На следующий день Сун Наньши проснулась, неспешно села и отрешённо уставилась на догоревший костёр, от которого осталась лишь горстка пепла.

Юнь Чжифэн, принёсший в широком листе охапку сине-красных диких ягод, завидев её, невольно замедлил шаг.

— Доброе, — без сил поздоровалась Сун Наньши. Она взглянула на небо и сникшим голосом добавила: — Разве мы не договорились, что я дежурю вторую половину ночи? Почему ты меня не разбудил?

Юнь Чжифэн не ответил. Он лишь как ни в чём не бывало положил ягоды перед Сун Наньши и спросил: — Плохо спала?

— Кошмар приснился, — понуро ответила та.

Юнь Чжифэн замер, а затем невозмутимо произнёс: — О? И что же тебе приснилось? Что так напугало?

Сун Наньши, вспомнив сон, содрогнулась. С непередаваемым выражением на лице она сказала: — Кажется, два уродливых монстра с головами свиней. Она сделала паузу и подчеркнула: — Невероятно уродливых.

Раз она дважды повторила, что они уродливы, значит, они и впрямь были отвратительны. Она нахмурилась, вспоминая, и совершенно серьёзно добавила: — Эти уродцы ещё и Камни духа у меня отнять пытались.

Юнь Чжифэн посмотрел на её сведённые брови и как ни в чём не бывало отвёл взгляд.

«Уродливые, да ещё и посягают на Камни духа — дело, видать, серьёзное», — рассеянно подумал он.

Его взгляд то и дело возвращался к лицу Сун Наньши, и каждый раз он, словно от удара током, тут же отводил его в сторону. Он слушал, как Сун Наньши описывает свой ужасный сон, но сам не понимал, о чём думает.

Наконец Сун Наньши внезапно сказала: — Кажется, я от страха даже проснулась.

Юнь Чжифэн замер и спокойно спросил: — Вот как? И что же ты увидела?

Человек проснулся от кошмара, а Юнь Чжифэн спрашивает, что она увидела. Сам по себе вопрос был довольно странным, но Сун Наньши, погружённая в свои воспоминания, этого не заметила.

Она нахмурилась, пытаясь вспомнить: — Кажется, я увидела…

Юнь Чжифэн напрягся всем телом, чувствуя себя крайне неуютно. Если она сейчас скажет, тогда он… Он глубоко вздохнул, и фраза «Ничего страшного, ты же не нарочно» уже вертелась у него на языке.

И тут Сун Наньши на выдохе произнесла: — Увидела груду Камней духа.

Юнь Чжифэн замолчал.

Он, не меняя выражения лица, поднял голову и отчётливо, слово за словом, переспросил: — Говоришь, что увидела?

Сун Наньши припомнила и серьёзно ответила: — Груду Камней духа. Я видела их в полусне. Белые такие, качество должно быть отменное. Я их даже потрогала — гладкие. Договорив, она особо подчеркнула: — Высший сорт!

Сказав это, она очнулась и увидела, что Юнь Чжифэн холодно смотрит на неё. Он выглядел как обычно — крутой парень, которому всё не по нраву, — вот только его бледное лицо почему-то постепенно залилось краской.

Сун Наньши опешила, ничего не понимая. Что такое? Жарко стало? Ещё и март не наступил, с чего бы?

Сун Наньши хотела было что-то сказать, но её взгляд опустился на его руки. Юнь Чжифэн держал зелёную ягоду и с силой тёр её носовым платком — так усердно, что ягода уже была идеально чистой, а с кожицы вот-вот слез бы верхний слой.

Сун Наньши невольно спросила: — Юнь Чжифэн, ты что, помешан на чистоте?

Юнь Чжифэн глубоко вздохнул, пришёл в себя, взглянул на ягоду в руке, бросил её Сун Наньши и, встав, зашагал прочь.

— Ты её так долго тёр, есть не будешь? — крикнула она ему в спину.

— Не буду, — холодно бросил он.

— А куда ты?

— Патрулировать!

Сун Наньши осталась в недоумении. Она почесала затылок. Неужели он так разозлился из-за одной фразы про чистоту, что даже есть отказался?

К тому же… Сун Наньши подняла голову и увидела его ярко-красные уши, видневшиеся из-под тёмных волос. Выражение её лица стало непередаваемым.

Она ведь ничего такого не сделала. Но, глядя на его раздосадованную спину и алые уши, она почему-то ощутила себя так, словно только что заигрывала с ним и своими же заигрываниями его и прогнала.

Что за чёрт!

