На помосте кипел ожесточённый бой, а внизу, в радиусе пятнадцати чжанов от Сун Наньши, бурлили скрытые течения. Конечно, течения эти исходили от других. Сун Наньши краем уха слушала, как Ли Цзымин со злостью о чём-то шепчется с остальными, и одновременно внимательно наблюдала за происходящим на помосте.

Сейчас на помосте сражались два Мастера талисманов. Мастер талисманов — весьма прибыльная профессия, а боевые приёмы её представителей поражают разнообразием. Сколько талисманов умеет создавать Мастер, столько видов атак придётся отражать его противнику — задача не из лёгких. Выносливость Мастера талисманов во многом зависела от запаса его амулетов. Богатый Мастер талисманов мог измотать противника до смерти. Однако на Великом состязании Ордена не дозволялось приносить с собой все свои запасы, чтобы не затягивать поединок с утра до ночи. Количество талисманов, которые Мастер мог взять с собой, было ограничено, и выбор зависел только от него.

Поэтому Мастера талисманов обычно придерживались одной из трёх стратегий. Взять только защитные талисманы и измотать противника до смерти; взять только атакующие и закидать его насмерть; либо сочетать оба вида, испытывая своё умение комбинировать. В конечном счёте цель была одна: с ограниченным запасом талисманов сбросить противника с помоста или довести его до того, что он сам будет вынужден уйти.

Очевидно, оба практика на помосте сделали ставку на защиту. Сун Наньши с первого взгляда поняла, что бой затянется. Это было ей только на руку. Понаблюдав некоторое время, Сун Наньши отвела взгляд и посмотрела на Е Личжоу.

— Брат Е, ты не знаешь, где принимают ставки на бои группы Создания основ?

Е Личжоу очнулся от мыслей и, понизив голос, указал на неприметного практика, сидевшего в углу, скрестив ноги.

— Вон тот. А что? Хочешь сделать ставку? Но этот поединок уже начался, ставки больше не принимаются.

— Тогда на следующий ведь можно поставить? — спросила Сун Наньши.

Е Личжоу опешил. Следующий… так это же её собственный бой?

— Пойду поставлю на себя, — объявила Сун Наньши, поднимаясь. Стоило ей двинуться с места, как все, кто тайно следил за ней, тут же обратили на неё свои взоры.

Ли Цзымин, униженный её недавней насмешкой, не удержался от язвительного комментария:

— Ты же велела мне ждать и смотреть? Я как раз жду. Куда это ты собралась? Сдаёшься без боя?

Произнеся это, он счёл себя невероятно остроумным и громко рассмеялся. Окончив смеяться, он увидел, что Сун Наньши смотрит на него как на идиота.

— Ты так торопишься, будто до следующей минуты не доживёшь? — с сочувствием спросила она. Покачав головой, она развернулась и пошла прочь.

Ли Цзымин вскочил на ноги:

— Ты!

Но не успел он выпрямиться, как что-то подсекло его ноги, и он, потеряв равновесие, рухнул лицом в землю. Бум! Когда он в ярости поднялся, то увидел, как Юнь Чжифэн невозмутимо убирает ногу.

— Смотри под ноги, — произнёс тот. — Если глаза тебе не нужны, можешь пожертвовать их тому, кто в них нуждается. Сказав это, он поднялся и тоже последовал за Сун Наньши.

— Ты… — начал было Ли Цзымин. Он сделал два шага, пытаясь догнать их. Однако в следующий миг его оттеснили в сторону, и чья-то нога, незаметно выставив подножку, заставила его упасть во второй раз. Ему даже несколько раз наступили на спину, открыто и тайком. Один раз наступили так сильно, что он едва не закашлялся кровью. Когда ему наконец помогли подняться, он увидел удаляющуюся толпу — это были старшие и младшие братья и сёстры Сун Наньши.

Они шли, громко смеясь и переговариваясь, не обращая ни на кого внимания.

— Младшая сестрёнка, ты ногу не отбила? — заботливо спросила одна из заклинательниц.

— Просто немного жестковато было, — застенчиво ответил тонкий голосок.

Руки Ли Цзымина дрожали от гнева.

— Они что, на тот свет торопятся?

Он выпалил это в сердцах, но стоявший рядом человек, оглядевшись, ответил совершенно серьёзно:

— Нет, кажется, они идут делать ставки.

Услышав это, Ли Цзымин на мгновение замер, а потом решительно сказал:

— Идём! Мы тоже!

