Сун Наньши и Юнь Чжифэн покинули Город Бессмертной Судьбы и направились на юг. Их везла пара маленьких осликов. Чтобы сэкономить время, они свернули с широкой дороги на отмеченную на карте тропу — так было короче. Однако Сун Наньши подозревала, что спешила только она одна, а этот молодой господин, Юнь Чжифэн, просто хотел избежать лишних глаз. Вот только было неясно, скрывался ли он от врагов или просто не желал, чтобы кто-нибудь увидел его верхом на осле. Втайне она склонялась ко второму варианту. Тьфу, вечно он привередничает, этот молодой господин.

Первые несколько дней им и впрямь почти никто не встречался — на многие ли вокруг не было ни души, кроме них двоих да двух их ослов. Братец-осёл, которому впервые в жизни пришлось проделать столь долгий путь, был не в духе. Он то и дело останавливался на полдороге и бросал на Сун Наньши красноречивые взгляды. В такие моменты Сун Наньши завидовала Юнь Чжифэну, чей обычный осёл, лишённый духовного разума, казался на удивление послушным. Но ничего не поделаешь. Чтобы успокоить взбунтовавшегося братца-осла, Сун Наньши, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, привычно соскочила с осла, приняла крепкую стойку и властно произнесла:

— Давай!

Не успела она договорить, как Юнь Чжифэн, ещё до того, как братец-осёл успел отреагировать, глубоко вздохнул и с каменным лицом отвёл взгляд. Тотчас же силуэт братца-осла с радостным рёвом промелькнул на краю его поля зрения и — бух! — уверенно приземлился на спину Сун Наньши.

Юнь Чжифэн…

Он зажмурился. Сколько бы раз он это ни видел, смотреть на такое было невыносимо. Эта парочка — прирождённые госпожа и слуга — казалось, не видела в происходящем ничего странного. Их весёлые силуэты быстро скрылись из виду.

Подобное в пути случалось так часто, что Юнь Чжифэн уже прошёл стадию, когда у него не находилось слов, и теперь предпочитал просто не смотреть. Пусть делают что хотят, лишь бы его осёл не… Не успела эта мысль пронестись у него в голове, как он опустил взгляд и увидел, что его собственный осёл с тоской смотрит на удаляющуюся парочку, а затем нерешительно переводит взгляд на него.

Юнь Чжифэн…

— Даже не думай, — холодно отрезал он.

Неизвестно, что именно понял лишённый разума осёл, но он как ни в чём не бывало переступил с копыта на копыто, делая вид, что ничего не произошло. Юнь Чжифэн с каменным лицом потёр виски. Они ещё даже не добрались до Тайной обители Чёрного Платана, а ему уже хотелось повернуть назад. Но он не мог уйти. Одно дело — данное обещание, но, что важнее, Юнь Чжифэн чувствовал, что рядом с этой парочкой его связь с Нефритом Крови Цилиня становилась сильнее. Он незаметно направил духовную силу по телу, и его старые и новые раны начали медленно затягиваться, словно их омывал тихий дождь.

В этот момент Сун Наньши, быстро «прогуляв» капризного братца-осла, уже скакала обратно, цокая копытами. Не успел Юнь Чжифэн спросить, могут ли они продолжать путь, как Сун Наньши взглянула на его осла и как бы невзначай произнесла:

— Кстати, братец Юнь, я тут вспомнила: ты ведь отдал мне своего осла в залог?

Юнь Чжифэн прекрасно понимал, к чему она клонит. Если он сейчас послушно «заложит» ей своего осла, то в следующий раз таскать на себе другого осла по горам придётся уже ему. Он холодно усмехнулся и с каменным лицом заявил:

— Долг вычту из твоей платы за работу в Тайной обители Чёрного Платана.

С этими словами он дёрнул поводья и с самым гордым и отстранённым видом проехал мимо неё.

Сун Наньши, глядя ему вслед, потёрла нос. Да уж, жизнь и впрямь потрепала этого молодого господина — теперь его не так-то просто обвести вокруг пальца.

Прошло ещё несколько дней, и им на пути стало встречаться всё больше людей. Некоторые были простыми торговцами, но меньшая часть, очевидно, принадлежала к практикам. Сун Наньши мельком взглянула на них и тут же отвела глаза. По одному взгляду было ясно — это тоже бедняки, не умеющие летать на мече и не способные позволить себе Небесного коня.

Однажды Сун Наньши попыталась заговорить с ними, чтобы узнать, куда они направляются. Но у практиков было принято сначала представляться, и стоило ей сказать, что она из Ордена Безмерности, как те неизменно восклицали:

— Ученики Ордена Безмерности тоже ездят на ослах?!

