— Брат Юнь, когда Небеса собираются возложить на человека великую миссию, они сначала изнуряют его дух, утомляют плоть и заставляют голодать, — вещала Сун Наньши.

— Брат Юнь, как говорится, чем больше сила, тем больше ответственность.

— Брат Юнь, всё сущее — лишь иллюзия и пустота.

— Брат Юнь…

Сун Наньши до хрипоты скармливала ему одну прописную истину за другой, напрягая все свои извилины.

Юнь Чжифэн с бесстрастным лицом поджал губы, всем своим видом демонстрируя политику ненасильственного сопротивления.

Сун Наньши: «…» Впервые в жизни она пожалела, что её язык такой быстрый. Он мчался впереди, а мозг не поспевал за ним. Хоть волком вой.

Её лицо стало горьким, как полынь, но «пацифист» напротив выглядел ещё несчастнее. Он сверлил мертвенным взглядом Нефрит Крови Цилиня, лежавший между ними, и на его лице было написано чистейшее отвращение.

Что бы ни говорила Сун Наньши, в голове Юнь Чжифэна крутилась лишь одна фраза.

— Его выплюнул осёл.

Лицо его приобрело землистый оттенок. Еще сегодня утром он и представить не мог, что когда-нибудь будет с таким отвращением смотреть на Нефрит Крови Цилиня.

Съесть или не съесть? Юнь Чжифэн глубоко вздохнул, переживая самую мучительную внутреннюю борьбу в своей жизни. Чем дольше он боролся, тем мрачнее становилось его лицо. Глядя на него, Сун Наньши едва не рухнула на колени.

Она решила прибегнуть к десенсибилизирующей терапии:

— Вообще-то для Мастера пилюль даже слюна Зверя яо — лекарство. Ты наверняка съел немало пилюль с таким ингредиентом.

— Его выплюнул осёл.

— Если считать время в Павильоне Книгохранилища, этот нефрит пробыл у меня больше шести месяцев. Если на нём что-то и было, то давно исчезло.

— Его выплюнул осёл.

— Если не съешь, мы застрянем здесь навсегда! — в сердцах воскликнула Сун Наньши. — Выбирай сам!

На этот раз Юнь Чжифэн наконец-то промолчал об осле. Помолчав, он спросил:

— Хочешь услышать правду?

— Говори!

— Всё, что ты сказала, очень разумно, — честно ответил Юнь Чжифэн. — Но если бы у меня был выбор, я бы предпочёл остаться в ловушке.

Сун Наньши: «…»

— А-а-а-а-а! — в отчаянии взвыла она по-ослиному.

Юнь Чжифэн: «…» Он замолчал и безмолвно смотрел на неё. На его непроницаемом лице промелькнула растерянная обида.

Сун Наньши: «…» Она провела рукой по лицу и успокоилась.

— Так ты будешь его есть или нет? — спокойно спросила она.

Юнь Чжифэн помолчал и, словно приняв окончательное решение, произнёс:

— Дай мне морально подготовиться.

— Когда ты братцу-ослу пасть разжимал, что-то не думал о том, что его осёл выплюнул, — холодно усмехнулась Сун Наньши.

— Я тогда и вправду об этом не подумал, — спокойно ответил Юнь Чжифэн. — Зато ты об этом подумала сейчас.

Сун Наньши: «…» Ну почему у неё такой язык без костей?

Она глубоко вздохнула и, оставив Юнь Чжифэна успокаивать свою ранимую душу, некоторое время сидела в прострации, а потом вдруг принялась рыться в Пространственном кольце.

— Ты что делаешь? — взглянул на неё Юнь Чжифэн.

— Помогу тебе обработать эту штуковину, — ответила Сун Наньши, проворно извлекая большой железный котёл.

Не успел Юнь Чжифэн и глазом моргнуть, как она зажгла пламя Ли и налила в котёл чистой воды из запасов в Пространственном кольце. С видом великой умницы она заявила:

— Раз уж ты готов мириться со слюной Зверей яо в пилюлях, но не можешь принять, что этот камень побывал во рту у братца-осла, я просто обработаю его как ингредиент для пилюли. Считай, что ешь пилюлю!