Когда Сун Наньши подошла к непримечательному столику для ставок, вокруг уже собралась толпа. Всё-таки недавняя сцена наделала много шума, а это был последний бой дня, так что многие любители зрелищ захотели оказаться в центре событий. Букмекер, державший пари, оказался сообразительным и, увидев ажиотаж, тут же скорректировал коэффициенты.

Сун Наньши взглянула и увидела, что коэффициент на её победу взлетел с первоначальных полутора до трёх к одному. Это была невероятно высокая ставка. В случае выигрыша поставленная сумма утраивалась. Если рискнуть по-крупному, можно было разбогатеть за одну ночь.

Сун Наньши видела много пари, и, за исключением боя Юнь Чжифэна, чей противник был очень популярным старшим братом из Ордена Безмерности, самый высокий коэффициент теперь был на неё. Тут ей и пришло в голову, что на этом Великом состязании Ордена самый большой куш можно сорвать не на призовых, а на ставках. Правда, неопределённость была слишком велика, да и работало это только в первом раунде, когда никто никого не знал. В следующем раунде, когда все уже будут иметь представление о силе друг друга, таких высоких коэффициентов уже не будет.

Но даже при таком коэффициенте тех, кто ставил на неё, было до смешного мало, и в основном это были мелкие суммы, чтобы попытать удачу. Это лишний раз доказывало, насколько в неё не верили. Никто не думал, что Гадатель сможет победить Практика заклинаний, особенно при их примерно равном уровне развития.

Сун Наньши, сохраняя невозмутимое выражение лица, в душе ликовала. Она уже собиралась подойти и сделать ставку на себя, как вдруг в толпе снаружи началось движение. Она обернулась. Её вечная соперница Чжао Янь, высокомерно вздёрнув подбородок, приближалась в сопровождении двух своих приспешниц, расчищавших ей дорогу.

Сначала она увидела Сун Наньши. Та подумала, что Чжао Янь поздоровается, но та лишь холодно хмыкнула, подошла прямо к столу для ставок и громогласно объявила:

— Я ставлю пять тысяч Камней духа на Сун Наньши!

Толпа мгновенно ахнула. Сун Наньши сперва испытала потрясение, а затем — трогательную благодарность.

*«Старшая сестра-наставница Чжао, насколько же сильно она в меня верит!»*

Букмекер тоже был ошеломлён.

— Вы уверены? Может, ещё раз подумаете? — недоверчиво спросил он.

— Мне нужно думать, чтобы потратить пять тысяч Камней духа? — нетерпеливо бросила Чжао Янь.

И швырнула на стол пять тысяч Камней духа. Окружающие смотрели на неё как на умалишённую. Но Чжао Янь, не обращая на них ни малейшего внимания, с гордым и холодным видом удалилась.

— Не ожидала, что старшая сестра-наставница Чжао так мне доверяет! — растроганно произнесла Сун Наньши.

— Ты слишком много о себе возомнила, — отрезала Чжао Янь.

— А?

— Ты, как-никак, моя знакомая. Даже если не можешь победить, нужно держать марку. Иначе мне будет за тебя стыдно!

Сун Наньши: «…»

Иными словами, ей было всё равно, выиграет она или проиграет. Она просто выбросила пять тысяч Камней духа на ветер. В этот миг Сун Наньши отчаянно захотелось спросить, не ищет ли старшая сестра-наставница Чжао себе новых приспешниц.

Вскоре подошли и остальные. Увидев, насколько высок коэффициент на Сун Наньши, все разом почувствовали, что их младшую или старшую сестру-наставницу недооценили, и тут же выложили на стол тысячи и тысячи Камней духа. Букмекер улыбался во весь рот. Сун Наньши смотрела на всё это с оцепенением.

Она впервые осознала: как она, нищая, умудрилась познакомиться с таким количеством богачей? Нет, не со всеми. Она посмотрела на двух человек, стоявших рядом с ней.

— Может, мы втроём соберём несколько тысяч Камней духа и тоже поставим? — предложила она.

— …Хорошо, — ответил Юнь Чжифэн.

— Да, да, да! — подхватил Е Личжоу.

Трое бедняков тут же начали скидываться. И тут Сун Наньши обнаружила, что она, оказывается, самая богатая из троих. Помимо трёх тысяч Камней духа, которые она одолжила Юнь Чжифэну, ей удалось наскрести ещё две тысячи.

Е Личжоу достал тысячу Камней духа и торжественно произнёс:

— Это всё, что у меня есть.

По совпадению, Юнь Чжифэн тоже выложил всё своё состояние. Семьсот тридцать один Камень духа. Точная сумма, до последнего камня.