Сун Наньши…

На этом всё и заканчивалось. Разговор заходил в тупик. Впервые Сун Наньши почувствовала, что, передвигаясь верхом на осле, позорит честь Ордена Безмерности. С тех пор они оба сохраняли в пути гордый и отстранённый вид, ни с кем не заговаривая.

Прошло ещё несколько дней. Людей становилось всё больше, и даже на этой захолустной тропе начали появляться постоялые дворы и чайные для отдыхающих. Сун Наньши почувствовала неладное:

— Разве на такой глухой тропе может быть столько народу? И ты заметил? Многие практики идут с нами уже довольно долго. Неужели они тоже направляются в Тайную обитель Чёрного Платана?

Но Юнь Чжифэн счёл это нормальным:

— Как-никак, это освоение тайной обители. Невозможно нанять всего двух-трёх практиков. Обычно для такого дела требуется несколько десятков человек, иначе из обители не выбраться.

Сун Наньши смутно ощущала в его словах резон, но, поразмыслив, поняла, что что-то здесь не так. Вот только что именно, она сказать не могла. Впрочем, она уже была уверена, что эти попутчики — тоже практики, нанятые для освоения Тайной обители Чёрного Платана. Однажды она случайно услышала, как несколько человек упомянули «обитель» и слово, прозвучавшее как «Платан». Непонятно было лишь, почему, стоило ей подойти, чтобы прислушаться или заговорить с будущими коллегами, они тут же замолкали и смеривали её настороженным взглядом, будто она замышляла что-то недоброе.

Сун Наньши…

«Мы же просто собираемся вместе подзаработать, к чему такая враждебность?»

Она понуро отошла, размышляя о том, что нравы пали, и нынешние практики стали совсем нелюдимыми. Но, глядя на толпу из нескольких десятков практиков, она прониклась уважением к главе Ордена Цанъу.

«Ничего себе! Если они все идут в Тайную обитель Чёрного Платана, то сколько же Орден Цанъу тратит на жалованье в день? Так вот какова сила богатых наследников? Век живи — век учись.»

Так они и шли, а по мере приближения к «Тайной обители Чёрного Платана» на карте, попутчиков становилось всё больше. В конце концов, их стало так много, что Сун Наньши, пересчитав, обнаружила, что только на этой тропе их собралось больше сотни.

«Даже если Орден Цанъу купается в деньгах, неужели они могут платить по тысяче-две камней духа в день нескольким сотням человек?»

К этому моменту даже Юнь Чжифэн заподозрил неладное.

«Неужели для освоения небольшой тайной обители нужно столько людей?»

Они переглянулись и прочли в глазах друг друга серьёзную озабоченность. На редкость согласно, они произнесли в один голос.

Сун Наньши: — Мы что, наткнулись на банду похитителей почек?

Юнь Чжифэн: — Боюсь, замыслы этого Ордена Цанъу весьма велики.

Основываясь на своём жизненном опыте, они выдвинули прямо противоположные догадки и, договорив, в полном недоумении уставились друг на друга.

«Что за чушь ты несёшь?»

В голове у Сун Наньши прочно засела мысль о банде похитителей почек. Она была уверена, что Орден Цанъу собрал столько людей, чтобы вырезать у них у всех почки. Юнь Чжифэн, выходец из знатной семьи, мыслил глубже и видел во всём теории заговора. Но, как бы ни разнились их идеи, в одном они были согласны: с этим Орденом Цанъу что-то не так. И двум этим светлым головам даже в голову не пришло, что проблема может быть в неверной карте и неправильном направлении. Юнь Чжифэн за всю свою предыдущую жизнь никогда не испытывал нужды в деньгах, а потому и не сталкивался с такими примитивными ошибками, как неверная карта. А Сун Наньши просто не могла представить, что ей может так не повезти. Так они и сидели, вдвоём, с серьёзными лицами, и чем больше думали, тем более масштабной им казалась проблема.

Будь то банда похитителей почек или великие замыслы, в одном они теперь были уверены: Орден Цанъу — обманщики. Сун Наньши невольно заскрежетала зубами.

«Точно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке!»

Но теперь жаловаться было бесполезно. Главный вопрос: раз они знают, что с Орденом Цанъу что-то нечисто, что им теперь делать? Они переглянулись и снова заговорили в унисон.

Сун Наньши: — В полицию!

Юнь Чжифэн: — За ними, спасать людей!

Договорив, они оба с непередаваемым выражением уставились друг на друга.

