На следующее утро, пока третья младшая сестра ещё нежилась в постели, Чжу Сю быстро отыскала Цзян Цзи и Юй Цзяоцзяо, чтобы обсудить возвращение в орден.

Юй Цзяоцзяо, которую разбудили ни свет ни заря, всё ещё была сонной, но Цзян Цзи, как и подобает протагонисту-Лун Аотяню, отличался невероятным усердием. Говорят, что прилежные люди встают с первыми петухами, но в его случае сами петухи ждали его пробуждения, чтобы начать кукарекать. Одно время он так увлёкся, что все петухи в Ордене Безмерности стали подниматься на час раньше остальных.

К тому времени, как его нашли, он уже час провёл в медитации и совершил пять тысяч взмахов мечом, так что бодрости ему было не занимать.

Услышав, что вторая наставница хочет обсудить возвращение в орден, он недоумённо спросил:

— Так вернёмся, в чём проблема? Вторая наставница, если захочешь отправиться, просто позови старшего брата.

Только после этого он заметил, что кого-то не хватает:

— А где третья младшая сестра?

— Мы потому и собрались в такое время, чтобы её избежать, — ответила Чжу Сю.

При этих словах проснулись даже самые сонные.

Старик Лю, сладко дремавший в нефритовой подвеске, высунул голову и оживлённо спросил:

— Что? Что вы задумали за спиной у этой девчонки?

Чжу Сю не стала тянуть и прямо спросила:

— Как вы собираетесь возвращаться?

Как возвращаться?

Цзян Цзи и Юй Цзяоцзяо переглянулись, не понимая, что тут вообще можно обсуждать.

Лун Аотянь, никогда не знавший нужды, немного поколебался и сказал:

— Вернуться с помощью формации, разумеется, удобнее всего.

Главная героиня из «Сладкой романтики», которой деньги тоже не были в новинку, согласно кивнула.

У большинства крупных орденов были свои телепортационные формации, большие и малые, связанные между собой, что делало их использование очень удобным.

Вот только дорогим.

Активация даже малой формации обходилась в тысячу Камней духа, а большой — и того дороже, пожалуй, в несколько тысяч.

Однажды активированная формация действует около полумесяца, и за это время через неё может пройти определённое количество людей. Стоимость активации делится на всех, так что в среднем выходит не так уж и дорого.

Поэтому, за исключением особых случаев, когда формацию открывали ради одного человека, телепорты, хоть и были роскошью, оставались доступны большинству практиков.

Тут-то Чжу Сю и нанесла удар в самое сердце:

— А как же третья младшая сестра?

Цзян Цзи не понял:

— Третья младшая сестра…

Он не договорил и замер, обменявшись с Юй Цзяоцзяо встревоженным взглядом.

Большинству практиков это было по карману. Но разве Сун Наньши когда-либо относилась к большинству? Она же была практикующей в особо тяжком положении!

К тому же на ней всё ещё висел долг тысячелетней давности. Хоть в расписке и не было ни слова о процентах, кто знает, не вздумает ли обедневшая семья Шэнь их потребовать.

При мысли об этом лица обоих помрачнели.

Цзян Цзи долго думал и наконец решился:

— Тогда я заплачу за младшую сестру!

Но не успел он договорить, как Чжу Сю возразила:

— Нельзя!

Эта наставница, неизвестно сквозь какие розовые очки глядя на мир, веско произнесла:

— Младшая сестра хоть и бедна, но духом её не сломить. Твой порыв благороден, но, предложив заплатить за неё, ты лишь заденешь её самолюбие.

Цзян Цзи замер, признавая её правоту.

Старик Лю тоже замер, а затем расхохотался.

— Духом её не сломить, духом её не сломить! Ха-ха-ха! Цзян Цзи, твоя наставница права! Твою третью сестру бедность не сломит, так что ни в коем случае не плати за неё!

Цзян Цзи непонимающе уставился на хохочущего старика, а Юй Цзяоцзяо тем временем спросила:

— Тогда мы…

— Мы должны проявить чуткость к третьей младшей сестре, — наставительно произнесла Чжу Сю. — Она не примет подачек, поэтому мы должны подстроиться под неё!

