Сун Наньши долго смотрела на ваучер номиналом в пятьдесят камней духа, а потом деликатно поинтересовалась у владельца лавки, нельзя ли обменять его на наличные — она была согласна даже на половину суммы. Владелец не менее деликатно ответил отказом, но предложил помочь с выбором подходящей недвижимости и пообещал скидку в один процент, если она назовёт его имя. Сун Наньши промолчала. Она решила, что сегодня удача ей хоть и улыбалась, но не слишком широко, а потому лучше вернуться в орден и больше не испытывать судьбу. Развернувшись, она направилась обратно в орден.

На Пике Орхидейного Озера, хоть все и были на месте, стояла такая тишина, что не было слышно даже пения птиц. Её Учитель всегда любил покой, потому накрыл весь пик изгоняющей формацией, к которой не могли приблизиться ни птицы, ни горные звери. К этому она давно привыкла. Но сейчас, стоя у подножия горы, она вдруг подумала, что даже суматоха, которую устраивали главные герои, была лучше этой тишины.

Покачав головой, она стала подниматься на гору. На полпути она увидела Цзян Цзи. Тот, вместо того чтобы вернуться в свою пещерную обитель, сидел на корточках неподалёку от обители Учителя. Он не сводил глаз с пещеры, и выражение его лица непрерывно менялось: то он становился серьёзным, то скрипел зубами от злости. Вид у него был откровенно дурацкий. Уголки губ Сун Наньши против воли дрогнули в едва заметной улыбке, которая тут же исчезла.

Она подошла к нему:

— Ты что здесь на корточках делаешь?

Цзян Цзи от испуга едва не выхватил меч. Увидев Сун Наньши, он с облегчением выдохнул и пробормотал:

— Жду, когда выйдет вторая наставница.

Чжу Сю вошла в пещерную обитель Учителя, но ему казалось, будто она шагнула в логово дракона.

Сун Наньши с первого взгляда поняла, о чём он думает. Она махнула рукой и уверенно произнесла:

— Со старшей сестрой-наставницей ничего не случится. Но если не веришь, можешь ждать.

Не останавливаясь, она направилась прямо в свою пещерную обитель с совершенно бессердечным видом, будто её ничуть не заботили соученики.

Цзян Цзи, однако, невольно вздохнул с облегчением и сказал:

— Вот и славно, значит, со второй наставницей всё в порядке.

Стоявший рядом Старик Лю не удержался от вопроса:

— Сказала «в порядке» — значит, в порядке? В пути ты не был таким сговорчивым. Когда это ты успел превратиться в такого простачка?

Слово «простачок» он тоже услышал от Сун Наньши.

Цзян Цзи ответил как ни в чём не бывало:

— Те люди — это те люди, а третья наставница — это третья наставница.

Старик Лю попал в самую точку:

— Потому что эта девчонка Сун Наньши соображает получше тебя, верно?

Цзян Цзи смущённо улыбнулся.

Этой ночью Сун Наньши проспала до самого полудня следующего дня. Когда она проснулась, на всём Пике Орхидейного Озера не было ни единой души. Куда все подевались, оставалось лишь гадать. Оглядевшись и никого не найдя, Сун Наньши сразу же спустилась с горы и направилась в Город Бессмертной Судьбы. Ей нужно было найти для этого чёртова ваучера подходящего простофилю… то есть подходящего владельца. И как по заказу, едва она вошла в город, простофиля сам появился перед ней.

На шумном рынке Юнь Чжифэн сидел у своего прилавка, скрестив руки на груди. Перед ним были разложены все те мелкие духовные снадобья, травы и плоть зверей яо, что они нашли в тайном царстве. На его лице застыло всё то же невозмутимое выражение крутого парня. Прикрыв глаза, он делал вид, что дремлет, всем своим видом излучая благородную неприступность в духе «не нравится — не покупай». Однако на этот раз товар, который он принёс, был не чета обычной дичи, и его напускная холодность не смогла отпугнуть толпу. У прилавка постоянно толпились люди, поток покупателей не прекращался.

По сравнению с его прежней манерой ведения дел в стиле «не покупаешь — уходи», нынешний Юнь Чжифэн, можно сказать, стремительно вырос. Он указал цену на каждом товаре и поставил табличку «Торг неуместен». Можно сказать, он проявил недюжинное самопознание, понимая, к чему приведёт его попытка поторговаться с кем-либо, и решил пресечь проблему в корне.

