой и удушающей, что вызывала почти физическую тошноту. Но вот, словно возвещая о конце пути, вдалеке вспыхнул ослепительный свет.

— Пора просыпаться, — прошептала Е Чжу и бросилась к нему.

Она не знала наверняка, очнётся ли от кошмара, пройдя через эту дверь, но другого выбора у неё просто не оставалось. Белоснежное сияние поглотило всё вокруг, и девушка зажмурилась. Она открыла глаза, лишь когда почувствовала обжигающий жар. Со всех сторон доносился звук, похожий на треск костра. Е Чжу огляделась и ужаснулась.

— Что это... — замерла она с открытым ртом, так и не сумев закончить фразу. Перед ней бурлила ярко-алая лава. Справа, слева и позади того крошечного клочка земли, на котором она стояла, изрыгая едкий запах и густой дым, потоками лилось всепожирающее адское пламя.

— С-сон... Это ведь сон, да? — пролепетала Е Чжу, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

Ей до смерти хотелось проверить шрам, но она боялась, что этот невыносимый жар окажется настоящим, что мир, гибнущий в огне - это реальность.

Кольцо лавы вокруг неё медленно сужалось. Казалось, одежда вот-вот вспыхнет, а кожа начнёт плавиться. Ещё мгновение, и её поглотит огненная река, не оставив от костей даже пепла.

«Земля погибает... Что же делать? Неужели это и есть извержение конца света?» — Е Чжу обхватила голову руками, дрожа всем телом.

Её глаза лихорадочно метались из стороны в сторону, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то место, где можно было бы укрыться от пекла. И вдруг её взгляд зацепился за нечто странное. Неподалёку, на небольшом выступе, который ещё не успела захлестнуть лава, прямо посреди огненного ада сидела, скорчившись, маленькая фигурка.

Полные слёз и страха глаза Е Чжу широко распахнулись, и она закричала что было сил:

— Ма-малыш!

«Нельзя там оставаться! Нужно скорее бежать!»

 Но то ли голос её не достигал цели, то ли ребёнок не слышал, он продолжал сидеть к ней спиной, не шевелясь.

— Малыш! — снова вскрикнула она, но ничего не изменилось.

Из-за густого дыма, поднимавшегося от горящей земли, было трудно разглядеть, чем он занят. Внутри у неё всё сжималось от ужаса. Она понимала, что должна немедленно броситься к нему. Но между ними бурлила и перекатывалась река магмы.

Е Чжу всхлипнула, прикидывая расстояние. Поток был не слишком широким, не больше горного ручья. Если прыгнуть изо всех сил, возможно, получится перемахнуть на ту сторону. Проблема была лишь в одном: второго шанса не будет. Если она не долетит, то отправится «экспрессом» на тот свет.

— Хы-ы-ык... — Е Чжу разрыдалась от страха.

«Сколько же баллов я получила за прыжки в длину на физкультуре?»

Тщетно пытаясь игнорировать позорное воспоминание о том, как она, не пролетев и пары метров, неуклюже растянулась на земле, Е Чжу попятилась назад, чтобы было место для разбега. Но проклятая лава медленно подползала сзади, ограничивая пространство.

Добравшись до самого края раскалённой массы, Е Чжу приняла стартовую позу и с трудом сглотнула скопившуюся слюну. У неё была лишь одна попытка. Малейший промах и её ждет ужасная смерть. Плотно зажмурившись, она сделала глубокий вдох, а затем резко распахнула глаза и рванула вперёд.

— Х-ы-ы!

Но стоило ей оттолкнуться от земли, как поток лавы чудесным образом разошёлся в стороны, будто кто-то невидимый раздвинул его лопатой, открывая дорогу к ребёнку.

— Э-это ещё что? Что происходит?

«Чудо Моисея, что ли?» — ошеломлённо подумала Е Чжу. Впрочем, раздумывать было некогда. Причина происходящего оставалась неясна, но теперь незачем было рисковать жизнью, прыгая через огонь, и Е Чжу со всех ног бросилась вперёд.

— Малыш!

Она в мгновение ока добралась до него и, тяжело дыша, осторожно коснулась его маленького плеча.

— Малыш, что ты тут делаешь? Здесь нельзя оставаться, это слишком опасно! Ты потерял маму? Пойдём со мной. Я выведу тебя…

Ребёнок медленно обернулся. Увидев его лицо, Е Чжу в ужасе отпрянула. Она не поверила своим глазам. На этой гибнущей земле, бурлящей повсюду лавой, ребёнок, который, как она думала, дрожал от страха, оказался маленьким Рамом. Красные глаза, на которые ей всегда приходилось смотреть, задирая голову, теперь мерцали где-то на уровне её талии.

— Рам?

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Она лихорадочно осмотрела мальчика и заметила, что его лодыжка скована цепью. Грубая, ржавая и пугающе толстая цепь, совершенно не подходящая для детской ножки, была присоединена к вбитому в землю колу. Кто-то намеренно приковал его здесь, посреди огненного ада, чтобы он не смог сбежать.

