Две тысячи Камней духа, поставленные Сун Наньши, утроились и превратились в шесть тысяч. А семьсот тридцать один Камень духа Юнь Чжифэна, умноженный на три, — это…

— Две тысячи сто девяносто три!

Сун Наньши выпалила ответ. Юнь Чжифэн с непроницаемым лицом заметил:

— А ты хороша в арифметике.

— Обычное дело, — скромно ответила Сун Наньши. Теперь она наконец-то поняла, каково это — разбогатеть за одну ночь, и ей совершенно не хотелось препираться с таким мелочным человеком, как Юнь Чжифэн.

Букмекер наконец выдал им все Камни духа и поспешно вычеркнул название «Союз Ненавистников Богачей». Слава богу! Он до конца своих дней не хотел больше видеть это название! К счастью, Юнь Чжифэн думал о том же. Оба с облегчением выдохнули.

Время близилось к часу Шэнь, то есть примерно к четырём часам дня. Для выбывших сегодня всё уже закончилось, но вся их компания состояла из победителей, которых завтра ждал следующий этап. И завтра будет только сложнее, а потом ещё сложнее. Все собирались вернуться и отдохнуть, чтобы подготовиться к завтрашним состязаниям. Юнь Чжифэн думал о том же.

Поскольку Е Личжоу, как и он, не был из Ордена Безмерности и им предстояло вместе спускаться с горы, Юнь Чжифэн из вежливости спросил его:

— Брат Е, где вы остановились в Городе Бессмертной Судьбы?

Е Личжоу так же вежливо ответил:

— Под мостом.

Юнь Чжифэн не сразу понял и рефлекторно переспросил:

— Под мостом? Что это за постоялый двор?

Е Личжоу пояснил:

— Это не постоялый двор. Знаете Мост Трёх Дев? Я живу под второй его аркой.

Юнь Чжифэн замолчал. А, так вот о каком мосте речь. Он никак не мог взять в толк. Он сам скрывался от преследователей, его положение было особым. Но Е Личжоу ведь был практиком на стадии Золотого Ядра, как он мог докатиться до такой нищеты? К тому же после сегодняшнего дня у него на руках было целых три тысячи Камней духа, и он всё равно собирался жить под мостом? Какая поразительная скромность!

Но не успел он и рта раскрыть, как услышал голос Сун Наньши:

— Так не пойдёт!

Юнь Чжифэн обернулся, ожидая услышать от неё какую-нибудь мудрую мысль, но вместо этого Сун Наньши произнесла:

— Нельзя же спать под мостом прямо на земле. У меня есть лишнее одеяло, возьми пока, чтобы хоть как-то устроиться.

Юнь Чжифэн потерял дар речи. Это в твоём духе! Однако Е Личжоу был в полном восторге:

— Большое спасибо!

Юнь Чжифэн снова промолчал. И это тоже в твоём духе. Теперь он по-настоящему понял: в названии «Союз Ненавистников Богачей» не было ни единой лишней черты. Каждое слово отражало сокровенные мысли Сун Наньши. Он потёр лоб, прикрыл глаза и сказал:

— Не нужно. Если вы не против, на время пребывания в Городе Бессмертной Судьбы можете остановиться у меня.

Е Личжоу тут же просиял от радости.

Увидев, что они договорились, Сун Наньши попрощалась с ними и вместе со своими соучениками вернулась на Пик Орхидейного Озера. Юнь Чжифэн полагал, что следующая их встреча состоится только завтра. Кто бы мог подумать, что через час после возвращения, выйдя с Е Личжоу за предметами первой необходимости, он снова увидит гадальный прилавок Сун Наньши. Но на этот раз у её прилавка бурлила толпа. Сун Наньши сидела в самом центре, окружённая людьми, с видом старой и мудрой просветлённой наставницы.