Сун Наньши с растерянным видом откусила зелёную ягоду. «Тьфу! Кха-кха-кха!» Её лицо исказилось от кислоты.

Сун Наньши уставилась на надкушенную ягоду в руке. Зелёная — аж зубы сводит. Этот Юнь Чжифэн, он что, специально ей яму вырыл!

Через четверть часа Сун Наньши, перебрав ягоды, нашла несколько покрасневших и кое-как утолила голод. К этому времени вернулся и Юнь Чжифэн. На этот раз он выглядел гораздо спокойнее. Сун Наньши специально заглянула под его тёмные волосы. Ага, уши больше не красные. Она с облегчением выдохнула.

Вот так-то лучше. А то вёл себя, будто она, слабая девушка, его, здоровенного мужика, домогалась. Странно всё это.

— На что смотришь? — спросил Юнь Чжифэн.

— Ни на что, ни на что, — тут же замахала руками Сун Наньши.

Юнь Чжифэн больше ничего не сказал и молча принялся засыпать тлеющие угли костра.

Сун Наньши спросила его со стороны: — Королевские пчёлы-призраки так и не догнали нас за ночь, к тому же мы пересекли реку. Вряд ли у них теперь есть шанс нас настигнуть, правда?

— Угу, — обронил Юнь Чжифэн, не желая тратить лишних слов.

Присев рядом с ним на корточки, Сун Наньши потирала подбородок: — Интересно, как там братец Подушкин. Хех, раз уж даже Королевские пчёлы-призраки отстали, то, чтобы нас найти, ему понадобится собачий нюх. С этими словами она взяла палку и разворошила пепел.

И тут Юнь Чжифэн, сидевший рядом с ней на корточках, резко вскочил. Сун Наньши уставилась на него.

— Что такое? — недоумённо спросила она.

Юнь Чжифэн глубоко вздохнул и спокойно ответил: — Я хочу сказать, что нам пора идти.

Сказав это, он принялся собирать вещи. Но что там было собирать, если всё их имущество хранилось в Пространственных кольцах? Однако он продолжал суетиться, беспорядочно перебирая что-то, лишь бы не смотреть на Сун Наньши.

Он даже добровольно приблизился к братцу-ослу, которого раньше обходил десятой дорогой, и пару раз провёл рукой по его шерсти. Братец-осёл был ошеломлён таким вниманием. А вот Сун Наньши, стоявшая у него за спиной, сощурилась.

Этот Юнь Чжифэн ведёт себя очень странно.

Но раз уж он сказал, что пора идти, Сун Наньши снова провела гадание. Из восьми направлений семь оказались опасными. Сун Наньши потеряла дар речи.

Да уж, самое популярное Тайное царство во всём Мире заклинателей не разочаровывало. За все свои семнадцать лет она ещё не видела настолько безнадёжной гексаграммы.

Юнь Чжифэн взглянул и сказал: — Зачастую опасность Тайного царства исходит не от него самого, а от тех, кто в него вошёл.

— Ты хочешь сказать… — задумчиво протянула Сун Наньши.

— Уже второй день, как мы в Тайном царстве, — многозначительно произнёс Юнь Чжифэн. — Скоро начнутся распри.

Поразмыслив, Сун Наньши всё поняла. Тайное царство… Снаружи никто никого не знает, а внутри никто ни за кем не следит. Чем не идеальное место для убийств, грабежей и разбоя? Наряду с теми, кто честно исследовал Тайное царство, всегда находились и те, кто предпочитал лёгкую наживу. Сколько из предсказанных Сун Наньши бедствий были стихийными, ещё предстояло выяснить, но то, что большинство из них были делом рук человеческих, не вызывало сомнений.

Сун Наньши цокнула языком, посмотрела на единственное безопасное направление из восьми и сказала: — Что ж, остаётся только это.

Юго-восток.

…

В это же время на северо-западе, в стороне, прямо противоположной той, куда направлялись Сун Наньши и Юнь Чжифэн.

Чжу Сю вытащила Юй Цзяоцзяо из толпы практиков с нечистыми помыслами и, найдя безопасное место, тут же строго спросила: — Юй Цзяоцзяо! Если бы я случайно тебя не нашла, ты бы так и позволила им отобрать твои вещи?!

— Старшая сестра-наставница, я… я виновата, — растерянно пролепетала Юй Цзяоцзяо.

Гнев, который кипел в Чжу Сю при виде того, как другие практики унижают её младшую сестру, мгновенно угас под робким взглядом девушки, словно его окатили ледяной водой. Она закрыла глаза, постепенно приходя в себя. Её самая младшая сестра-наставница была молчаливой, робкой, пугливой и совершенно безвольной. Это она знала, знала обе свои жизни. Но она никогда не задумывалась, почему у младшей сестры сформировался такой характер.