Юнь Чжифэн помолчал. Ему было неловко признаться, что, услышав про слюну Зверей яо, он решил впредь прикасаться к пилюлям, только если будет при смерти. Некоторые вещи можно есть, пока не знаешь их состав. Но когда узнаешь… Лучше об этом не думать. Юнь Чжифэн глубоко вздохнул, подавляя подступившую тошноту, и уставился на Нефрит Крови Цилиня, который был почти частью его самого, как на смертельного врага. Во время своих скитаний, в самые тяжёлые времена, он даже пожирал сырую плоть и кровь Зверей яо. А теперь, когда у него появился шанс исцелиться, всего лишь какая-то мелочь…

*БАМ!*

Грохот внезапно прервал его мысли. Он поднял голову и увидел, как Сун Наньши, копаясь в его Пространственном кольце, способном вмещать живых существ, отчаянно пытается запихнуть внутрь человеческую фигуру.

Юнь Чжифэн: «???» Он на мгновение растерялся, но потом вспомнил, что этот человек — убийца из «Уже-всё?», который собирался убить Цзян Цзи в Тайном царстве. Они хотели продать его старшей сестре-наставнице Сун Наньши. Надо же, они забыли о нём в Пространственном кольце на шесть месяцев.

— Я искала ингредиенты для алхимии, а наткнулась на этого убийцу, — пояснила Сун Наньши.

До того как его засунули в кольцо, этот убийца был вполне упитанным мужчиной. Теперь же, после шести месяцев голодовки, он едва не умер с голоду и превратился в ходячий скелет. От удара у него всё поплыло перед глазами. С трудом разлепив веки, он увидел котёл с кипящей водой.

Убийца: «…» Он вспомнил шесть месяцев без еды и питья в Пространственном кольце. Неужели они дошли до ручки и теперь собираются его съесть?!

— Людоеды! — завопил он что есть мочи.

Сун Наньши схватила сковороду и одним ударом оглушила его, а затем пинком закинула обратно в Пространственное кольцо. Всё было сделано одним плавным движением. Она ещё и повернулась к Юнь Чжифэну, кивнула и сказала:

— Ты продолжай.

С этими словами она подпёрла лоб рукой, изобразив позу Мыслителя.

Юнь Чжифэн: «…» Он не знал, кто такой Мыслитель, но чувствовал, что думать больше не может.

Он повернул голову и увидел, что, пока он отвлёкся, его Нефрит Крови Цилиня уже бултыхался в кипящей воде. Юнь Чжифэну вдруг стало смешно. Почему рядом с Сун Наньши любое серьёзное дело превращается в фарс? Они заперты в обрушенном Тайном царстве, и никто не знает, не обрушится ли оно снова. В такой критической ситуации он на полном серьёзе переживает, выплюнул ли Нефрит Крови Цилиня осёл. Да, это совсем не то же самое, что пожирать сырую плоть во время бегства.

Сун Наньши тем временем извлекла из Пространственного кольца ещё что-то и с энтузиазмом собралась добавить в котёл.

— Отдай его мне, — неожиданно произнёс Юнь Чжифэн.

— Что? — не сразу поняла Сун Наньши.

— Нефрит Крови Цилиня.

Глаза Сун Наньши тут же засияли. Она поспешно выловила нефрит, и, не обращая внимания на то, что он обжигает руку, шипя от боли, протянула его Юнь Чжифэну. Он взял нефрит и снова уставился на него с мрачным, страдальческим видом. Сун Наньши наблюдала за ним с замиранием сердца. Затем он поднял руку и медленно поднёс нефрит к губам.

— Юнь Чжифэн, — внезапно позвала Сун Наньши.

— М? — бессознательно откликнулся он, слегка приоткрыв губы.

Медлить было нельзя. Взгляд Сун Наньши стал острым как лезвие. Она схватила руку Юнь Чжифэна и протолкнула нефрит ему в рот, а затем быстро зажала ему губы ладонью.

Ладонь девушки коснулась его слегка сухих губ. Она не была мягкой, он даже чувствовал мозоли на её подушечках и твёрдые костяшки пальцев. В голове у Юнь Чжифэна загудело. Он не мог понять, отчего это: от того, что он так внезапно проглотил Нефрит Крови Цилиня, или от… чего-то другого.