Юнь Чжифэн постоял поодаль всего мгновение, как вдруг Сун Наньши поднялась и с отрешённым видом, безразличным к мирской суете, объявила:

— На сегодня пять предсказаний уже сделаны. Прошу вас, приходите завтра.

Юнь Чжифэн был глубоко потрясён. Он не понимал, почему дела у Сун Наньши вдруг пошли так хорошо, но как она могла закрыть лавочку всего после пяти предсказаний? Он подождал, пока она действительно уйдёт, а когда та отошла подальше, хлопнул её по плечу:

— Сун Наньши.

Сун Наньши чуть было не встретила его пламенем Ли! Увидев, что это он, она с облегчением вздохнула и пожаловалась:

— Ты знаешь, что человека можно и до смерти напугать?!

Юнь Чжифэн нахмурился и, помолчав, спросил:

— Завтра снова состязания, почему ты опять здесь?

Услышав это, Сун Наньши неторопливо ответила:

— Я пришла монетизировать свою сегодняшнюю славу.

При слове «слава» Юнь Чжифэн всё понял. Сегодня Сун Наньши произвела настоящий фурор. Практик на стадии Создания Основ, гадательница, которая не оставила практику заклинаний ни единого шанса. Юнь Чжифэн подумал, что если бы он сам услышал о таком чуде, то тоже был бы не прочь потратить немного Камней духа, чтобы взглянуть на эту гадательницу. Он усмехнулся:

— И поэтому ты сделала всего пять предсказаний?

Сун Наньши лениво протянула:

— Это называется «дефицитный маркетинг». Теперь одно моё предсказание стоит двадцать Камней духа, я работаю в элитном сегменте.

Юнь Чжифэн замолчал. Выиграв всего один поединок, она осмелилась поднять цену вдвое. Воистину, в деле добычи денег никто не мог сравниться с Сун Наньши. Она продолжила:

— Вообще-то, ты сейчас тоже довольно известен. Ты не только победил того старшего брата-наставника из нашего ордена, но ещё и так красив…

Слово «красив» заставило сердце Юнь Чжифэна пропустить удар. Так значит, Сун Наньши считает его красивым… Сун Наньши уже строила планы:

— Да ты мог бы сейчас просто продавать билеты, чтобы люди смотрели на твоё лицо, и богатые дамочки точно бы платили! Юнь Чжифэн, ты мог бы одним лицом на жизнь зарабатывать!

На её лице читалась неприкрытая зависть. Юнь Чжифэн потерял дар речи. Он глубоко вздохнул:

— Сун Наньши!

— Ась! — откликнулась она.

— Если не умеешь говорить, лучше молчи.

— Будет сделано!

В тот же вечер, чтобы отпраздновать своё обогащение, Сун Наньши решила угостить ужином двух одиноких и несчастных горе-товарищей, застрявших в Городе Бессмертной Судьбы. Она привела их к небольшой лавке на ночном рынке и заказала каждому по тарелке вонтонов. Невероятная щедрость. Юнь Чжифэн, засунув свои длинные ноги под тесный столик, с непроницаемым лицом ел вонтоны. Тем временем Сун Наньши и Е Личжоу, два родственных духа, начали задушевную беседу.

— Брат Е, мы с вами так хорошо поладили. Не скажете, откуда вы родом? — спросила Сун Наньши.

— Из Чжунчжоу, — ответил Е Личжоу.

При этих словах Сун Наньши и Юнь Чжифэн одновременно замерли. Чжунчжоу, практик сабли. Это невольно заставило их вспомнить о долговой расписке семьи Шэнь. Но семья Шэнь носила фамилию Шэнь, а Е Личжоу был Е.

Сун Наньши не удержалась и спросила:

— Брат Е, в Чжунчжоу много кланов практиков сабли?

Е Личжоу на мгновение растерялся и ответил:

— А? Практики сабли не такая уж и редкость, но о кланах я особо не слышал. Да и я сам не из клана. Хоть я и практикую семейный стиль боя на саблях, в моей семье остались только я и мой старший брат, так что кланом нас никак не назовёшь.