Почему?

Чжу Сю напрягла память, и в её сознании, словно вспышка молнии, внезапно всплыли давно забытые воспоминания. Когда Учитель принёс младшую сестру в Орден Безмерности, та ещё даже не умела говорить. Учитель оставил её и больше не вспоминал, так что девочка выросла в Приюте для сирот. Там же выросла и Сун Наньши, которая была на два года старше. А сама Чжу Сю в те годы неотлучно находилась при Учителе, прислуживая ему, и все её мысли были лишь о том, как отплатить ему за доброту. Она считала, что раз третья младшая сестра смогла благополучно вырасти в Приюте для сирот, то и самая младшая тоже сможет. Так думала она, так думали все.

Но когда младшей сестре было четыре или пять лет, к ней внезапно подошла Сун Наньши, которая с детства была замкнутой и не искала их общества, и сказала: — Вторая наставница, если у тебя будет время, забери младшую сестрёнку из Приюта для сирот. Я не могу найти ни старшего брата-наставника, ни Учителя.

— Зачем забирать? — не поняла она. — Младшая сестрёнка слаба, ей ещё рано приступать к обучению. На Пике Орхидейного Озера не принято держать слуг, некому будет за ней присматривать…

Юная Сун Наньши ничего не ответила, а просто повела её в Приют для сирот. Они пришли тайно, никого не потревожив. Чжу Сю увидела, как её младшая сестра-наставница, которая была худее и меньше своих сверстников, стоит в очереди за едой. Ученик, раздававший пищу, заметил её хрупкость и специально положил ей порцию побольше.

«Ну вот, всё же хорошо», — подумала Чжу Сю.

Затем ученик, раздавший еду, закончил свои дела и поспешно ушёл. В следующее мгновение толстый мальчик, развернувшись, толкнул младшую сестрёнку, и половина еды из её миски высыпалась на пол. Но та, казалось, уже привыкла к такому. Она молча взяла свою миску с остатками риса и села в углу. За это время к ней подходили и другие дети. Обычно живые, милые, умные и сообразительные, сейчас они с самым естественным видом, один за другим, брали из её миски самые вкусные кусочки.

Чжу Сю, увидев всё это, растерянно и недоумённо прошептала: — Но почему? В Приюте для сирот ведь достаточно еды и питья…

— Недостатка нет, — спокойно ответила юная Сун Наньши. — Но дети не так наивны, как думают взрослые. Или, вернее, стремление к выгоде и власти заложено в каждом из нас. Если их никто не направляет, группа детей превращается в маленькое общество. Когда еды нет, они борются за еду. Когда материальных благ в избытке, они жаждут власти. А самый примитивный способ проявить власть — это угнетать слабейшего.

Чжу Сю с изумлением посмотрела на Сун Наньши, произнёсшую эти слова. Но та лишь улыбнулась и сказала: — Вы все слишком заняты. Если бы Учитель хоть раз нашёл время навестить её и дал понять остальным, что младшая сестрёнка — ученица Пика Орхидейного Озера, она не была бы слабейшей. Но, к сожалению, Учитель ни разу не пришёл.

Чжу Сю помолчала, а затем с трудом выдавила: — С тобой в детстве… было так же?

— Нет, — подумав, ответила Сун Наньши. — Я не была слабейшей.

После того дня Чжу Сю забрала младшую сестру к себе. Но шли годы, а та оставалась молчаливой, робкой, пугливой и не любила выходить из дома. Она обладала выдающимся талантом, но почти никогда не проявляла своих способностей. Сун Наньши говорила, что это называется социофобией и что это просто особенность характера, не обязательно связанная с детскими переживаниями.

Но в этот миг, видя, как её младшей сестре угрожает толпа, Чжу Сю вспомнила, как та в детстве молча сносила издевательства. Чжу Сю внезапно ощутила острое сожаление. Что она делала все эти годы?

Третья младшая сестра росла в нищете и лишениях, спотыкаясь на каждом шагу; у младшей сестры сформировался такой характер; у старшего брата-наставника была кровная месть — до своего перерождения она ни во что не вникала, слепо следуя за своим так называемым Учителем. Учитель был отрешён от мирской суеты и ни во что не вмешивался, но разве она, старшая сестра-наставница, поступала иначе? Чем же она тогда отличалась от Учителя? Кроме Учителя, кроме этой так называемой любви, что ещё она сделала за всю свою жизнь?