Сун Наньши долго смотрела на эту сумму и деликатно предложила:

— Юнь Чжифэн, не мог бы ты постараться и округлить?

Юнь Чжифэн невозмутимо посмотрел на неё.

— Ладно, ладно.

Она собрала их общие три тысячи семьсот тридцать один Камень духа и протянула букмекеру.

Тот должен был записать имя ставящего. Сун Наньши подумала и придумала для их троицы название. Букмекер склонился над столом и увидел написанное ею имя.

Союз Ненавистников Богачей.

Букмекер: «…»

Сун Наньши хлопнула в ладоши и отошла от стола, ничуть не переживая, что поставила всё своё состояние.

— Эй, — шёпотом спросила она Юнь Чжифэна, — ты ведь поставил всё, что у тебя было. Так может, мой долг…

— Я верну, — ответил Юнь Чжифэн.

— А ты не боишься, что я всё проиграю? — усмехнулась Сун Наньши.

— Не проиграешь, — уверенно сказал он.

— Тогда готовься получить в три раза больше! — весело ответила она.

Тут они увидели, что к столу подбежал Ли Цзымин. Услышав их разговор, он презрительно хмыкнул и тоже решил поставить на себя. Сун Наньши наблюдала за ним.

Прежде чем сделать ставку, он специально спросил её:

— Сколько ты поставила на себя?

— Всё, что было, — подумав, ответила она.

Услышав это, Ли Цзымин стиснул зубы.

— Я тоже ставлю всё!

С этими словами он собрался сделать ставку.

— Тогда взгляни на своё состояние в последний раз, — не удержалась Сун Наньши.

Ли Цзымин: «?»

— Боюсь, это ваша последняя встреча, — честно добавила она.

Это лишь укрепило Ли Цзымина в его решении.

— Если ты мне друг, ставь на меня! — обратился он к своему приятелю.

Тот подумал и искренне ответил:

— Тогда давай сначала перестанем быть друзьями.

Ли Цзымин: «?»

— Ха-ха-ха! — залилась смехом Сун Наньши. Под её смех на помосте раздался удар гонга.

— Практик заклинаний Ли Цзымин, Гадатель Сун Наньши, приготовиться к выходу на помост.

Сун Наньши замолчала. Настала её очередь.

…

Сун Наньши и Ли Цзымин вместе поднялись на помост. В руках она держала свой Компас Судьбы.

— Что? — презрительно хмыкнул Ли Цзымин, увидев это. — Собираешься погадать мне прямо на помосте, чтобы я сдался без боя?

— Когда мы закончим, я могу подарить тебе одно гадание, — мягко ответила Сун Наньши.

— Подарить мне гадание? Пытаешься договориться о мире?

— Ага, да-да-да.

В этот момент раздался удар гонга, и старейшина-судья холодно объявил:

— Бой начался.

Ли Цзымин тут же сложил руки в печать, наложив на себя тонкий защитный барьер. Сразу после этого вокруг Сун Наньши раздались глухие взрывы, и со всех сторон на неё устремились стрелы, сотканные из духовной силы. Его движения были плавными и отточенными. Обычный практик на стадии Создания основ вряд ли смог бы повторить такое. Было видно, что он не зря поставил на кон всё своё состояние — у него имелись козыри в рукаве.

*«Неплохо»,* — мысленно оценила Сун Наньши, легонько поглаживая Компас Судьбы.

— Ли — это пламя.

Едва прозвучали эти слова, как вокруг неё появились многочисленные стрелы, сотканные из пламени Ли.

При виде этого Ли Цзымин внутренне расслабился и не удержался от смешка. Этот Гадатель и вправду ничего не смыслит. Если бы она создала огненный щит, то, возможно, смогла бы немного продержаться. Но создавать стрелы, чтобы атаковать его, пытаясь спасти Вэй, осадив Чжао*, — для этого ей сначала нужно было превзойти его в скорости.

*Прим. пер.: древняя китайская стратагема, означающая «нанести удар по уязвимому месту противника, чтобы ослабить его основную атаку».

Неудивительно, что, имея такого Учителя, как Владыка Меча Бугуй, она пошла учиться гаданию. Какая же глу…

Эта мысль не успела завершиться, как глаза Ли Цзымина широко распахнулись. Сун Наньши не собиралась применять никаких хитроумных тактик. Она лишь сказала:

— Вперёд.

В следующий миг стрелы из пламени Ли пронзили воздух, и каждая из них устремилась навстречу стреле, созданной печатью Ли Цзымина.