— О да, да, да! Чертовски верно! — поддакнул Старик Лю.

В то же самое время Сун Наньши тайком договаривалась о возвращении с Юнь Чжифэном.

Его бесцеремонно разбудили, и теперь он сидел на своей кровати в одной лишь нижней рубахе, с ничего не выражающим лицом, а напротив него — Сун Наньши, ничуть не смущённая тем, что находится в комнате с полураздетым мужчиной.

— Сун Наньши, сейчас всего лишь час Тигра, — напомнил Юнь Чжифэн.

— Знаю, я специально выбрала это время.

Юнь Чжифэн глубоко вздохнул и процедил сквозь зубы:

— Надеюсь, у тебя есть веская причина.

— Разумеется, есть! — с полной уверенностью заявила она и, понизив голос, добавила: — Завтра старшая сестра и остальные будут возвращаться и наверняка воспользуются формацией.

Юнь Чжифэн замер, осознав всю серьёзность ситуации.

Помолчав, он осторожно предложил:

— В этот раз мы неплохо поживились в Тайном царстве, может, и нам…

Сун Наньши одарила его ледяным взглядом:

— Да, я, например, поживилась долговой распиской тысячелетней давности.

Юнь Чжифэн снова глубоко вздохнул:

— И что ты предлагаешь?

— Мои соученики знают о нашем положении, — начала Сун Наньши свой обстоятельный анализ. — Учитывая их характеры, они непременно предложат заплатить за нас. Первым, скорее всего, будет старший брат-наставник, он у нас вспыльчивый.

— Так ты позволишь ему заплатить?

— Что?! — праведно возмутилась Сун Наньши. — Меня бедность не сломит!

Юнь Чжифэн промолчал.

«Почему-то я в это не верю».

Он потёр лоб:

— Тогда что ты собираешься делать?

— Я хочу договориться со старшим братом, чтобы мы втроём протиснулись через один проход, — выпалила Сун Наньши. — Если разделим стоимость на троих, то для меня это будет приемлемо.

Юнь Чжифэн потерял дар речи.

Каждое её слово — просто за гранью разумного!

Он глубоко вздохнул:

— Втроём в один проход? Ты не боишься, что на выходе из формации тебя и впрямь сплющит в бумажный лист?!

Путешествие через формацию было похоже на проход по узкому туннелю. Он был рассчитан на одного человека, но протиснуться втроём… Такое было возможно. Однажды несколько практиков из жадности решили пройти вчетвером через один канал. На выходе пространственная магия сжала их так, что они стали вдвое тоньше. Потребовалось полгода, чтобы прийти в норму. В буквальном смысле этого слова. Ничего смертельного, но очень стыдно.

Сун Наньши, конечно, об этом знала.

Но она знала и то, что «Золотой палец» её старшего брата-наставника был весьма силён в пространственной магии. Так что если она попросит старика Лю немного помочь… это же не будет слишком нагло, правда?

Поэтому она с праведным видом заявила:

— Поверь мне! Тебя точно не сплющит в бумажный лист!

— Почему бы нам тогда не протиснуться впятером? — процедил Юнь Чжифэн. — Так ведь ещё дешевле выйдет?

Сун Наньши на миг замерла и задумалась.

Спустя мгновение она пробормотала:

— Если старшая сестра-наставница и младшая сестрёнка согласятся…

— …то почему бы и нет.

Юнь Чжифэн потерял дар речи.

Он закрыл глаза.

Два часа спустя, когда небо посветлело, обе группы заговорщиков наконец встретились.

Сун Наньши была в прекрасном настроении.

Она улыбнулась Чжу Сю:

— Вторая наставница.

Затем кивнула Цзян Цзи:

— Старший брат-наставник.

Те переглянулись с мрачными лицами.

Наконец старший брат-наставник произнёс:

— Раз все в сборе, давайте отправляться.

Сун Наньши с нетерпением ждала, когда они дойдут до формации, чтобы предложить свой гениальный план.

…а затем увидела, как все трое одновременно достали летающие мечи.

Сун Наньши:

— ???