Чжу Сю глубоко вздохнула, внезапно наклонилась, положила руки на плечи Юй Цзяоцзяо и сказала: — Младшая сестра-наставница, прости меня.

— Нет, старшая сестра-наставница, что ты… это ведь ты меня спасла! — изумлённо подняла голову Юй Цзяоцзяо.

— Нет, выслушай меня, — сказала Чжу Сю.

Юй Цзяоцзяо открыла было рот, но умолкла.

Чжу Сю взглянула на чёрного кролика, настороженно смотревшего на неё из-за пазухи младшей сестры. Перед её смертью Наследный принц клана яо ухаживал за Юй Цзяоцзяо. Уже тогда она подозревала, что принц и есть её бывший Духовный зверь. Но теперь это было неважно. Неважно, есть ли у младшей сестры чувства к Наследному принцу клана яо или нет, она не могла позволить ей, такой беззащитной, отправиться в клан яо. Наследный принц клана яо любит её? Ха! Что такое любовь?

— Младшая сестра-наставница, — спокойно произнесла она, — раньше я тебя ничему не учила. Теперь ты выросла, и у меня нет права тебя наставлять. Но я хочу, чтобы ты кое-что узнала.

— Ч-что?

— Что такое сопротивление, — ответила Чжу Сю.

Юй Цзяоцзяо застыла.

В этот момент сбоку послышался шум. Девушки и кролик обернулись и увидели мужчину с распухшим, как свиная голова, лицом, который бежал к ним. Увидев Чжу Сю, он несказанно обрадовался: — Чжу Сю, выслушай меня…

Чжу Сю узнала его. Шэнь Цяньчжоу, её жених. Она бы узнала его, даже если бы он в пепел обратился, не то что с лицом свиньи.

— Какое совпадение, — улыбнулась она и добавила: — Младшая сестра-наставница, я покажу тебе, что значит сопротивляться.

Чжу Сю шагнула вперёд, и длинный меч выскользнул из её рукава, оказавшись в руке. На распухшем лице Шэнь Цяньчжоу всё ещё читалось недоумение. Даже видя меч в руках Чжу Сю, он, казалось, не верил, что она способна на что-то.

Ведь в прошлой жизни она никогда не сопротивлялась. Она следовала за Учителем, и когда тот сказал, что этот брак ей подходит, она смирилась. Учитель и жених говорили, что ей идёт сдержанность, и она была сдержанной. Безвольная, неспособная на бунт.

— Чжу Сю, я не знаю, что ты слышала, но наш брачный договор… — продолжал Шэнь Цяньчжоу.

— Договор? — холодно усмехнулась Чжу Сю. — Да я слепа была, раз связалась с таким подонком, как ты! К чёрту этот договор! Чтоб тебя…

Шэнь Цяньчжоу недоверчиво уставился на Чжу Сю, словно не веря, что такие слова могли сорваться с её уст.

— Смотри внимательно, младшая сестра-наставница, — сказала Чжу Сю.

Острый меч безжалостно опустился, отрубив Шэнь Цяньчжоу правую руку. Он обманом заключил с ней брачный договор, но когда-то оказал ей услугу. Она отняла у него руку, которой он держал меч. Теперь они в расчёте. При следующей встрече они будут смертельными врагами.

— Вот это — сопротивление, — сказала она. — Тех, кто тебя унижает, нужно заставить заплатить.

Не обращая внимания на крики Шэнь Цяньчжоу, она повернулась. Её многозначительный взгляд упал на чёрного кролика. — Это касается всех.

Наследного принца клана яо пробрал озноб. Это знакомое чувство. Он снова вспомнил тот ужас, что охватил его, когда Сун Наньши подарила Юй Цзяоцзяо рецепты «Восьми блюд из кролика»!

…

Сун Наньши стояла у пруда и смотрела на единственный лотос в воде, проводя одно гадание за другим. Наконец, она сказала: — Опять гексаграмма, сулящая и удачу, и беду. Рискнём?

— Ты ведь уже всё решила, — произнёс Юнь Чжифэн, протирая свой меч и даже не взглянув на неё.

Сун Наньши скривила губы. «И чего он ломается, непонятно», — цокнула языком она.

— Тогда по старой схеме? — спросила она.

— По старой схеме, — ответил Юнь Чжифэн. — Я действую, ты на стрёме. Добычу делим пополам.

Сун Наньши тут же вытащила свою чёрную гадальную палочку с иероглифом «Ли» и скомандовала: — Давай быстрее!

Юнь Чжифэн уже собирался сорвать редкий семицветный лотос, но внезапно остановился. Затем он обернулся и бросил ей знакомую нефритовую табличку: — Держи, для защиты.