Бум-бум-бум-бум-бум! Раздалась серия столкновений. Это был звук ударов разноцветных стрел. Синие стрелы духовной силы и красные огненные стрелы сталкивались в воздухе, рассыпаясь искрами, словно фейерверки, которые плавно оседали вокруг Сун Наньши. Ни одна стрела не смогла приблизиться к ней. Ни единая.

Когда искры погасли, все увидели, что Сун Наньши создала ровно столько огненных стрел Ли, сколько было нужно, чтобы сбить все духовные стрелы Ли Цзымина. Зрители были потрясены. Даже не говоря о мощи пламени Ли, просто увидеть точное количество духовных стрел и создать такое же число своих, чтобы сбить каждую из них, летящую с разных сторон, — каким же чудовищным контролем нужно обладать для такого? Да вы издеваетесь, какой это к чёрту Гадатель с таким контролем?! Неужели требования к Гадателям теперь настолько высоки?

Ли Цзымин тоже был в шоке. Он был заносчив, но не глуп, и прекрасно понимал, что означает этот приём. Он даже понял, что у Сун Наньши были тысячи способов отразить его атаку, но она выбрала самый изощрённый, чтобы продемонстрировать своё мастерство. Его сердце сжалось. Сам того не заметив, он перестал смотреть на неё свысока.

— Теперь моя очередь, верно? — спросила Сун Наньши, видя, что он замер на месте.

Ли Цзымин тут же выставил барьер, его взгляд был полон серьёзности.

Сун Наньши легонько провела пальцами по Компасу Судьбы.

— Ли — это пламя.

Всепоглощающие огненные драконы в мгновение ока окутали весь помост, и треск пламени заглушил крик ужаса Ли Цзымина.

Зрители внизу не ожидали от неё такого мощного приёма и повскакивали со своих мест. Но, по мнению Сун Наньши, раз кто-то посмел недооценить не только её, но и Старика Ши, то она не обязана проявлять к этому человеку милосердие. Ты считаешь Гадателей бесполезными? Тогда смотри, как ты потерпишь сокрушительное поражение от рук бесполезного Гадателя.

Сун Наньши всегда считала себя довольно уравновешенной. Это спокойствие было не врождённой мягкостью характера, а скорее результатом её жизненной философии: «меньше дел — меньше проблем». Она могла мириться со своей пассивностью, но не могла стерпеть, когда кто-то пытался наступить на неё, пока она спокойно лежит, да ещё и задевал при этом Старика Ши. Она могла называть Ши Во «Стариком Ши», говорить, что он язвителен и саркастичен. Но другим этого не позволялось.

Внутри бушующего пламени Ли Цзымин поначалу пытался сопротивляться. Но когда первый язык пламени коснулся его тела, он понял, что всё кончено. Пламя Ли, словно черви, впивающиеся в кости, было невозможно потушить. Всё его тело горело невыносимой болью. Сначала он упрямо думал: «умрём так умрём вместе», но позже, когда боль стала такой сильной, что он не мог даже вымолвить слова, чтобы сдаться, его охватил настоящий ужас. Неужели этот Гадатель собирается сжечь его заживо прямо на помосте? Он умрёт? Он явственно ощутил запах смерти.

В этот же миг он услышал голос старейшины-судьи:

— Ли Цзымин. Поражение.

— Сун Наньши, убери своё пламя.

В этот момент Ли Цзымин никогда ещё не находил звук собственного поражения таким приятным.

Сун Наньши цокнула языком и с сожалением убрала пламя Ли. На помосте лежал обугленный Ли Цзымин. Если бы не его дыхание, все бы подумали, что это кусок угля. С начала и до конца боя прошло так мало времени, что некоторые не успели даже допить свой чай. Сун Наньши даже не пришлось использовать второй символ триграммы.

Над помостом и трибунами повисла тишина. Лишь Юнь Чжифэн, словно ничего не заметив, спокойно запрыгнул на помост, оглядел её с ног до головы и нахмурился:

— Тебе срезали несколько прядей волос.

— Минутная неосторожность, — ответила Сун Наньши, опустив голову.

Тем временем на помост выбежали целители. Глядя на обугленного Ли Цзымина, они не знали, с чего начать.

— Помоги им спустить его вниз, — сказала Сун Наньши. — Если он умрёт, мне ещё придётся платить компенсацию.

Юнь Чжифэн взглянул на него и невозмутимо подошёл.

Он хотел было просто схватить Ли Цзымина за одежду, но, поразмыслив, решил всё же проявить уважение к раненому и взялся за него двумя руками. Едва он приподнял его, как услышал бормотание:

— Она точно сжульничала… сжульничала…

Юнь Чжифэн: «…»

Он снова разжал руки.