Юнь Чжифэн был в полном недоумении:

— Что такое «полиция»?

Сун Наньши: — …Это значит доложить Союзу Бессмертных, но это неважно. Ты сам-то понимаешь, что говоришь? За ними? Вдвоём?

Юнь Чжифэн, однако, был спокоен. Он достал карту и сказал:

— Мы сейчас всего в двадцати с небольшим ли от Тайной обители Чёрного Платана. Для обычного ордена такое расстояние — уже их подконтрольная территория. Неважно, велики ли замыслы Ордена Цанъу или это твоя банда похитителей почек, бежать сейчас — слишком рискованно, нас легко заметят и тем самым раскроют. Убедить всех за эти двадцать ли бежать с нами тоже нереально. Лучше притвориться, что мы ничего не знаем, и проникнуть внутрь. А там разберёмся в ситуации и прорвёмся с боем!

В глазах Юнь Чжифэна мелькнул жестокий блеск.

Сун Наньши посмотрела на него с каменным лицом:

— Ты ведь и раньше так делал, да?

— Однажды я притворился жертвой и проник в злой орден. В одиночку пробился из подземелья, — ровно ответил Юнь Чжифэн.

Сун Наньши хлопнула в ладоши:

— Ну ты и герой, да и только.

— Но ты не подумал об одном, — бесстрастно добавила она. — Сейчас ты не справишься даже со свирепым зверем с Пика Укрощения Зверей.

Юнь Чжифэн…

Выражение хитроумного стратега застыло на его лице. Он забыл.

Сун Наньши прикрыла глаза:

— Впрочем, ты прав. Осталось всего двадцать ли, возможно, мы уже под наблюдением Ордена Цанъу. Если сейчас побежим, то только спугнём змея в траве.

— Будем действовать по обстоятельствам, — заключила она.

И они снова двинулись в путь вместе с большой группой. Настроение у обоих было тяжёлым.

С тяжёлым сердцем они преодолели эти двадцать ли и с тяжёлым сердцем вошли в пределы, отмеченные на карте как «Тайная обитель Чёрного Платана». Сун Наньши показалось, что она видела каменную плиту, на которой было написано «…обитель Платана», но первое слово, кажется, было не «Чёрного». Но ей было уже не до таких мелочей, она была крайне напряжена.

В этот миг Юнь Чжифэн внезапно сжал её руку и тут же отпустил. Сун Наньши подумала, что он так её успокаивает, но, когда он разжал пальцы, в её руке оказалась нефритовая табличка. Сун Наньши незаметно ощупала её и нашла на поверхности иероглиф «меч». Она тут же вспомнила, что некоторые практики меча запечатывали своё намерение меча в нефритовых табличках. Её пальцы сжались, и в сердце зародилась тёплая волна благодарности.

В это время они вместе с толпой миновали каменную плиту и вступили на территорию «Ордена Цанъу». Сжимая в руке табличку, Сун Наньши ощутила прилив отчаянной отваги.

«Ничего, в крайнем случае — дадим им бой!»

С трагическими лицами они вошли внутрь.

Едва войдя, Сун Наньши ахнула. Она думала, что по пути они собрали уже немало народу, но тех, кто уже был здесь, оказалось ещё больше — куда ни глянь, их были тысячи!

«Мы… мы точно сможем отсюда выбраться?»

Сун Наньши невольно коснулась своей почки. Но ещё больше её потрясло то, что она с первого взгляда узнала в толпе своих соучеников: старший брат-наставник, вторая наставница и младшая сестрёнка.

«Что же это за Орден Цанъу такой, что смог заманить сюда всех трёх главных героев?»

На этот раз Сун Наньши была по-настоящему шокирована. Тем временем главные герои тоже заметили Сун Наньши и поспешили к ней.

Пока Сун Наньши пребывала в ступоре, Юнь Чжифэн почувствовал неладное. Он огляделся и увидел множество знакомых одеяний учеников крупных орденов. Он подумал, что если и вправду существует орден, способный обмануть столько элитных учеников из великих школ, то мир заклинателей, должно быть, на грани уничтожения. Он потянул Сун Наньши за рукав:

— Сун Наньши, мне кажется…

Но он не успел договорить. Сун Наньши уже подбежала к своим соученикам и торопливо прошептала:

— Как вы здесь оказались? С этой Тайной обителью Чёрного Платана что-то не так!

При словах «Тайная обитель Чёрного Платана» все трое главных героев замерли.

Цзян Цзи: — Чёрного Платана?

Чжу Сю: — Тайная обитель?

