Юнь Чжифэн молча смотрел на закрытую дверь. Почему Цзян Цзи можно, а ему — нет? Впервые Наследник-Цилинь усомнился в себе.

Но этот мастер, очевидно, не соглашался на оплату после получения товара, так что Юнь Чжифэну пришлось искать другой выход. С тяжёлым сердцем он возвращался к себе, как вдруг, проходя мимо рыночной площади, замер. Он увидел того, кто и заронил в его душу семена сомнений. Сейчас этот человек сидел на корточках у лотка с духовными травами и, перебирая их, что-то бормотал себе под нос.

Юнь Чжифэн давно заметил, что у старшего брата-наставника Сун Наньши была странная привычка: оставшись в одиночестве, он любил разговаривать сам с собой, словно общался с кем-то невидимым.

Однажды Юнь Чжифэн поделился своими сомнениями с Сун Наньши, но та лишь смерила его донельзя сложным взглядом и молчала так долго, что ему стало казаться, будто он спросил о чём-то запретном.

А потом Сун Наньши сказала:

— Ты — первый статист, который обратил на это внимание.

— Что? — не понял Юнь Чжифэн.

— Можешь считать, что он просто немного болтлив, — с необычайной усталостью в голосе ответила Сун Наньши.

С тех пор Юнь Чжифэн так и считал его психом, который в присутствии других молчит как рыба, а в одиночестве болтает без умолку. В общем, из всей их четвёрки — Сун Наньши и её соучеников — похоже, не было ни одного нормального. Их душевное состояние постоянно вызывало вопросы.

И вот сейчас этот псих снова разговаривал сам с собой. Юнь Чжифэн, уже привыкший к его странностям, проследил за его руками, копавшимися в травах на прилавке. И тут его взгляд застыл.

Цзян Цзи держал духовное растение, похожее на Беззаботную траву. Беззаботная трава служила стабилизатором для многих пилюль, её часто использовали в алхимии для снижения вероятности неудачи. Стоила она дёшево, а одного растения хватало для стабилизации трёх алхимических печей. Дешёвая и практичная. Но Юнь Чжифэн знал, что это не Беззаботная трава, а Дымчатая трава — растение, внешне схожее, но по сути совершенно иное. Одна такая травинка стоила тысячи камней духа, да и то её было не сыскать на рынке. Настоящий травник никогда бы их не перепутал.

Неужели у обычного торговца из Города Бессмертной Судьбы нашлась такая диковинка? Этот город и впрямь скрывал в себе драконов и тигров. Юнь Чжифэн тут же подошёл ближе, намереваясь, в силу их шапочного знакомства, помочь Цзян Цзи с оценкой.

Едва он приблизился, как до него донёсся их разговор.

— Хозяин, сколько стоит эта духовная трава? — спросил Цзян Цзи.

Торговец взглянул на траву и ответил:

— Четыре камня духа.

Юнь Чжифэн замер. Цзян Цзи тоже. Глаза обоих расширились от изумления!

Травник, очевидно, принял её за Беззаботную траву. Юнь Чжифэн молчал. Цзян Цзи тоже молчал.

Молчание нарушил лишь торговец. Ему не понравилось, что Цзян Цзи покупает Беззаботную траву поштучно, и он решил продать её в комплекте:

— Десять камней духа за три штуки.

Цзян Цзи долго молчал. А потом искренним тоном произнёс:

— Я дам двадцать камней духа за одну только эту.

Он сделал паузу.

— Иначе совесть замучает.

— Чего? — не понял торговец. Он посмотрел на Цзян Цзи как на дурака.

А потом, вне себя от радости, воскликнул:

— Забирай, забирай!

Вид у него был такой, будто он сорвал большой куш. Стоявший в стороне Юнь Чжифэн смотрел на торговца как на дурака. Ему казалось, что весь мир сошёл с ума.

То, что травник, торгующий травами, не может отличить Беззаботную траву от Дымчатой, ещё можно списать на недостаток мастерства. Но ведь это земли Ордена Безмерности, здесь постоянно ходят его ученики. Дымчатая трава выглядела слегка подвядшей, было очевидно, что она лежит тут уже давно, и неужели ни один ученик Ордена её не заметил? Словно она специально ждала Цзян Цзи, чтобы тот сорвал куш. Просто нелепо.

Юнь Чжифэн снова взглянул на Цзян Цзи. Тот с довольным видом расплачивался. Торговец с довольным видом принимал деньги. Полный абсурд.