— Юнь Чжифэн, ты его уже съел, дело сделано, так что смирись! — с наглой уверенностью произнесла она.

Юнь Чжифэн с совершенно пустой головой протянул руку, схватил её за запястье и отвёл ладонь от своего лица. Он сжимал её руку так сильно, что костяшки побелели.

— С-с, — прошипела Сун Наньши. — Ты что, серьёзно разозлился?

Юнь Чжифэн, словно обжёгшись, тут же отпустил её руку. Лицо его было холодным и жёстким. Сун Наньши посмотрела на него и уже хотела что-то сказать, но заметила его покрасневшие кончики ушей. Она на мгновение растерялась, а потом понимающе сказала:

— Это Нефрит Крови Цилиня начал действовать. У тебя даже уши покраснели. Быстрее садись медитировать и поглощай духовную силу, не трать её зря.

— Угу, — промычал Юнь Чжифэн и, ничего больше не сказав, сел на землю и крепко закрыл глаза.

Сун Наньши подумала, что он уже начал поглощать духовную силу нефрита, и отошла подальше, чтобы не мешать. Вскоре краснота с его ушей сошла, и она с облегчением вздохнула. Похоже, поглощение духовной силы идёт гладко. Какое счастье. Она понаблюдала за ним некоторое время, но, не зная, сколько продлится этот процесс, перестала обращать на него внимание.

Она достала свой Компас Судьбы и склонилась над ним. Из восьми секторов компаса светились только Ли и Сюнь, остальные были тёмными. Но Сун Наньши интуитивно чувствовала, что овладение двумя триграммами — это далеко не конец, а только начало. Когда-нибудь она сможет зажечь все восемь триграмм на этом Компасе Судьбы.

В Мире заклинателей, где Гадатель мог овладеть лишь одной триграммой, такая мысль казалась несбыточной мечтой. Но Сун Наньши так не считала. Если она смогла овладеть двумя, почему не сможет овладеть и большим количеством?

Тот Цзюэ Минцзы думал, что она овладела второй триграммой благодаря Компасу Судьбы. И да, и нет. Цзюэ Минцзы видел в Компасе Судьбы ключ, но для Сун Наньши это было скорее… возможностью. Когда она держала Компас Судьбы в руках и в её голове промелькнула мысль «если Цзюэ Минцзы смог, то почему я не смогу?», от компаса вдруг начало исходить некое таинственное наитие. Она постигла это наитие. Именно поэтому она стала относиться к Компасу Судьбы с ещё большей осторожностью. Это было не просто полезное оружие.

Сун Наньши казалось, что, помимо компаса, должен существовать какой-то системный метод для осуществления её замысла, а не просто призрачная надежда на «наитие», подобное цветку в зеркале. Но сейчас было не время думать об этом. Сун Наньши глубоко вздохнула, убрала Компас Судьбы и, наблюдая за Юнь Чжифэном, стала бдительно осматриваться.

Так прошли сутки. На самом деле, она не могла определить, когда день, а когда ночь, но по её подсчётам времени прошло примерно столько. Юнь Чжифэн по-прежнему не подавал признаков жизни.

Но в какой-то момент Сун Наньши вдруг остро почувствовала, как всё пространство едва заметно содрогнулось. Её взгляд стал острым. Не мешкая ни секунды, она тут же достала Компас Судьбы и воздвигла вокруг них стену из ветра. И её чутьё не подвело. Едва стена ветра поднялась, как всё пространство снова яростно затряслось.

Если бы дело было только в тряске, то и ладно — эти руины и так уже были разрушены до основания. Но в следующее мгновение всё пространство начало медленно вращаться, и в один миг небо и земля поменялись местами. Их сбросило с поверхности, и Сун Наньши, молниеносно среагировав, превратила стену ветра в сферу, плотно окутавшую их. В тот же миг на них обрушился шквал из камней и обломков растений.

Сун Наньши с трудом выдержала этот натиск. Открыв глаза, она увидела, что небо стало землёй, а земля — небом. Над головой нависала давящая масса земли, с грохотом падали камни и деревья. Под ногами бывшее небо превратилось в бездонную пропасть. Они зависли между небом и землёй, без всякой опоры. Сун Наньши никогда не видела такого апокалиптического зрелища, когда мир переворачивается с ног на голову.