— А есть ли у вас родственники по фамилии Шэнь? — снова спросила Сун Наньши.

Е Личжоу нахмурился и, долго подумав, отрезал:

— За всю свою жизнь я не знал никого по фамилии Шэнь.

Сун Наньши отбросила смутную догадку. Как говорится, тощая верблюдица всё равно больше лошади. Семья Шэнь в своё время была прославленным кланом. Если бы у них остались потомки, они не только не жили бы в такой нищете, как Е Личжоу, ночующий под мостом, но и уж точно не сменили бы так просто фамилию. Смена фамилии в Мире заклинателей — дело серьёзное. Кажется, она и впрямь помешалась на этой мысли. Что ж, если судьба сведёт, она вернёт долг за того старшего, а если нет — так тому и быть. Сун Наньши решила, что просто слишком подозрительна, и, задав вопросы, снова склонилась над своими вонтонами. Однако Юнь Чжифэн, который сам был родом из Чжунчжоу, задумчиво смотрел на Е Личжоу.

…

На следующий день победители снова тянули жребий, чтобы определить порядок выступлений. Сун Наньши снова оказалась в последней группе. По странному совпадению, Юнь Чжифэн вновь был в первой.

Цзян Цзи, увидев это, не мог не заметить:

— Какое поразительное совпадение.

Стоявшая рядом с ним Чжу Сю со сложным выражением лица произнесла:

— Да, они и вправду предначертаны друг другу судьбой.

Один в первой группе, другая в последней — совсем как их судьбы, смотрят друг на друга издалека, связанные, но разделённые. Чжу Сю чуть не разрыдалась от собственных домыслов. Цзян Цзи лишь растерянно смотрел на неё. Она же просто говорила о расписании? С чего вдруг слёзы? Старик Лю, стоявший рядом, привычно махнул рукой:

— Да ладно, просто у неё не все дома.

Пока Чжу Сю упивалась трагической романтикой, у самой Сун Наньши было лишь одно чувство. Её невезению не было конца. И, будто вчерашний день повторился, ей снова пришлось смотреть чужие поединки, медленно дожидаясь своего. Поединки других участников тоже были весьма интересными. То ли старейшины ордена тайно всё подстроили, то ли такова была воля небес, но сколько бы она ни смотрела, главные герои ни разу не попадались друг с другом. Даже Е Личжоу не встречался с ними. Словно действовал принцип «король не встречается с королём». Да, король не встречается с королём.

За исключением её самой и младшей сестрёнки на стадии Создания Основ, в группе Золотого Ядра собрались два главных героя и Е Личжоу. Каждый из них устраивал на своей арене настоящую бойню, и любому было ясно, что чемпион в этой категории определится из их тройки. С точки зрения силы, Е Личжоу был самым сильным — его уровень развития приближался к седьмому слою Золотого Ядра, к тому же он был могучим практиком сабли. Вторая наставница шла следом. Самым слабым, как ни странно, был Лун Аотянь, идущий по пути «не смей унижать юношу за его бедность». Так что то, что Лун Аотянь по силе мог стоять с ними в одном ряду, доказывало, что он не зря носил своё имя. Но если смотреть по статусу, то тот факт, что такой бедняк, как Е Личжоу, мог соперничать за чемпионство с двумя главными героями, вызвал у Сун Наньши неподдельное уважение. В этом парне определённо что-то было!

Пока Сун Наньши так анализировала ситуацию, наконец настал её второй поединок. На этот раз её противником был практик меча. При виде практика меча Сун Наньши улыбнулась. Она сама не была практиком меча, но её Учитель был одним из самых прославленных мечников в Мире заклинателей. Весь её орден состоял из практиков меча. Возможно, другие считали таких специалистов по чистой атаке неудобными противниками, но Сун Наньши хотела сказать лишь одно: никто не понимал практиков меча лучше неё.