Юнь Чжифэну казалось, что мир вокруг него стал каким-то фантасмагорическим. Он долго молчал, и ему почему-то расхотелось попадаться Цзян Цзи на глаза. Воспользовавшись тем, что его не заметили, он с каменным лицом удалился.

Дойдя до другого конца рынка, он замедлил шаг и вдруг остановился. На одном из прилавков он заметил непримечательный, потрёпанный артефакт. С виду он казался дешёвкой, но Юнь Чжифэн знал, что его ранг был определённо не низок. Точь-в-точь как та трава, что только что купил Цзян Цзи.

Юнь Чжифэн на мгновение замер, а затем подошёл к прилавку. Хозяин с улыбкой поднялся ему навстречу.

— Этот артефакт, — Юнь Чжифэн указал на потрёпанный предмет, — за тридцать камней духа продашь?

В его глазах на миг промелькнула сцена с Цзян Цзи. И тут же он увидел, как лицо хозяина переменилось.

— За такие гроши ты хочешь купить этот артефакт?! — разразился он бранью. — За кого ты меня принимаешь, за простофилю?!

Юнь Чжифэн молчал. Опять.

Почему то, что получается у Цзян Цзи, не получается у него, Юнь Чжифэна? Неужели этот псих — какой-нибудь баловень судьбы, благословлённый Небесным Дао?

Юнь Чжифэн с каменным лицом стоял на месте, чувствуя непривычное раздражение. Попросить того мастера об отсрочке платежа — не вышло. Урвать артефакт по дешёвке, чтобы перепродать подороже и раздобыть денег — тоже не вышло. Оба пути были перекрыты. Так как же ему заполучить тот артефакт?

Юнь Чжифэн замер, и тут же подумал о Сун Наньши. Сун Наньши тоже была бедна, это правда. Но, что смешно, даже при всей своей бедности она была богаче его.

Юнь Чжифэн немедленно решил занять денег у Сун Наньши и без колебаний направился в Орден Безмерности.

На полпути он задумался: раз уж он идёт с просьбой, может, стоит преподнести Сун Наньши подарок? Его взгляд упал на ювелирную лавку на другой стороне улицы. Поколебавшись, он вошёл внутрь.

Лавка была полна женских украшений. Юнь Чжифэн впервые оказался в подобном месте и чувствовал себя немного скованно. Но его взгляд невольно упал на золотое ожерелье с зелёным «кошачьим глазом», лежавшее на витрине. Оно бы очень пошло Сун Наньши. К тому же, оно из золота. Ей точно понравится, подумал Юнь Чжифэн.

В лавке было многолюдно, и никто из продавцов не обращал на него внимания. Юнь Чжифэн машинально подошёл к витрине и замер, глядя на ожерелье. Он никогда не видел, чтобы Сун Наньши носила украшения. Даже волосы она перевязывала обычной лентой. С этим ожерельем она будет выглядеть очень красиво.

Кто-то рядом заметил, что он уставился на украшение, и по-свойски обратился к нему:

— Братец, кому покупаешь?

Юнь Чжифэн очнулся и, поджав губы, ответил:

— Подруге.

— О-о-о, — многозначительно протянул незнакомец.

Юнь Чжифэн понял, что его не так поняли, но, открыв было рот для объяснений, передумал. Не было нужды что-то объяснять постороннему.

А тот уже завёл разговор, жалуясь:

— Покупать украшения для женщин — настоящая мука. Я своей уже четыре раза покупал, и каждый раз она меня выгоняла, говорила, что я её не понимаю. Просто с ума сойти.

Он спросил:

— Братец, а что твоя подруга любит?

Юнь Чжифэн задумался.

— Камни духа, — ответил он.

Незнакомец умолк. Он посмотрел на Юнь Чжифэна с нескрываемой завистью.

— Если бы я своей просто подарил камни духа, она бы точно вышвырнула меня за дверь. Сказала бы, что я оскорбляю её деньгами, и что ей не нужны мои вонючие монеты.

Юнь Чжифэн невольно представил, как отреагировала бы Сун Наньши, если бы он подарил ей камни духа. Она, вероятно, умоляла бы его «оскорблять» её как можно чаще.

Юнь Чжифэн молчал. В этот миг он осознал одну истину. Если хочешь сделать Сун Наньши подарок, лучший подарок — это камни духа. Так что он тут делает?

Юнь Чжифэн, не обращая внимания на болтливого практика, повернулся, чтобы уйти. Но, сделав пару шагов, он вдруг остановился, развернулся и всё-таки взял ожерелье.

— Хозяин, счёт.

…

— Ты хочешь сказать, что хочешь занять у меня камни духа? — недоверчиво переспросила Сун Наньши.