Она глубоко вздохнула, стараясь удержать сферу ветра стабильной, но голос её уже дрожал.

— Юнь Чжифэн… — неосознанно позвала она. Она знала, что он в медитации поглощает духовную силу, и не ожидала ответа. Но кто бы мог подумать…

— Я здесь.

Голос Юнь Чжифэна раздался прямо у неё за ухом. Сун Наньши резко обернулась и увидела, что он стоит за её спиной и медленно извлекает из ножен длинный меч.

— Твоя сила… — сначала обрадовалась, а потом встревожилась Сун Наньши.

— Восстановилась больше чем наполовину. Этого хватит.

— Тогда действуем сейчас?

— Если промедлим ещё, и здесь всё обрушится снова, нам будет ещё труднее выбраться, — сказал он.

— Тогда какова твоя сила примерно сейчас? — быстро спросила Сун Наньши.

— Примерно на начальном уровне Стадии Преобразования Духа, — подсчитал Юнь Чжифэн.

Сун Наньши ахнула. Восстановил больше половины сил и уже на Стадии Преобразования Духа. Этот парень и вправду скрывал свою мощь.

Сун Наньши прикинула на пальцах. Чтобы пробиться в других местах, нужна была сила уровня главы ордена, но они нашли относительно слабое место, так что Стадии Преобразования Духа могло хватить.

Сун Наньши уже хотела что-то радостно сказать, но Юнь Чжифэн добавил:

— Но не радуйся раньше времени.

— ??

— Съев Нефрит Крови Цилиня, я могу на короткое время поглотить огромное количество духовной силы, чтобы решить текущую проблему. Но мои раны не заживут мгновенно, мне придётся потом медленно усваивать эту силу, чтобы восстановиться. Сейчас я полагаюсь на нефрит, а не на себя.

Сун Наньши поняла. Нефрит Крови Цилиня — это чит, но с периодом восстановления, во время которого придётся прокачиваться самому. Плюс в том, что скорость этой прокачки увеличится в сотни раз.

— Так что ты имеешь в виду…

— Я боюсь, что в момент, когда мы пробьёмся из Тайного царства, моя духовная сила просочится наружу и её почувствуют враги. Пока мои раны не зажили полностью, мне не стоит с ними встречаться. Поэтому мне нужна твоя помощь. Пока я буду действовать, ты должна своей стеной ветра полностью заблокировать колебания моей духовной силы.

Услышав это, Сун Наньши улыбнулась.

— Так это же как раз по моей специальности, — сказала она. В следующее мгновение сфера ветра, окружавшая их, начала стремительно расширяться — в сто, в тысячу раз. В её голосе звучала дерзкая уверенность. — Действуй смело. Если хоть искра духовной силы просочится сквозь мою стену ветра, я, Сун Наньши, возьму твою фамилию. Я тебя прикрою.

Юнь Чжифэн не смог сдержать улыбки. В следующий миг в перевёрнутом пространстве сверкнул ослепительный свет меча.

…

Снаружи Тайного царства.

Вход в Тайное царство окончательно обрушился, превратившись в груду руин. Большинство сбежавших из царства, за исключением раненых или тех, у кого были неотложные дела, остались здесь. Никто не уходил.

Это Тайное царство находилось на территории Горы Десяти Тысяч Мечей. Как только случилось такое происшествие, Гора Десяти Тысяч Мечей не прошло и часа, как прислала людей для выяснения обстоятельств. Услышав, что в царстве ещё остались люди, они немедленно отправили сотню Практиков на помощь в поисках.

Но все понимали, что надежда найти кого-то живым ничтожно мала. Вход обрушился. Чтобы пробиться силой, нужно было сначала найти новый проход, связанный с Тайным царством. К тому же, неизвестно, во что превратилось всё внутри. В лучшем случае… они могли бы найти более-менее целое тело. Все прекрасно понимали, что ищут не живых, а останки.

Но никто не сказал: «Раз они, скорее всего, мертвы, давайте прекратим поиски». Они отчётливо видели: если бы не та заклинательница, которая удерживала выход, сейчас в ловушке оказались бы они все. Поэтому, хоть все и знали, что надежды почти нет, никто не сдавался.