Юй Цзяоцзяо: — Но…

Сун Наньши с серьёзным видом продолжала:

— Да, послушайте меня…

Она не успела закончить фразу, как вторая наставница растерянно произнесла:

— Но, младшая сестра-наставница, это Тайная обитель Белого Платана.

Сун Наньши…

Её взгляд на миг стал пустым. Тайная обитель Белого Платана?

— Ты хотела попасть в Тайную обитель Чёрного Платана? — осторожно спросила вторая наставница. — Может быть, есть вероятность, что…

Она сделала паузу и тихо добавила:

— Вы просто пошли не в ту сторону?

Сун Наньши…

Юнь Чжифэн с тяжёлым вздохом закрыл глаза.

Рядом стоящий Старик Лю, осознав ситуацию, разразился диким хохотом:

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Четверть часа спустя.

Совершенно оцепеневшую Сун Наньши группа людей оттащила в тихое место. В ушах у неё всё ещё отдавался раскатистый хохот какого-то старого хрыча.

Юнь Чжифэн с холодным лицом держал в руках купленную ими по дешёвке карту обители и сравнивал её с картой, которую предоставил Цзян Цзи. Трое главных героев не смели и дышать. Цзян Цзи уже убрал Старика Лю обратно в нефритовую подвеску. Все переглядывались, а затем смотрели на этих двоих.

Юнь Чжифэн быстро сверил карты, на миг прикрыл глаза, а затем вновь открыл их и спокойно произнёс:

— Карта, которую мы купили, с ошибкой. В остальном она верна, но все названия нанесены зеркально: север и юг перепутаны. Тайная обитель Чёрного Платана, которую мы искали на юге, на самом деле находится на севере.

Сун Наньши ровным голосом спросила:

— То есть, нам с самого начала нужно было идти на север?

Юнь Чжифэн: — Да.

Сун Наньши: — Значит, Орден Цанъу — это не банда похитителей почек, а людей здесь так много просто потому, что они ждут открытия Тайной обители Белого Платана?

Юнь Чжифэн: — Да.

Сун Наньши: — Значит, все наши догадки — полная ахинея?

Юнь Чжифэн: — …Да.

— Ха-ха, — выдавила из себя два смешка Сун Наньши.

Вторая наставница обеспокоенно спросила:

— Младшая сестра-наставница? С тобой всё в порядке?

Сун Наньши: — Две тысячи камней духа.

Никто не понял, о каких двух тысячах камней духа идёт речь, кроме Юнь Чжифэна. Он тоже вспомнил об уплывших от них двух тысячах камней духа. Он нерешительно произнёс:

— Ты… постарайся не принимать это близко к сердцу.

Сун Наньши горько усмехнулась:

— Здесь есть где отдохнуть? Я хочу немного поспать. Проверить, не снится ли мне это всё.

Все переглянулись, всерьёз обеспокоенные душевным состоянием своей младшей сестры-наставницы.

Юнь Чжифэн вздохнул:

— Проводите её.

И вот, Сун Наньши, чьё душевное состояние казалось весьма нестабильным, увели отдыхать, а Юнь Чжифэн остался сидеть напротив главных героев. Никто не знал, о чём говорить. Юнь Чжифэн был знаком только с Чжу Сю, но та, опасаясь его репутации «главы демонов», тоже молчала. Они просто смотрели друг на друга. Просидев так в молчании полчаса, Юнь Чжифэн поднялся и ровно сказал:

— Я проведаю её.

С этими словами он вышел.

Цзян Цзи хотел было сказать, что сейчас лучше не беспокоить Сун Наньши, но Чжу Сю остановила его. Цзян Цзи непонимающе посмотрел на неё. Чжу Сю таинственно изобразила губами фразу.

«Он влюблён в младшую сестру-наставницу».

Глаза Цзян Цзи изумлённо расширились. Точно так же расширились глаза и у кролика в руках Юй Цзяоцзяо.

«Как можно влюбиться в этого демона?» — в шоке подумал он.

Тем временем Чжу Сю, не в силах сдержать своё любопытство, тайком последовала за Юнь Чжифэном.

Юнь Чжифэн подошёл к комнате, где отдыхала Сун Наньши. Он хотел постучать и сказать ей, чтобы она не слишком расстраивалась, но, вспомнив, как она ценит деньги, понял, что вряд ли имеет право говорить такие слова. Он вздохнул и постоял у двери некоторое время.

Эта сцена развернулась прямо на глазах у Чжу Сю. Красивый юноша стоит у двери девушки и не решается постучать.

Чжу Сю: «Он так её любит!»