— Постойте! — недоверчиво воскликнула она. — Вы не полетите через формацию?

Увидев её реакцию, Чжу Сю одарила её тёплой улыбкой.

— Младшая сестрёнка, — заботливо сказала она, — мы решили, что вернуться на мечах будет куда атмосфернее.

В улыбке второй наставницы смешались жалость и снисхождение.

Сун Наньши молчала.

Кажется, она начинала понимать, что у них на уме. Какая к чёрту атмосфера!

Она хотела что-то сказать, но не решалась.

В этот момент к ней подошёл старший брат-наставник.

Он помедлил, а затем торжественно положил руку ей на плечо и серьёзно произнёс:

— Младшая сестра, не волнуйся, мы разделим с тобой все тяготы!

Сун Наньши молчала.

В этот миг ей отчаянно захотелось схватить Цзян Цзи за воротник и спросить: делить горе и радость — это, конечно, хорошо, но почему они непременно хотят делить с ней горе? Разве нельзя было разделить радость?

Она протянула руку:

— Старший брат-наставник…

Тот тут же вложил ей в руку плащ:

— В небе сильный ветер, младшая сестра, оденься потеплее.

Она попыталась возразить:

— Старший брат-наставник, я всё понимаю, вам не нужно…

«Я же согласна протиснуться в формацию вместе!»

— Младшая сестра, я всё понимаю! — перебил он её.

Его лицо выражало умиление и растроганность.

— Мы пойдём вместе!

С этими словами он решительно отвернулся и вместе со второй наставницей начал готовиться к полёту.

Сун Наньши молчала.

Старик Лю, неизвестно когда оказавшийся рядом, спросил:

— Знаешь, почему они решили лететь на мечах?

— Потому что твой дух бедностью не сломить, ха-ха-ха! — Он разразился безудержным хохотом. — Я над этой шуткой всю жизнь смеяться буду, ха-ха-ха!

Сун Наньши глубоко вздохнула, медленно обернулась и увидела, как Юнь Чжифэн облегчённо выдыхает с лёгкой улыбкой на губах.

— Чему ты улыбаешься? — безэмоционально спросила она.

Юнь Чжифэн помолчал мгновение и невозмутимо ответил:

— Просто вспомнил кое-что приятное.

…

Сун Наньши и её спутники летели три дня и три ночи. Когда они наконец приземлились, земля уходила у неё из-под ног. Покрытая пылью, с потухшим взором, она сделала пару шатких шагов.

Юнь Чжифэн тут же подхватил её:

— Ты в порядке?

Сун Наньши слабо уцепилась за его рукав.

— Сун Наньши, мы уже в Городе Бессмертной Судьбы, ты… — с тревогой в голосе произнёс Юнь Чжифэн.

— …Осёл, — прошептала Сун Наньши.

— Что?

— Братец-осёл, — без сил повторила она.

Юнь Чжифэн всё понял и тут же достал братца-осла из пространственного кольца.

Не успел тот и пикнуть о своём недовольстве долгим заточением, как Сун Наньши рухнула на его спину.

В Городе Бессмертной Судьбы было запрещено летать на мечах, поэтому они приземлились за его пределами. Сун Наньши, покачиваясь на осле, въехала вслед за остальными в город и наконец почувствовала, что возвращается к жизни.

Юнь Чжифэн, глядя на неё, с облегчением выдохнул.

Пройдя немного по городу, Сун Наньши вдруг подняла голову:

— Юнь Чжифэн.

Тот обернулся с немного растерянным видом:

— М-м?

Сун Наньши, всё ещё лежа на братце-осле, помахала ему рукой:

— Впереди нам нужно будет свернуть на другую дорогу, чтобы вернуться в Орден Безмерности.

— Да, — помедлив, ответил Юнь Чжифэн.

— Ты так и будешь жить в Городе Бессмертной Судьбы?

— Да, буду.

Сун Наньши усмехнулась:

— А я-то думала, ты из-за…

Она отстранилась от соучеников и, понизив голос, сказала:

— …из-за того, что у меня твой Нефрит Крови Цилиня. Я думала, ты следуешь за мной только из-за него, и как только получишь его, сразу уйдёшь.