Осёл, которого он почему-то до сих пор не бросил, стоял рядом и помахивал хвостом, тайком пытаясь стащить духовную траву, пока хозяин не видит. Но не успел он опустить голову, как Юнь Чжифэн, почти не открывая глаз, поднял руку и преградил ему путь длинным мечом. Осёл уныло отвернулся.

Сун Наньши с интересом наблюдала за этой сценой со стороны. Дождавшись, когда у прилавка Юнь Чжифэна почти не останется людей, она подошла и радушно поздоровалась:

— Брат Юнь!

При звуках обращения «брат Юнь» Юнь Чжифэн замер и невольно насторожился. Он невозмутимо поднял голову и посмотрел на Сун Наньши, которая беззастенчиво уселась рядом с ним. Он сразу перешёл к делу:

— Что тебе от меня нужно?

В этот момент Сун Наньши незаметно разглядывала его одежду и с сожалением отметила, что он уже сменил тот «идеально сидящий» наряд, который они купили вместе со скидкой. Услышав его вопрос, Сун Наньши тут же с праведным видом заявила:

— Конечно же, я и дня не могу прожить без брата Юня, так сильно по тебе скучаю.

Юнь Чжифэн невольно подумал, что Сун Наньши наверняка не замечает, что называет его «братом Юнем» лишь тогда, когда у неё на уме какая-нибудь каверза или просьба. В остальное время она звала его просто Юнь Чжифэн. Он прямо сказал:

— Если не скажешь, я собираю товар и ухожу.

Услышав это, Сун Наньши с громким шлепком положила перед Юнь Чжифэном ваучер на пятьдесят камней духа. Юнь Чжифэн взглянул на него и замер. Он невозмутимо произнёс:

— Ты хочешь…

Сун Наньши сделала такое выражение лица, будто предлагала ему невероятно выгодную сделку:

— Продать тебе за полцены.

Юнь Чжифэн ответил:

— Я не покупаю дом.

Сун Наньши возразила:

— Сейчас не покупаешь, но когда-нибудь точно купишь.

Юнь Чжифэн отрезал:

— И в будущем не куплю.

Сун Наньши не сдавалась:

— Тогда можешь оставить его своим потомкам.

Видя, что она уже распланировала жизнь его потомков, Юнь Чжифэн глубоко вздохнул, понимая, что придётся сказать правду. Он быстро проговорил:

— Ты хоть знаешь, сколько стоят дома в Городе Бессмертной Судьбы?

Сун Наньши непонимающе моргнула.

Юнь Чжифэн улыбнулся:

— Если ты будешь двести лет жить в Ордене Безмерности, ничего не есть и не пить, то твоего жалования как раз хватит на покупку скромного дворика.

Сун Наньши промолчала. Она совершенно опешила. Почему, даже став практиком, она всё равно вынуждена думать о ценах на жильё и всё так же не может себе его позволить? С убитым видом она развернулась и пошла прочь.

Юнь Чжифэн было подумал, что Сун Наньши сдалась, но не успел он моргнуть, как увидел, что она уже схватила какого-то невинного прохожего и всучивает ему свой ваучер. А затем он собственными глазами увидел, как ей и вправду удалось впарить этот ваучер прохожему за тридцать камней духа. Прохожий, сжимая в руках ваучер, ушёл в полном восторге, словно и впрямь считал, что заключил невероятно выгодную сделку. Сун Наньши, сжимая в руках тридцать камней духа, тоже была очень счастлива. У всех нас светлое будущее. Юнь Чжифэн промолчал. Просто нелепо.

Сун Наньши с усмешкой посмотрела на Юнь Чжифэна и сдержанно сказала:

— Что ж, тогда я пойду.

Юнь Чжифэн смотрел, как она уходит, и даже её спина излучала самодовольство. Он на мгновение замер, а затем вдруг улыбнулся, тоже начав собирать свой товар.

Кто-то рядом спросил его:

— Эй, ты что, больше не продаёшь?

Юнь Чжифэн ответил:

— Сегодня нет, подожду до завтра.

…

Вернувшись, Сун Наньши первым делом узнала новость. Их Учитель, Инь Бугуй, без всякого предупреждения ушёл в уединённое созерцание. Дата его возвращения была неизвестна, и весь Пик Орхидейного Озера временно перешёл под управление второй наставницы, Чжу Сю.

Первой мыслью Сун Наньши было: а что, если вторая наставница вчера поссорилась с Инь Бугуем и на месте его прикончила, а теперь придумала это прикрытие, чтобы отвести от себя подозрения? Но она тут же отогнала эту ужасную мысль. Нет-нет, вторая наставница — главная героиня душераздирающей драмы, а не какая-нибудь подсудимая из криминальной хроники.