Юнь Чжифэн кивнул.

Сун Наньши смерила его непередаваемым взглядом. После долгой паузы она обеспокоенно спросила:

— Юнь Чжифэн, ты в своём уме?

Юнь Чжифэн молчал. Он глубоко вздохнул и сказал:

— Я скоро всё верну.

— Правда? Не верю! — без колебаний отрезала Сун Наньши.

— …Я буду участвовать в Великом состязании вашего Ордена. Ты, должно быть, знаешь, что чемпион на стадии Преобразования Духа получает в награду четыре тысячи камней духа. Я прошу у тебя всего три тысячи, так что смогу вернуть долг.

Сердце Сун Наньши дрогнуло. Она имела представление о силе Юнь Чжифэна. Если он примет участие в состязании на стадии Преобразования Духа…

— Зачем тебе три тысячи камней духа? — прямо спросила она.

Юнь Чжифэн не стал ничего скрывать и рассказал всё как на духу.

Сун Наньши задумалась. Она знала, что, возвращаясь, Юнь Чжифэн скрывал свою духовную силу за её ветряным барьером, чтобы избежать встречи с врагами. Но во время поединка на арене он, разумеется, уже не сможет на него полагаться.

У неё и вправду было три тысячи камней духа. Но эта сумма включала в себя компенсацию, которую дядя-наставник с Пика Укрощения Зверей дал ей после бунта свирепых зверей в Павильоне духовных зверей. Можно сказать, эти деньги были добыты ценой жизни. Она считала, что может одолжить их. Но три тысячи камней духа — это была самая большая сумма, которую она когда-либо давала в долг.

Сун Наньши погрузилась в размышления. Пока она терзалась сомнениями, Юнь Чжифэн молча наблюдал за ней.

Спустя мгновение он вдруг сказал:

— Награда для чемпиона стадии Преобразования Духа — четыре тысячи камней духа. На артефакт мне нужно всего три тысячи. Если ты одолжишь мне, то, когда я получу награду, оставшаяся тысяча будет тебе в качестве процентов.

— Сделка! — тут же без колебаний выпалила Сун Наньши.

Юнь Чжифэн молчал. Он потёр лоб. Да, он и вправду хорошо её изучил. Никакой подарок не сравнится с камнями духа.

Ну что ж, она такая скряга, и то, что она согласилась одолжить ему камни, уже… Эта мысль не успела оформиться, как он увидел, что Сун Наньши проворно достала из пространственного кольца бумагу и кисть и начала что-то строчить.

— Что ты делаешь? — спросил Юнь Чжифэн, чувствуя неладное.

— Пишу долговую расписку. Вместе с обещанной тысячей камней духа в качестве процентов, — Сун Наньши улыбнулась. — Эту идею мне подсказал тот старший, который был должен мне денег. Проценты и всё такое нужно чётко прописывать.

— Мы с тобой жизнью рисковали друг для друга, а ты мне не доверяешь? — не верил своим ушам Юнь Чжифэн.

— Верно, — невозмутимо ответила Сун Наньши. — Потому что камни духа для меня важнее жизни!

Юнь Чжифэн молчал. Ему больше нечего было сказать. Он признавал своё поражение.

Раз уж Сун Наньши согласилась одолжить, она сделала это быстро. Расписка была составлена в двух экземплярах, и она очень официально потребовала, чтобы они оба оставили отпечатки пальцев. Юнь Чжифэн с каменным лицом приложил палец к бумаге и убрал свою копию расписки в пространственное кольцо.

Только после этого Сун Наньши с видимой неохотой достала три тысячи камней духа, сложила их в сумку для хранения и вложила ему в руку. Юнь Чжифэн вздохнул с облегчением и уже хотел было взять сумку, как услышал торжественный голос Сун Наньши:

— Ты должен хорошо обращаться с Сяо Ся и остальными.

— Кто такая Сяо Ся? — опешил Юнь Чжифэн.

— Это имя одного камня духа в твоей руке, — Сун Наньши указала на сумку. — Его зовут Сяо Ся.

Юнь Чжифэн молчал.

— Ты что, каждому камню духа дала имя? — с трудом выговорил он.

— Ага, — кивнула Сун Наньши.

Юнь Чжифэн внезапно ощутил всю тяжесть ответственности. Под неохотным взглядом Сун Наньши он убрал камни духа в своё пространственное кольцо.

— Ты обязательно должен победить в состязании, я буду за тебя болеть! — напутствовала его Сун Наньши.

Юнь Чжифэн никак не ожидал, что его первый болельщик на состязании появится таким образом.