Юнь Чжифэн молчал.

Сначала так и было, но потом… Он поднял голову, собираясь что-то сказать.

Но Сун Наньши снова позвала его:

— Юнь Чжифэн.

Он замер, увидев, что они подошли к развилке. Дальше начиналась дорога к Ордену Безмерности.

Сун Наньши села на спину осла, скрестив ноги, и с улыбкой помахала ему рукой:

— Увидимся через несколько дней.

— Через несколько дней, — улыбнулся в ответ Юнь Чжифэн.

Сун Наньши наклонилась и похлопала братца-осла по шее:

— Пошли, братец-осёл.

Осёл взревел и, понуро неся на себе Сун Наньши, повернул на давно знакомую тропу.

…

Пик Орхидейного Озера был одним из десяти главных пиков Ордена Безмерности и самым высоким из них. Издали он выглядел величественно и внушительно.

Вернувшись в орден, они сразу направились к Пику Орхидейного Озера, но, подойдя ближе, невольно остановились.

У подножия горы стоял Владыка Меча Бугуй, словно кого-то ожидая.

Сун Наньши цыкнула языком и прошептала:

— Учитель, его преподобие, никогда не спускается с горы, если только не уходит в уединение или на совет к главе ордена. Неужто сегодня солнце взошло на западе?

Не успела она договорить, как Владыка Меча Бугуй бросил на неё взгляд — было неясно, услышал он её слова или нет.

Сун Наньши тут же приняла серьёзный вид и проникновенно произнесла:

— Это лишь доказывает, как Учитель заботится о своих учениках. Сердце его полно отеческой любви…

Владыка Меча Бугуй нахмурился ещё сильнее.

Чжу Сю тут же потянула её за рукав:

— Да замолчи ты уже!

Затем она вышла вперёд, заслонив собой Сун Наньши, и с почтением поклонилась:

— Учитель, третья младшая сестра поступила неразумно, не принимайте её слова близко к сердцу.

Её лицо выражало почтение, манеры были уважительными — ни к одному её слову или жесту нельзя было придраться. Точно так же, как и раньше, когда она была рядом с ним и имела дело с чужаками. Достойная, вежливая, знающая приличия. Любой, кто говорил с ней, мог лишь сказать, что эта ученица не посрамит имя Ордена Безмерности.

Раньше он считал, что это хорошо. Она была ученицей Инь Бугуя, и каждое её слово, каждый жест должны были быть выверенными и сдержанными. Но теперь она использовала эту сдержанность против него, защищая других.

Он невольно вспомнил ту ночь. Впервые его талисман связи вот так оборвали. В тот миг в его сердце будто вспыхнул огонь, сжигающий рассудок. Он почувствовал, что что-то ускользает из-под его контроля. Когда он пришёл в себя, то уже стоял у подножия Пика Орхидейного Озера. И простоял до сих пор.

Теперь Чжу Сю стояла прямо перед ним, а он почему-то не хотел на неё смотреть.

Его взгляд устремился прямо на Сун Наньши.

Спустя мгновение он произнёс:

— Ты достигла ступени Создания основ.

— Вашими молитвами, учитель, — улыбнулась Сун Наньши.

— Шестой уровень Создания основ.

— Удача была на моей стороне, — всё так же улыбалась она.

— Раз уж вы вернулись, отправляйтесь в свои пещерные обители, — сказал Инь Бугуй. — Сун Наньши, ты пойдёшь со мной.

Он ждал здесь три дня, но не удостоил Чжу Сю и взглядом, словно она его совсем не волновала. Но он и сам не знал, зачем ему понадобилась эта третья ученица. Ведь он никогда не вмешивался в её совершенствование.

Только он об этом подумал, как рядом раздался голос:

— В этом нет нужды.

Все обернулись.

К ним медленно приближался сгорбленный старичок.

Глаза Сун Наньши загорелись:

— Старик Ши!

Старик Ши насупил брови и усы:

— Как ты должна называть меня на людях?

— Старейшина Ши-и-и, — нараспев протянула Сун Наньши.

— Невоспитанная девчонка, — проворчал старик Ши.