Поэтому этот поединок дался ей даже легче, чем предыдущий.

— Победитель, Сун Наньши.

После этих слов те практики, которые всё ещё питали надежду, что победа Сун Наньши в первом туре была лишь случайностью из-за неосторожности противника, теперь окончательно смирились. Эта гадательница была сильна не по-гадательски.

В то же время Сун Наньши определила для себя двух единственных людей в группе Создания Основ, которые могли представлять для неё угрозу. Первой была Юй Цзяоцзяо. Хоть она и числилась практиком меча, в поединках она вела себя как заправский Телесный Практик. Но Сун Наньши считала её угрозой не из-за того, что та была главной героиней, а из-за её социофобии. Да, социофобия Юй Цзяоцзяо работала как какой-то странный бафф. Каждый раз перед выходом на арену Сун Наньши видела, как та долго себя настраивает, выходит на сцену робко и трепетно, словно вот-вот упадёт в обморок от страха, даже без помощи противника. Но стоило им оказаться лицом к лицу, как бафф от социофобии срабатывал, и её сила утраивалась. Это было просто невероятно.

Второй угрозой был практик меча. Цзян Мин. Внешний ученик, имени которого Сун Наньши до этого никогда не слышала. Его уровень развития, хоть и был на стадии Создания Основ, находился всего в шаге от Золотого Ядра. Его фехтование было лишено изысков, но основа была чрезвычайно крепкой. Такие люди всегда были самыми неудобными противниками. Сун Наньши была почти уверена, что независимо от исхода, этому старшему брату Цзяну обеспечено место во внутреннем круге учеников. Однако дни состязаний шли, раунд сменялся раундом, но Сун Наньши так и не столкнулась ни с одним из них. Точно так же, как и старший брат-наставник в группе Золотого Ядра — король не встречался с королём. Поэтому Сун Наньши была почти убеждена: старейшины ордена делали это намеренно, чтобы свести самых сильных в самом конце. И Сун Наньши терпеливо ждала.

Наконец, на пятый день, в каждой группе осталось всего по три человека. Предстояли поединки «три на вылет», чтобы определить чемпиона. Финалы проходили по группам, от низшей к высшей. Первыми состязались практики на стадии Очищения Ци, и Сун Наньши не обратила на них особого внимания. Второй была группа Создания Основ. Первый поединок второй группы: гадательница Сун Наньши против практика меча Юй Цзяоцзяо.

Когда две сестры-наставницы вышли на арену, Юй Цзяоцзяо, хоть и числилась практиком меча, на этот раз вышла даже без меча. Маски сброшены, карты на стол: кулаками ей драться было удобнее, чем мечом. Сун Наньши наблюдала, как эта младшая сестрёнка в ходе турнира эволюционировала от притворного использования меча к использованию меча как дубины и в итоге превратилась в мастера одного удара. Настоящего мастера одного удара. Сун Наньши смотрела, как сестрёнка кулаками выбивает людей с арены, и ей самой становилось больно.

На этот раз она приготовилась к серьёзной схватке, но кто бы мог подумать, что Юй Цзяоцзяо, выйдя на арену, с тревогой скажет:

— Старшая сестра-наставница, прошу, будьте снисходительны.

Сун Наньши с праведным видом заявила:

— Младшая сестра-наставница, твоя сила велика, и я, как старшая, должна сражаться в полную силу!

Юй Цзяоцзяо чуть не плакала:

— Нет, в бою с сестрой-наставницей у меня не будет столько сил.

Сун Наньши нахмурилась:

— Неужели младшая сестра-наставница собирается поддаваться?

Юй Цзяоцзяо хотелось плакать ещё сильнее. Поддаваться? Даже если бы она захотела, у неё бы не вышло. Она сказала:

— Нет, просто… в этот раз у меня нет нужного настроя.