— Я постараюсь, — беспомощно ответил он.

— Тогда скорее иди регистрироваться. Старшая сестра-наставница говорила, что регистрация заканчивается через пять дней, — поторопила его Сун Наньши. Оставалось ещё пять дней, но она говорила так, будто оставалось всего пять часов.

— Иди, иди скорее.

Юнь Чжифэн беспомощно развернулся. Сделав шаг, он вдруг снова остановился. Он коснулся ожерелья, которое спрятал за пазуху, и обернулся:

— Сун Наньши…

— М? Что? — Сун Наньши подняла на него растерянный взгляд.

— …Ничего.

«Ладно, сейчас не самый подходящий момент. Подарю в другой раз», — решил он и опустил руку.

— Иди, иди, — всё ещё торопила его Сун Наньши.

Юнь Чжифэн невольно улыбнулся.

…

В последние несколько дней Сун Наньши внимательно изучила правила Великого состязания и обнаружила, что оно не началось внезапно. Подготовка к нему шла полным ходом, пока они были в Тайной обители Белого Платана. Просто Сун Наньши после возвращения с головой ушла в Павильон Книгохранилища и узнала обо всём только сейчас.

Состязание делилось на пять групп, по одной для каждой стадии развития от Очищения Ци до Преобразования Духа. Поединки проходили одновременно, и в каждой группе определялся свой чемпион. Стадия Очищения Ци была детской забавой без особых наград, так что основная борьба разворачивалась на стадиях от Создания Основ до Преобразования Духа.

Интересной особенностью правил было то, что после определения чемпионов в каждой группе, чемпион более низкой стадии мог бросить вызов чемпиону следующей, более высокой стадии. В случае победы они менялись наградами. Это означало, что если Сун Наньши станет чемпионом на стадии Создания Основ и почувствует в себе силы, она сможет бросить вызов чемпиону стадии Золотого Ядра. Если она победит, то заберёт его награду, а он получит её. А если чемпион стадии Золотого Ядра и впрямь потерпит от неё поражение, то, хотя бы ради того, чтобы смыть позор, он продолжит бросать вызовы чемпионам ещё более высоких стадий. Это было традицией каждого Великого состязания Ордена.

Поэтому самым зрелищным моментом было не определение пяти чемпионов, а их последующие смешанные бои. Однако за всю историю было не так много тех, кто смог победить в таком вызове. В конце концов, разрыв между стадиями развития был реальным. Кроме таких читеров, как Лун Аотянь, способных на стадии Создания Основ побеждать практиков Зарождающейся Души, где ещё найти столько гениев, которые могли бы игнорировать разницу в уровне развития и побеждать по щелчку пальцев?

После окончания пятидневной регистрации, за день до начала состязания, все участники должны были тянуть жребий, чтобы определить порядок поединков и номера групп. На жеребьёвку отправились и Цзян Цзи с остальными. Только тогда Сун Наньши узнала, что в этот раз от Пика Орхидейного Озера на Великом состязании выступали все без исключения.

Сун Наньши была на стадии Создания Основ, а Цзян Цзи и Чжу Сю — на стадии Золотого Ядра. Сун Наньши думала, что Юй Цзяоцзяо будет в группе стадии Очищения Ци, но на жеребьёвке младшая сестрёнка застенчиво сообщила, что вчера она «случайно создала основу» и теперь находится на втором уровне Создания Основ, так что её перевели в соответствующую группу.

Сун Наньши молчала. «Случайно создала основу» — вот она, сила главного героя? Но если бы Юй Цзяоцзяо осталась на стадии Очищения Ци, она бы там всех разнесла. А вот второй уровень Создания Основ в своей группе смотрелся уже не так внушительно.

На жеребьёвке больше всего народу было в группе Создания Основ, и чем выше стадия, тем меньше участников. Поэтому, когда Цзян Цзи и остальные уже вытянули жребий, Сун Наньши всё ещё стояла в очереди.

Когда подошла их очередь, они с Юй Цзяоцзяо тянули жребий вместе. Юй Цзяоцзяо досталась тридцать вторая группа — ни в начале, ни в конце, идеально. Сун Наньши развернула свой жребий. Сто пятьдесят первая группа. (Последняя группа).

Сун Наньши молчала. Такая удача её нисколько не удивила.

Они с трудом протиснулись из толпы, и Сун Наньши тут же заметила Юнь Чжифэна.

— Юнь Чжифэн, какой у тебя номер? — помахала она ему.

Юнь Чжифэн показал ей свой жребий. Стадия Преобразования Духа, первая группа.