Убедившись, что её Учитель, скорее всего, жив-здоров, Сун Наньши перестала об этом думать. Узнав, что глава ордена вызвал наставницу для расспросов, она тут же направилась в Павильон Книгохранилища. Она начала искать в летописях ордена упоминания о семье Шэнь из Чжунчжоу.

В одном Юнь Чжифэн был прав: семья Шэнь, упомянутая в её долговой расписке, процветала более тысячи лет назад. Их орден тоже был основан более тысячи лет назад. Если семья Шэнь была настолько могущественна, что при её упоминании в Чжунчжоу все думали только о ней, то только что основанный и ещё слабый Орден Безмерности не мог не относиться к ним с осторожностью. Она достала Летописи Ордена за все годы и начала поиски с самого начала. Пролистав их целый день, она наконец нашла упоминание о семье Шэнь в летописи тысяча трёхсотлетней давности.

Пальцы Сун Наньши легли на строку, и она прошептала:

— В третий месяц того года молодой господин семьи Шэнь из Чжунчжоу лично посетил Орден Безмерности. Глава ордена принял его и заключил торговое соглашение.

Название совпадало с тем, что было в долговой расписке — семья Шэнь из Чжунчжоу. Сун Наньши была почти уверена, что эта семья Шэнь, жившая тысячу триста лет назад, и была тем самым кредитором, которому её предшественник задолжал денег. Теперь, когда у неё была конкретная цель, поиски пошли гораздо проще. Сун Наньши сосредоточилась на книгах и летописях, датированных примерно тысячей трёхсот лет назад, и постепенно смогла составить общую картину о той семье Шэнь.

Более тысячи лет назад семья Шэнь была единственной доминирующей силой в Чжунчжоу, их слава гремела повсюду. Кроме того, они владели искусством сабли, и весь их клан состоял из практиков сабли, среди которых было талантов, как звёзд на небе. В то время они даже смогли потеснить практиков меча, которые сейчас доминировали в мире заклинателей.

А потом… А потом ничего не было. Первые упоминания о семье Шэнь в летописях ордена появились тысячу триста лет назад, но примерно тысячу лет назад их становилось всё меньше, а девятьсот лет назад они и вовсе исчезли без следа. Летописи Ордена Безмерности, естественно, не велись для того, чтобы подробно описывать судьбу семьи Шэнь. Сун Наньши могла лишь сделать вывод, что за те четыреста лет, с тысяча трёхсотого по девятисотый год, семья Шэнь стремительно пришла в упадок.

Четыреста лет для семьи или ордена — это действительно очень быстро.

Сун Наньши этого не понимала. Для практиков с высоким уровнем развития четыреста или пятьсот лет — это самый расцвет сил. Когда в летописях появились первые упоминания о семье Шэнь, у них было талантов, как звёзд на небе. За четыреста лет они никак не могли столкнуться с нехваткой преемников. Как же они могли так быстро прийти в упадок? Неужели за эти четыреста лет все их таланты вымерли? «Впрочем, какая разница, — подумала она. — Я всего лишь несчастная должница, меня это не касается».

Сун Наньши ухватилась за главную деталь. Семья Шэнь. Владели искусством сабли. Она проверила, есть ли среди нынешних семей Шэнь в Чжунчжоу те, кто владел бы искусством сабли. И обнаружила, что ни одна из семей Шэнь не имела никакого отношения к искусству сабли.

Сун Наньши на мгновение замолчала, затем выбросила из головы все мысли о семье Шэнь и ушла. Дело не в том, что она не хотела возвращать долг, она действительно сделала всё, что могла. Но раз всё зашло так далеко, то семья Шэнь, скорее всего, и вправду исчезла. Что ж, пусть всё идёт своим чередом. Сун Наньши зашагала прочь лёгкой походкой.

Перед тем как покинуть Павильон Книгохранилища, она остановилась, вернулась, огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, тайком поискала информацию о Старике Ши. Однако всё, что она нашла, было общеизвестно. Ши Во, шестьсот лет назад вступил в Орден Безмерности, в одиночку основал Пик Сокровенного Знания, за это время взял тринадцать учеников, и все они погибли один за другим.

Сун Наньши отложила летопись с упоминанием Старика Ши, тихо вздохнула и покинула Павильон Книгохранилища. Она провела в павильоне два дня и две ночи, а когда вышла, ей показалось, что мир перевернулся. Весь орден без всякой причины погрузился в суету. Ученики из Зала Правопорядка усилили патрулирование. Куда бы Сун Наньши ни пошла, она натыкалась на группы патрульных, словно случилось что-то серьёзное. Кроме того, в ордене появилось много новых лиц. Было неясно, были ли это новые внешние ученики или же представители других орденов, прибывшие для очередного дружеского обмена.