— К-кто это сделал? — отчаянно выкрикнула она, но Рам просто молча смотрел на неё. От этого чистого, невинного взгляда сердце Е Чжу буквально ушло в пятки.

— Люди... это ведь люди сделали, да? Чтобы снова убить вас! Чтобы взорвать, расстрелять!

Перед глазами всплыли кадры прошлого тысячелетней давности, увиденные на корабле племени ног - то, как люди вытащили Рама на поверхность и попытались убить его, едва он пробудился. Они снова хотят его уничтожить, не понимая, к каким ужасающим последствиям это приведёт. Снова причиняют ему боль. Снова обрекают на мучения...

Е Чжу вцепилась пальцами в тяжёлую цепь.

— П-подождите немного. Я... я сейчас… я быстро сниму…

В этот момент ребёнок разомкнул губы:

— Зачем?

— Что?

— Зачем освобождать?

Е Чжу замерла с открытым ртом. Почему он спрашивает о таком, когда вокруг бурлит лава? Когда ярко-красная магма лижет воздух языками пламени, медленно затягивая петлю на их жизнях. Оставаться здесь слишком опасно даже для великого Рама... Нет, тем более сейчас, когда он стал ребёнком, едва достающим ей до пояса.

Е Чжу взглянула на него, и лицо её исказилось от боли. Совсем маленький мальчик, ровесник лиса Пони, смотрел на неё абсолютно пустыми глазами. Его бесстрастное лицо заставляло её сердце разрываться от жалости.

— Здесь слишком опасно. Здесь так жарко, так страшно… Пойдёмте со мной отсюда. Хорошо?

Е Чжу протянула ему руку, смотря на него взглядом, полным мольбы.

«Пожалуйста, поверьте мне, возьмите меня за руку. Я не причиню вам вреда. Правда...»

Но красные глаза продолжали лишь неподвижно взирать на неё, а затем мальчик медленно покачал головой:

— Ты ведь всё равно меня бросишь.

Откуда-то донёсся звук капающей воды. Е Чжу медленно подняла веки. Казалось, только что она видела какой-то невероятный сон, но живые образы бесследно растворялись, уплывая вслед за пеленой дыма.

— Проснулась?

Услышав сверху знакомый голос, она резко вскинула голову. Перед её взором предстала широкая обнажённая мужская грудь.

— Э-это ещё чт...

Растерявшись, Е Чжу в панике огляделась. Она сидела в горячем источнике в глубине пещеры, уютно устроившись прямо в объятиях Рама. А туманная дымка была всего лишь паром, поднимающимся над водой.

«Что происходит?»

Глядя на гладкую кожу Рама, Е Чжу лихорадочно вспоминала события прошлого вечера. Она вскрыла себе вены, чтобы сбежать из пещеры, пока его нет, но он её поймал. Потом он нёс какую-то чушь о том, что возьмёт её, а потом...

— А-ах!

Она в спешке подняла левую руку перед самым лицом. От резкого движения разлетелись брызги воды, заставив Рама недовольно нахмуриться, но ей было не до него. Чёрный шрам никуда не делся. Но прямо под ним... она ведь точно порезала запястье! Она помнила это совершенно отчётливо. Однако на коже не осталось ни следа от недавней раны.

— Что ты делаешь? — спросил Рам, наблюдая за тем, как Е Чжу с предельно серьёзным видом изучает свою руку, поднося её чуть ли не к самым глазам.

Но она не могла ответить.

— Сон...

 Нет, это был не сон. И то, что он поймал её, когда она вскрыла вены. И то, что он обнаружил у неё иные способности, кроме бегства. И то, что она в итоге оказалась в его объятиях в чём мать родила. Левая рука начала мелко дрожать.

Е Чжу была настолько потрясена, что даже не сразу осознала: сейчас она тоже сидит голышом. Если бы Рам не поднял свою горячую от долгого пребывания в воде руку и не коснулся её плеча, она так и застыла бы на веки вечные, рассматривая свою кожу.

— Е Чжу.

— Ах!

В его голосе и прикосновении теперь чувствовалось что-то иное, какая-то тягучая, мрачная глубина. Вздрогнув от внезапного контакта, Е Чжу перевела взгляд на Рама. Прямо перед ней неподвижно замерла пара красных глаз, пронзающих её насквозь.

— В чём дело? — он слегка нахмурился и притянул к себе её дрожащую руку. Место, где он дотронулся кожи, обдало таким жаром, будто она получила ожог. Всё её тело непроизвольно содрогнулось.

— Всё еще болит? — спросил он, внимательно изучая её руку. А затем добавил: — Я ведь ввёл достаточно энергии.

Лицо Е Чжу медленно исказилось.

«Всё ещё болит? Ввёл достаточно энергии? И это он говорит мне сейчас? После всего?»

Где-то глубоко в груди, под самым сердцем, внезапно вспыхнул и начал подниматься ком обжигающей ярости.