Это была та самая табличка, в которой хранилось его Намерение меча. Сун Наньши ловко поймала её.

После этого Юнь Чжифэн приступил к делу. Он действовал быстро: пронёсся над поверхностью озера, взмахнул мечом, и в мгновение ока семицветный лотос оказался у него в руке. Он тут же спрятал лотос в Пространственное кольцо и бросился бежать. Но быстрее него из-под воды выскочили водяные змеи.

— Юнь Чжифэн! Быстрее, быстрее! Ещё быстрее! — в панике закричала Сун Наньши с берега.

— Я не смогу от них оторваться, придётся драться, — спокойно ответил Юнь Чжифэн, разворачиваясь лицом к врагу.

Сун Наньши уже собиралась помочь, но, подняв голову, лишь выругалась про себя. Со всех сторон к ней ползла плотная масса тварей, и их было ничуть не меньше, чем у Юнь Чжифэна. У Сун Наньши, которая до смерти боялась всяких гадов, волосы на голове зашевелились от ужаса.

— Юнь Чжифэн, ты справишься? — крикнула она.

— Продержись четверть часа.

Услышав это, Сун Наньши без колебаний окружила себя стеной огня. Но эти крокодилы, ящерицы и прочие твари, словно не боясь смерти, одна за другой перепрыгивали через огонь и, охваченные пламенем, бросались на неё.

В этот момент Сун Наньши пожалела, что не поменялась местами с Юнь Чжифэном. Борьба с пресмыкающимися доводила её до исступления и крайнего изнеможения. Наконец, заманив их всех в огненный круг и окружив себя ещё одной стеной пламени, чтобы они не выбрались, она не успела и вздохнуть, как увидела несущуюся на неё свиную голову.

При виде этого существа со свиной головой вместо лица, Сун Наньши мгновенно вспомнила вчерашний кошмар. Свиная голова заговорила голосом братца Подушкина: — Бессмертная дева Сун! Я наконец-то вас нашёл!

Сун Наньши впала в ярость. Мне и без того тошно от этих хладнокровных гадов, а тут ещё ты, свиноголовый Подушкин, решил меня доконать?

Сун Наньши не стала церемониться и, когда он подбежал, встретила его кулаком в лицо. От удара братец Подушкин опешил, но устоял на ногах. Сун Наньши уже собиралась его добить, как из-за её спины мелькнул клинок. Уворачиваясь, братец Подушкин поспешно свалился в огненный круг.

— Бежим! — крикнул Юнь Чжифэн.

Не дожидаясь, пока Сун Наньши вскарабкается на осла, он схватил её одной рукой, а другой — братца-осла, и стремительно покинул поле боя. Позади братца Подушкина уже окружали разъярённые Свирепые звери.

Они бежали без остановки, пока поле битвы не скрылось из виду, и только тогда остановились. Юнь Чжифэн опустил Сун Наньши на землю и, прислонившись к дереву, тяжело дышал.

Сун Наньши же, сияя от радости, спросила: — Юнь Чжифэн, где добыча?

Юнь Чжифэн указал на своё Пространственное кольцо.

Сун Наньши обрадовалась и, хлопнув себя по груди, заявила: — Юнь Чжифэн, ты настоящий друг! Будь спокоен, когда выберемся отсюда, я угощу тебя отменным ужином! Нет! Десятью ужинами! Помолчав, она добавила: — Когда разбогатею.

Юнь Чжифэн поднял на неё глаза: — Если не хочешь угощать, так и скажи.

— Что?! В каком смысле?

— Не стоит добавлять условия, которые никогда не будут выполнены, — медленно произнёс Юнь Чжифэн.

Он что, на бедность ей намекает? Сун Наньши разъярилась и бросилась на него, чтобы помериться силами.

Юнь Чжифэн поймал её кулак и замер. Он почувствовал, что таким ударом и убить можно. Юнь Чжифэн молчал, очень желая спросить, за что она так жестоко с ним обошлась.

Но тут он внезапно застыл и посмотрел за спину Сун Наньши. Та, ничего не понимая, тоже обернулась. Так они и столкнулись с бесстрастным взглядом Цзян Цзи.

— Юнь Чжифэн, что ты делаешь? — спросил Цзян Цзи, и в его глазах блеснула жажда убийства.

Позади него Старик Лю картинно прикрыл глаза ладонью: — Да что тут непонятного, заигрывают! Эх, смотреть стыдно, стыдно…

Сун Наньши замерла. Она так и застыла в позе для «заигрывания», которой можно было убить на месте, и с каменным лицом уставилась на Старика Лю. Чёрт.