Вернувшись на Пик Орхидейного Озера, Сун Наньши поняла, что действительно случилось нечто важное. Чжу Сю положила перед ней что-то вроде регистрационной формы и спросила:

— Третья наставница, ты будешь участвовать?

Сун Наньши посмотрела вниз. «Регистрационная форма для учеников на стадии Создания Основ и выше для участия в Великом состязании Ордена».

Сун Наньши прикинула время и всё поняла. Великое состязание Ордена проводилось раз в три года, и сейчас как раз пришло его время.

Во время прошлого состязания Сун Наньши было всего четырнадцать, она была на стадии Очищения Ци и к тому же считалась слабейшим гадателем. У неё было немного амбиций, и она хотела попробовать свои силы, но как только она подала заявку, ответственный за это дядя-наставник отговорил её. Он выражался очень витиевато, но Сун Наньши поняла, что он просто боялся, что её, слабачку, забьют до смерти на арене, а поскольку ни её Учителя, ни старшего брата не было рядом, он не хотел брать на себя такую ответственность. Воспоминания были ещё свежи.

Сун Наньши вздохнула, снова посмотрела на регистрационную форму и решительно отказалась.

Три года назад у неё ещё были какие-то амбиции, но сейчас… Ей просто хотелось подзаработать.

Увидев её решительный отказ, Чжу Сю была немного разочарована. Убирая форму, она сказала:

— А я-то думала, что в этот раз на Великом состязании Ордена победитель на стадии Создания Основ получит награду, но раз уж у тебя нет к этому интереса…

Сун Наньши молниеносно накрыла регистрационную форму рукой.

Чжу Сю удивлённо посмотрела на неё.

Сун Наньши с горящими глазами произнесла:

— Подробнее.

Чжу Сю переспросила:

— А?

— О награде, — уточнила Сун Наньши.

Раньше она участвовала в состязании ради славы, о наградах и речи не шло.

Чжу Сю на мгновение растерялась, а затем объяснила:

— О, это нововведение этого года. Говорят, это должно пробудить у всех интерес к обучению, поэтому на каждом этапе установили награды. Награда для стадии Создания Основ — тысяча камней духа, и с каждым следующим великим царством она увеличивается на тысячу камней…

Сун Наньши быстро провела расчёты в уме. Участвовать в состязании могли практики от стадии Очищения Ци до стадии Преобразования Духа. Тысяча за Создание Основ, значит, четыре тысячи за Преобразование Духа. До суммы, указанной в долговой расписке, не хватало всего тысячи.

Сун Наньши глубоко вздохнула.

В этот момент Чжу Сю добавила:

— Награда не такая уж большая, но она должна послужить стимулом. Глава ордена сказал, что в последние годы многие ученики Ордена Безмерности погрязли в славе и стали лениться в совершенствовании, вот он и придумал этот способ.

Награда не такая уж большая… Сун Наньши снова глубоко вздохнула, затем улыбнулась и медленно придвинула регистрационную форму к себе. Она сказала:

— Сестра-наставница, у меня внезапно проснулся огромный интерес к этому Великому состязанию. Раз глава ордена решил провести реформы, то мы, его личные ученики, обязаны принять в этом участие!

— Я участвую!

Она тут же схватила кисть и принялась быстро заполнять форму.

Чжу Сю промолчала. Ей показалось, что для её младшей сестры стимулом послужили камни духа. Подумав, она не удержалась и попыталась её отговорить:

— Но, сестра, глава ордена, чтобы заставить учеников почувствовать угрозу, разрешил участвовать в состязании не только членам Ордена Безмерности, но и практикам из других орденов и даже одиночкам из Города Бессмертной Судьбы. Конкуренция будет очень высокой. Глава ордена даже сказал, что если хоть в одной категории победит чужак, то всем нам несдобровать…

Сун Наньши размашисто написала:

— Так тем более я должна участвовать!

Она быстро заполнила форму, торжественно вручила её Чжу Сю и сказала:

— На этот раз я рассчитываю на тебя, сестра.

Чжу Сю машинально взяла форму и посмотрела на неё. Имя: Сун Наньши. Профессия: Гадатель. Принадлежность: Пик Орхидейного Озера. Уровень развития: Создание Основ. Цель: разбогатеть за одну ночь. Особые навыки: невероятная бедность.