Затем он посмотрел на Инь Бугуя.

Инь Бугуй на мгновение замер, а затем произнёс:

— Дядя-наставник.

По старшинству он должен был обращаться к нему именно так.

Старик Ши кивнул и холодно произнёс:

— Наньши достигла ступени Создания основ, но она молода и неосмотрительна. Сразу прорваться на шестой уровень — это слишком быстро. Я боюсь, что её фундамент нестабилен, поэтому заберу её с собой. Когда я проверю её уровень развития, она явится к тебе, своему учителю, на поклон.

Слова «к тебе, её учителю» он произнёс с особым нажимом, не скрывая своего недовольства.

Лицо Инь Бугуя похолодело:

— В таком случае я должен поблагодарить дядю-наставника.

— Не за что благодарить. Если так хочешь меня отблагодарить, то за те десять с лишним лет, что я присматривал за твоей ученицей, ты мне и так должен по гроб жизни.

С этими словами он, не глядя на Инь Бугуя, повернулся к Сун Наньши, которая улыбалась во весь рот, и, нахмурив брови, рявкнул:

— Чего стоишь? Пошли!

Сун Наньши поспешно последовала за ним.

Когда Сун Наньши ушла, все облегчённо вздохнули.

Тогда Чжу Сю сказала:

— Старший брат-наставник, забирай младшую сестрёнку и тоже идите.

Цзян Цзи взглянул на неё.

Чжу Сю кивнула.

Цзян Цзи глубоко вздохнул:

— Тогда мы откланяемся.

И вот остались только Чжу Сю и Инь Бугуй.

Лицо Инь Бугуя было суровым, словно его разозлило непочтительное поведение Сун Наньши. Но Чжу Сю знала, что дело не в этом.

— Учитель, нам нужно поговорить, — спокойно сказала она.

Он замер. Ему вдруг захотелось сбежать. Она была спокойна и открыта, её взгляд был ясен. А он не желал на неё смотреть. Впервые в жизни в их паре ведущую роль играла Чжу Сю.

…

Старик Ши притащил Сун Наньши на Пик Сокровенного Знания.

— Вы ведь обычно без дела не спускаетесь с Пика Сокровенного Знания, а сегодня лично соизволили, — заискивающе сказала она.

— Вот как, ты это знаешь, — язвительно отозвался старик Ши.

Сун Наньши лишь хихикнула в ответ.

От её смеха весь его гнев улетучился, и ему уже не хотелось ругать её за непочтительность к учителю. Честно говоря, он никогда особо не жаловал Инь Бугуя. Поэтому зрелище ему даже понравилось. Однако…

— Раньше я не замечал за тобой такой неприязни к Инь Бугую. Что это ты сегодня вдруг так язвила? — с любопытством спросил он.

— Наверное, количество перешло в качество?

Она не сказала правды, но старик Ши и так догадался. Он слишком хорошо знал эту девчонку, которую учил столько лет.

Если ей было всё равно, она не замечала человека, даже живя с ним под одной крышей. Любовь, ненависть, жизнь и смерть — всё это её не касалось, она была до крайности равнодушна. Но если ей кто-то был дорог, то, даже находясь на краю света, она по первому зову сровняла бы горы и осушила моря. Эта крайняя степень любви и ненависти — он не знал, хорошо это или плохо.

И то, что она вдруг ополчилась на Инь Бугуя, вряд ли было её собственной идеей. Скорее всего, она сделала это ради кого-то, кто был ей дорог. Кто-то из её соучеников…

Старик Ши вздохнул, решив не думать об этом. Главное, чтобы она сама была довольна.

— Наконец-то достигла ступени Создания основ? — сменил он тему.

— Вашими молитвами, — ответила Сун Наньши.

Те же слова, что она сказала Инь Бугую, но на этот раз — с искренней благодарностью.

— Хватит меня подмасливать, — хмыкнул старик Ши. — Рассказывай, какая удача тебе улыбнулась.

— Сейчас увидите, — с улыбкой ответила Сун Наньши и достала Компас Судьбы.

Старик Ши поначалу не придал этому значения.