Сун Наньши молчала. Что за крайности!

— Первая группа. А у тебя? — спросил Юнь Чжифэн.

— У меня последняя, — с каменным лицом ответила Сун Наньши.

Оба замолчали.

Чжу Сю, стоявшая рядом, смотрела на них горящим взглядом. Один в первой группе, другая — в последней. Даже жребий они вытянули так, что идеально подходят друг другу! Они и вправду… я сейчас от умиления расплачусь!

Пока Чжу Сю погружалась в свои фантазии, Цзян Цзи почесал затылок и спросил:

— Что опять со второй младшей сестрой?

Старик Лю взглянул на неё и хмыкнул:

— Опять припадок, не обращай внимания.

…

На следующий день Сун Наньши, чья очередь была последней, отправилась посмотреть на бой Юнь Чжифэна из первой группы стадии Преобразования Духа. Когда она подошла, Юнь Чжифэн ещё стоял на арене, ожидая оглашения правил. Сун Наньши заметила, что под ареной уже принимали ставки.

Противником Юнь Чжифэна был старший брат-наставник, практик меча из числа внутренних учеников, не являвшийся личным учеником мастера. Хоть он и был «старшим братом», но на самом деле был старше Сун Наньши почти на двести лет, хотя по меркам мира заклинателей всё ещё считался молодым талантом. В Ордене Безмерности он был очень популярен и считался фаворитом, поэтому коэффициент на его победу был низким. А вот Юнь Чжифэна никто не знал, и коэффициент на его победу был в три раза выше. Но ставили на него немногие.

Сун Наньши немного подумала и, чтобы число ставок на Юнь Чжифэна не выглядело совсем уж жалким, а заодно и в надежде немного подзаработать, стиснув зубы, поставила на него сто камней духа. Сделав ставку, она почувствовала, как у неё сжалось сердце. Честно говоря, она не была уверена в его победе. Эти сто камней духа в полной мере демонстрировали её боевое товарищество и дружбу, закалённую в смертельных опасностях!

Она даже подошла к краю арены и тихо позвала:

— Юнь Чжифэн!

Она думала, он не услышит, но он действительно обернулся. На его поясе появился новый нефритовый кулон — видимо, тот самый артефакт, о котором он говорил.

— Что такое? — спросил он.

— Я поставила на тебя сто камней духа, — прошептала Сун Наньши. — Ты просто обязан не проиграть.

Юнь Чжифэн, кажется, усмехнулся.

— Когда я выиграю, поделим по-старому, — сказал он.

Их «старое правило» означало делить пополам. Сун Наньши была в шоке! И тут тоже «старое правило»?!

Она уже хотела возразить, но увидела, что Юнь Чжифэн уже поднялся и пошёл слушать правила. Сун Наньши с каменным лицом вернулась на своё место.

Взглянув на доску со ставками, она заметила, что на Юнь Чжифэна поставил ещё кто-то. И тут же рядом раздался голос:

— Ты поставила на него?

Сун Наньши обернулась и увидела практика с мечевидными бровями и глазами, яркими как звёзды. Он был весьма красив, но вид имел суровый. Сун Наньши решила, что суровости ему придавала длинная сабля на поясе. Практики сабли встречались редко. Она невольно подумала о семье Шэнь из Чжунчжоу, что владела искусством сабли.

— Вы?.. — машинально спросила она.

— Е Личжоу, — ответил практик сабли.

Фамилия Е, а не Шэнь.

— Вы поставили на Юнь Чжифэна? — спросила Сун Наньши.

— Угу, — лаконично ответил Е Личжоу.

Его немногословие передалось и ей.

— Почему?

Е Личжоу серьёзно задумался.

— Интуиция.

Он серьёзно добавил:

— Он очень силён.

Они вместе уставились на Юнь Чжифэна, стоявшего на арене.

— Вы тоже участвуете в состязании? — спросила Сун Наньши.

— Да.

— Вы не из Ордена Безмерности?

— Да.

— В какой вы группе?

— Золотого Ядра.

Сун Наньши молчала. Разговаривать с ним было утомительно. Он выдавливал из себя слова по одному, так что у неё самой дыхание перехватывало.

— Вы, кто владеет саблями и мечами, все такие молчаливые? — не выдержала она. — Это какая-то общая черта?

— Нет, — он помедлил и произнёс непривычно длинную фразу: — Вода в вашем Ордене Безмерности слишком дорогая. Боюсь, если буду много говорить, меня замучает жажда.

Сун Наньши молчала. Внезапно она прониклась к этому брату Е необъяснимой симпатией.