Чжу Сю промолчала. Она слабым голосом произнесла:

— Сестра, здесь нужно указать цель на состязании и боевые навыки.

Сун Наньши с полной уверенностью возразила:

— Так я всё правильно заполнила! Моя цель на состязании — разбогатеть за одну ночь, а невероятная бедность — моя несокрушимая мотивация.

…

Город Бессмертной Судьбы.

Юнь Чжифэн тоже слышал, что Орден Безмерности в этот раз разрешил посторонним участвовать в Великом состязании. Весь Город Бессмертной Судьбы гудел от обсуждений, каждый хотел испытать удачу, но Юнь Чжифэна это не интересовало. Потому что у него были дела поважнее.

Его уровень развития едва позволял ему вернуться на стадию Преобразования Духа, но раны ещё не зажили. Полагаясь на Кровавый нефрит, он мог на короткое время высвободить мощь, но долго её поддерживать не был способен. Поэтому ему всё ещё приходилось скрываться от клана Юнь. Клан Юнь мог отследить его по колебаниям духовной силы. Сейчас он мог скрываться за ветряной стеной Сун Наньши, но не мог полагаться на неё вечно. С тех пор как он бежал в Город Бессмертной Судьбы, он постоянно искал артефакт, способный скрыть духовную силу. И вот, наконец, он получил сведения о мастере-оружейнике, у которого был такой артефакт. В тот же день Юнь Чжифэн нанёс визит этому мастеру, временно проживавшему в Городе Бессмертной Судьбы.

Мастер-оружейник оказался сговорчивым и сразу же согласился продать ему артефакт. Юнь Чжифэн решил, что дело в шляпе. Он уже собирался поблагодарить, когда мастер-оружейник добавил:

— Недорого. Ты мне симпатичен, так что для тебя, так уж и быть, всего три тысячи камней духа, по-дружески.

Юнь Чжифэн промолчал. Он помолчал немного, а затем спокойно спросил:

— Можно немного дешевле?

Мастер-оружейник, с которым впервые в жизни торговались, был в полном замешательстве. Он машинально произнёс:

— Ты… ты что это делаешь?

— Торгуюсь, — ответил Юнь Чжифэн.

Мастер-оружейник промолчал. В следующее мгновение Юнь Чжифэна вышвырнули за дверь. Мастер-оружейник прямо заявил, что его товары торгу не подлежат, и велел приходить, когда наберёт нужную сумму.

Юнь Чжифэн долго стоял у двери мастера, храня молчание. Затем он услышал, как двое прохожих обсуждали Великое состязание Ордена Безмерности. Юнь Чжифэну это было не очень интересно. Пока он не услышал, как один из них сказал:

— Говорят, даже за победу на стадии Создания Основ дают тысячу камней духа, и с каждым следующим царством награда увеличивается на тысячу.

Юнь Чжифэн быстро провёл расчёты. Тысяча за Создание Основ. Четыре тысячи за Преобразование Духа. Артефакт, скрывающий духовную силу, стоит три тысячи. У него ещё останется тысяча. Юнь Чжифэн встрепенулся. Он понял, что ему это интересно. Он тут же захотел пойти и записаться, но, не пройдя и двух шагов, столкнулся с проблемой.

Он участвует в состязании, чтобы купить артефакт. Он покупает артефакт, чтобы скрыть свою духовную силу. Но сейчас у него нет артефакта, а участие в состязании раскроет его духовную силу и привлечёт клан Юнь. Но если он не будет участвовать, он не сможет купить артефакт. А если он не сможет купить артефакт, он не сможет скрыть свою духовную силу. Юнь Чжифэн промолчал. Замкнутый круг.

Он долго стоял у дома мастера-оружейника с невозмутимым лицом, затем развернулся и снова постучал в дверь. Мастер-оружейник открыл дверь:

— Что, так быстро набрал деньги?

Конечно, у Юнь Чжифэна их не было. Но он сказал:

— Мастер, не могли бы вы одолжить мне артефакт? Я приму участие в Великом состязании Ордена Безмерности, выиграю четыре тысячи камней духа и тогда верну ва…

Бам!

Дверь едва не захлопнулась прямо перед носом Юнь Чжифэна. Из-за двери донеслась ругань мастера-оружейника:

— Хочешь голыми руками волка поймать? Думаешь, меня легко обмануть?!

Юнь Чжифэн промолчал. На обратном пути он видел, как Цзян Цзи точно таким же способом одалживал вещи. Почему же у него не вышло?

Юнь Чжифэн стоял в полной растерянности.