Однако это «все» не включало членов Ордена Безмерности. Цзян Цзи, чьё лицо рядом с Сун Наньши обычно выглядело немного простодушным, теперь было ледяным. Он, не останавливаясь ни на минуту, копал на руинах.

Старик Лю на удивление не язвил, а лишь говорил:

— Вход исчез, новый можно найти только тупым методом — копать в одном месте за другим… Здесь нет, переходи на следующее.

Цзян Цзи молча, словно не зная усталости, по указанию Старика Лю переходил с места на место, орудуя мечом. Он занимался этим уже целый день. Все считали, что он обезумел от горя.

Так же обезумели Чжу Сю и Юй Цзяоцзяо. Магическое одеяние Чжу Сю было покрыто пылью. Вместе со своей склонной к социофобии младшей сестрой-наставницей она копала, одна слева, другая справа. Её талисман связи зазвонил. Она, не глядя, выбросила все талисманы, что были при ней. На талисмане было имя её Учителя.

Рядом кто-то из зевак прошептал:

— …Наверное, уже мертва?

Кто-то другой принёс белую свечу и собирался её зажечь. Чжу Сю даже не отреагировала, но обычно кроткая Юй Цзяоцзяо вдруг отшвырнула свой меч. Одним ударом он рассёк свечу надвое и вонзился в землю у самых ног сплетника.

— Повторите, — прошипела она, сжимая кулаки.

Тот человек испуганно отступил на пару шагов. Губы Юй Цзяоцзяо дрожали, в сердце бушевал огонь.

Но Чжу Сю даже не обернулась.

— Младшая сестра-наставница, продолжаем, — только и сказала она.

Юй Цзяоцзяо глубоко вздохнула и, повернувшись, снова принялась разгребать завалы. Она должна найти старшую сестру-наставницу!

Однако в этот самый момент Сун Наньши и Юнь Чжифэн, грязные и чумазые, стояли под городской стеной. Их одежда была в лохмотьях, головы и тела покрыты пылью и грязью, так что и лиц было не разобрать.

Юнь Чжифэн, посмотрев на объявление на стене, вытер лицо и сказал сидевшей рядом на корточках Сун Наньши с непроницаемым выражением:

— Это городок Минкан, под юрисдикцией Горы Десяти Тысяч Мечей. Примерно в нескольких десятках ли от Тайной обители Белого Платана. Мы вышли в довольно глухом месте, возможно, потому что выход был другим.

— Это не объясняет, почему, выбравшись из Тайного царства, мы оказались под землёй, — всё с тем же непроницаемым лицом ответила Сун Наньши.

Юнь Чжифэн силой прорывался из Тайного царства, Сун Наньши стеной ветра блокировала духовную силу. Какое слаженное взаимодействие, какой порыв! А потом они выбрались и обнаружили, что пробитый ими выход находится под землёй. Их чуть не похоронило заживо. К тому же, к моменту выхода они почти полностью израсходовали духовную силу. Так что вдвоём, один мечом, другой руками, они буквально выкопали себя из-под земли. Выбравшись, Сун Наньши посмотрела вниз и увидела яму глубиной в добрых двадцать метров.

Юнь Чжифэн вытер лицо, ощущая безграничную тоску.

— Ладно, пойдём в город и сменим одежду, — устало произнёс он.

И вот, поддерживая друг друга, словно беженцы, спасающиеся от катастрофы, они, пошатываясь, вошли в город под косыми взглядами прохожих.

Парочка направилась прямиком в лавку готовой одежды. Когда они вошли, лавочник и его помощник остолбенели. В итоге профессионализм лавочника взял верх.

— Чего изволите, господа? — выдавил он из себя улыбку.

— Одежду, — в один голос ответили они.

— …А какую одежду желаете?

— По размеру, — сказал Юнь Чжифэн.

— Подешевле, — сказала Сун Наньши.

Лавочник: «…»

— Может, вы сначала договоритесь? — тихо предложил он.

Они посмотрели друг на друга. Лицо Сун Наньши оставалось непроницаемым.

Юнь Чжифэн: «…» Помолчав, он сказал:

— Подешевле.