Тронутая такой любовью, Чжу Сю наконец набралась смелости и, когда Юнь Чжифэн уже собирался уходить, вышла вперёд и сказала:

— Когда она будет готова выйти, пойди и утешь её. Она точно обрадуется.

Сказав это, она всё же испугалась грозного главы демонов и тут же убежала.

Юнь Чжифэн: «???»

«Что за бред? Утешить её, и она обрадуется? Чтобы Сун Наньши обрадовалась… Это значит, я должен дать ей денег?»

Первой реакцией Юнь Чжифэна было: «С какой стати я должен быть этим простофилей?»

Он развернулся и пошёл прочь. Но, сделав первый шаг, он вспомнил убитое горем лицо Сун Наньши.

Юнь Чжифэн…

«Чёрт!»

А в это время «убитая горем» Сун Наньши, склонившись над столом, с серьёзным видом что-то писала и чертила. Она решила, что раз уж так вышло, идти в Тайную обитель Чёрного Платана уже поздно. Столько времени потрачено зря, нельзя просто так смириться! Сегодня она должна в этой обители вернуть всё, что вложила — и деньги, и время! Сун Наньши подняла голову, её взгляд был полон решимости!

И вот, полчаса спустя, когда Юнь Чжифэн снова пришёл искать Сун Наньши, слуга единственного постоялого двора у обители сказал, что она только что вышла.

Вышла?

Вспомнив о её душевном состоянии, Юнь Чжифэн забеспокоился. Поджав губы, он тоже вышел на улицу. За стенами постоялого двора было море людей — повсюду стояли практики, ожидающие открытия обители. Полагаясь на слабую связь с Нефритом Крови Цилиня, Юнь Чжифэн с трудом пробирался сквозь толпу. Его губы были плотно сжаты. Он ненавидел шумные толпы. Очень ненавидел. Ещё больше он презирал необходимость толкаться среди людей. Но Сун Наньши, в конце концов, была единственной, кто помог ему после предательства семьи, не обращая внимания на его положение. Её старшая сестра-наставница сказала, чтобы он утешил её. Он невольно сжал в руке кошель с камнями духа.

«Только один раз.»

Наконец, он нашёл Сун Наньши. Она сидела на корточках на земле и о чём-то говорила с незнакомым практиком. Юнь Чжифэн подошёл ближе и услышал её голос.

Сун Наньши, оживлённо жестикулируя, говорила без умолку:

— Мои пилюли, на десять процентов дешевле рыночной цены! Качество отменное, ничуть не хуже! Если бы я не взяла с собой слишком много, разве стала бы я продавать такие важные вещи, как пилюли, прямо перед входом в обитель? Говорю тебе, не проходи мимо, а то упустишь свой шанс!

Юнь Чжифэн…

«Убитая горем.»

«Нуждается в утешении.»

«Хм.»

В этот момент Сун Наньши тоже заметила его.

— Юнь Чжифэн? Ты меня ищешь? — удивлённо спросила она.

— Да, — с каменным лицом ответил Юнь Чжифэн. — Я пришёл забрать нефритовую табличку с намерением меча, которую дал тебе.

Он чувствовал, что в утешении сейчас нуждается, скорее всего, он сам.

Сун Наньши…

«И-и-и, какой же он мелочный.»

…

Тем временем.

Таинственный незнакомец в ярости выскочил из Ордена Цанъу и холодно приказал:

— Не смейте меня останавливать! Я лично отправлюсь в Тайную обитель Белого Платана и встречусь с ними! Ха! Какое мастерство! Водить за нос самого Почтенного! Я не верю, что это было случайно!

Юноша с детским лицом следовал за ним, с трудом подбирая слова:

— Но, Почтенный, мы сейчас…

Он запнулся и продолжил:

— …не можем позволить себе телепортационный круг.

Таинственный незнакомец застыл.

Юноша с детским лицом продолжал:

— Для активации круга нужна тысяча камней духа, а у нас сейчас ни гроша. Может, полетите на мече? Дня за три доберётесь. Но обитель открывается завтра, так что сможете дождаться их снаружи.

Таинственный незнакомец закрыл глаза.

— Продай те несколько моих пресс-папье, — холодно приказал он.

У юноши с детским лицом похолодело внутри.

«Всё, конец. Ещё даже не сразились, а уже начали распродавать имущество.»

Он словно уже видел будущее, в котором Почтенный распродаст весь орден до нитки.

Ломбард.

— Три пресс-папье, тысяча двадцать камней духа.

Хозяин лавки улыбнулся:

— Заходите ещё.