Пока Сун Наньши не произнесла:

— Ли — это пламя.

На кончике её пальца вспыхнуло пламя Ли.

— Твоё пламя Ли стало намного плотнее, — оценил старик Ши.

Сун Наньши терпеливо выслушала и продолжила:

— Сюнь — это ветер.

На другом пальце закрутился маленький вихрь.

На этот раз старик Ши не сдержался и подскочил на месте.

Со скоростью, совершенно не соответствующей его сгорбленной фигуре, он подлетел к ней:

— Что?!

Он схватил её за пальцы и принялся их разглядывать.

Сун Наньши не сопротивлялась.

— Вторая гексаграмма… — пробормотал он спустя долгое время. — Как тебе могло так повезти?

Услышав это, Сун Наньши насторожилась.

«Как могло?»

— Вы слышали о гадателе, который мог управлять двумя видами гексаграмм? — прямо спросила она.

Старик Ши посмотрел на неё со сложным выражением лица и горько усмехнулся:

— Двумя? Я слышал о гадателе, который мог управлять всеми восемью.

— За тысячи лет я слышал лишь об одном таком человеке, — пробормотал он и посмотрел на неё. — Ты получила его наследие, верно?

— Я действительно получила наследие одного старшего, но он не оставил своего имени, так что я не знаю, кто он, — ответила Сун Наньши.

Старик Ши долго молчал. На его лице отражалась такая гамма чувств, какой Сун Наньши никогда прежде не видела.

В конце концов он просто махнул рукой:

— Тебе не нужно знать, кто он. Раз уж тебе выпала такая удача, просто усердно учись и не посрами наследие того старшего.

С этими словами он начал её выпроваживать:

— Иди, иди, не маячь перед глазами старика, раздражаешь.

Сун Наньши и посидеть толком не успела, как её выставили за дверь.

Стоя у подножия горы и глядя на вершину, Сун Наньши прищурилась.

Этот старик Ши ведёт себя подозрительно. Он определённо как-то связан с тем старшим.

Может, он знал его лично? Нет, судя по возрасту старика Ши, когда он родился, тот старший уже давно был мёртв.

Или, может, его учитель был как-то связан с тем старшим? Но был ли у него вообще учитель? Сун Наньши слышала только, что старик Ши в одиночку пришёл в Орден Безмерности, прожил здесь несколько сотен лет и своими силами возвёл Пик Сокровенного Знания.

Сун Наньши не могла найти ответа.

Но старик Ши явно не хотел об этом говорить.

Он не из тех, кто любит говорить загадками. Если он молчит, значит, либо не может сказать, либо… ей пока рано об этом знать.

Задумчиво, Сун Наньши пошла прочь.

Возвращаться на Пик Орхидейного Озера ей сейчас не хотелось, поэтому она спустилась с горы.

Как назло, у подножия горы открылась лавка, где проводили лотерею. Что-то вроде местной версии скретч-карт.

В юности, когда Сун Наньши ещё мечтала о внезапном богатстве, она несколько раз играла в эту лотерею, но каждый раз выигрывала лишь «Спасибо за участие», после чего возненавидела эту забаву мира заклинателей.

Но сегодня, после того как старик Ши несколько раз назвал её удачливой, Сун Наньши решила снова испытать судьбу.

Она осторожно купила самый дешёвый билет.

Чтобы практики не могли подсмотреть, билеты были покрыты специальным составом, и стирать его мог только продавец.

Сун Наньши выбрала один и протянула его продавцу.

Тот стёр покрытие и посмотрел на неё с удивлением и радостью.

Сердце Сун Наньши ёкнуло.

И тут она услышала слова продавца:

— Поздравляю, бессмертная дева, вы выиграли дом в Городе Бессмертной Судьбы…

Сун Наньши замерла.

В этот миг у неё в голове уже пронеслась благодарственная речь.

А продавец продолжил:

— …купон на пятьдесят камней духа для его покупки.

Сун Наньши потеряла дар речи.

Купон на пятьдесят камней духа для покупки дома. Чем это отличается от десятирублёвого купона на «Роллс-Ройс»? Нравы пали, даже в мире заклинателей используют такие уловки.