Бум!

Ли Цзымин закатил глаза и потерял сознание.

— Прошу прощения, — безучастно произнёс Юнь Чжифэн. — Тяжеловат.

…

На верхнем этаже Павильона Книгохранилища. Глава ордена и Старик Ши стояли вместе, глядя в сторону помоста. Глава ордена невольно вздохнул: «Я ещё помню, как она в детстве хваталась то за одно, то за другое. Кто бы мог подумать, что спустя десять лет эта девочка обретёт стать дяди-наставника тех времён».

Старик Ши не мог сдержать улыбки, но всё равно проворчал: «Далеко ей ещё. Это только начало». Глядя на его улыбку, глава ордена почувствовал укол горечи. С тех пор как тринадцать учеников дяди-наставника погибли один за другим, он почти не спускался с Пика Сокровенного Знания и жил как живой мертвец. Кто теперь помнит, что Пик Сокровенного Знания — один из десяти главных пиков Ордена Безмерности? Кто помнит, что имя «Ши Во» когда-то гремело на весь мир?

Он вздохнул, и тут Старик Ши спросил: «Чем сейчас занят этот малец, Инь Бугуй?»

Глава ордена на миг замер и с горькой усмешкой ответил: «В уединении».

Ши Во презрительно хмыкнул и больше ничего не сказал. Главе ордена оставалось лишь горько улыбаться.

…

— Сто пятьдесят первая группа. Победитель — Гадатель Сун Наньши, — объявил старейшина-судья. Сначала в толпе воцарилась тишина, а затем грянули оглушительные аплодисменты. Гадатель. И в самом деле победил.

Под эти аплодисменты Сун Наньши сошла с помоста. Внизу целители оказывали помощь Ли Цзымину. Сун Наньши остановилась, задумалась, а затем, не говоря ни слова, сделала гадание. После этого она присела на корточки и неторопливо произнесла:

— Ли Цзымин, это твоё гадание. Оно называется «пожинать горькие плоды».

Победить, а потом подарить гадание. Сун Наньши сдержала слово. Сказав это, она встала и ушла. За её спиной послышались взволнованные голоса целителей:

— Быстрее, быстрее! Спасайте! Он снова потерял сознание!

Цзян Цзи и остальные радостно встретили Сун Наньши, ликуя так, будто сами выиграли чемпионат. Младшая сестрёнка в порыве восторга так стиснула в объятиях Наследного принца клана яо, что тот начал задыхаться. Цзян Цзи, долго не мог успокоиться от восторга, и наконец предложил:

— Может, отпразднуем? Я угощаю!

— Какое угощение? — тут же ответила только что победившая Сун Наньши. — Сейчас самое главное — забрать деньги!

— А? — не понял Цзян Цзи. Он ещё не успел сообразить, что к чему.

Сун Наньши подняла голову и увидела неподалёку букмекера, который совсем недавно улыбался во весь рот, а теперь был готов расплакаться. Сун Наньши усмехнулась. Тройной выигрыш. Шесть тысяч Камней духа. Эхе-хе.

Даже Юнь Чжифэн был немного взволнован. Но его волнение быстро улетучилось.

Букмекер подошёл к ним и с болью в голосе произнёс:

— Я человек дела, слово держу. Вот ваш выигрыш.

Он начал зачитывать имена:

— Цзян Цзи, Чжу Сю, Юй Цзяоцзяо, Чжао Янь и…

Он сделал паузу и посмотрел на троицу.

— Союз Ненавистников Богачей.

Юнь Чжифэн: «…»

На одно мгновение ему почти расхотелось забирать эти деньги. Он глубоко вздохнул и посмотрел на Сун Наньши, пытаясь развеять неловкость. Но та не выказывала ни малейшего смущения.

Она даже обсуждала с Е Личжоу, как потратить деньги.

— Видишь мою одежду? — спросила Сун Наньши, указывая на себя.

— Что с ней? — спросил Е Личжоу.

— Я купила её на Горе Десяти Тысяч Мечей, очень дёшево, — с гордостью заявила Сун Наньши. — Когда получу деньги, собираюсь закупить оптом несколько сотен комплектов. Хватит на всю оставшуюся жизнь.

Е Личжоу на мгновение замер, а потом поднял большой палец вверх:

— Круто!

Юнь Чжифэн: «…»

Он вечно чувствовал себя белой вороной рядом с ними, потому что был слишком нормальным.