Сун Наньши была в полном недоумении. Разве в бою не на силу полагаются? При чём тут настрой? И тут она услышала, как Юй Цзяоцзяо со слезами в голосе произнесла:

— Мы со старшей сестрой-наставницей слишком хорошо знакомы…

Сун Наньши на мгновение замолчала и вдруг всё поняла. Юй Цзяоцзяо в бою полагалась на усиление от социофобии. Но Сун Наньши была знакомой, и её социофобия не срабатывала. Следовательно, боевая мощь падала вдвое. Сун Наньши потеряла дар речи:

— Эм-м…

Юй Цзяоцзяо разрыдалась.

Итог: в этом поединке Юй Цзяоцзяо потерпела досадное поражение. Потому что они были слишком хорошо знакомы. Когда Юй Цзяоцзяо проиграла, один из практиков в толпе, которого она ранее одолела, тут же вскочил и закричал:

— Это подстава! Ты поддалась! Я протестую!

Обвинённая в поддавках, Юй Цзяоцзяо сошла с арены очень расстроенная и, рыдая, выбила крикуна с трибун. Сун Наньши увидела, как чёрный кролик, дремавший у Юй Цзяоцзяо за пазухой, высунул было голову, но тут же молча спрятал её обратно. Сун Наньши всерьёз забеспокоилась, сможет ли этот «Сладкий роман» вообще остаться сладким.

Но во втором поединке уже никто не сомневался, что Сун Наньши не поддавались. Её соперником в финале был тот самый неудобный Цзян Мин. Он жаждал этой победы, которая могла бы доказать его силу, ещё больше, чем Сун Наньши.

На арене Сун Наньши видела его глаза, пылающие боевым духом.

— Практик меча, Цзян Мин.

В следующую секунду он с мечом ринулся в атаку. Сун Наньши тут же отступила на два шага.

— Ли есть пламя.

Пламя Ли взметнулось, кольцами обвивая длинный меч, и устремилось к Цзян Мину. Но Цзян Мин, очевидно, изучил тактику Сун Наньши и знал, каковы будут последствия, если пламя Ли его коснётся. И он был достаточно решителен. Когда пламя Ли поползло по его руке, он без колебаний разжал пальцы и выпустил меч. Пламя Сун Наньши не могло уничтожить духовный меч. Сун Наньши тоже бросила меч, и пламя Ли устремилось прямо за Цзян Мином. Цзян Мин увернулся и, используя движение уклона, на лету снова подхватил падающий меч. Впервые кому-то удалось полностью уклониться от её пламени Ли. Искусство владения мечом Цзян Мина, возможно, не было особенно изощрённым, даже уступало большинству практиков меча, но его боевые навыки определённо превосходили девяносто процентов практиков на стадии Создания Основ. В глазах Сун Наньши промелькнуло восхищение. Действительно неудобный противник. За всё время состязаний в группе Создания Основ это был самый сложный практик, с которым ей доводилось сталкиваться. Она и не подозревала, что Цзян Мин думал о ней то же самое. Действительно неудобный противник.

Они обменивались ударами, изматывая друг друга. Поединок на стадии Создания Основ оказался захватывающим, даже более, чем иные бои на стадии Зарождающейся Души. Но те, кто хорошо знал Сун Наньши, были в недоумении.

Цзян Цзи не удержался и спросил:

— Почему младшая сестра-наставница не использует ветер Сюнь?

Юнь Чжифэн помолчал и ответил:

— Возможно, она считает, что время ещё не пришло.

И действительно, Сун Наньши считала, что время ещё не пришло. За всё время состязаний на стадии Создания Основ она ни разу не применила ветер Сюнь. До этого Сун Наньши семнадцать лет провела в уединении, почти не сражаясь с практиками своего уровня, поэтому перед началом соревнований она не имела чёткого представления ни о своих силах, ни о силах других. Все говорили, что гадатели слабы. Сун Наньши считала, что она не должна быть слабой, но не знала, насколько сильна. Тогда она предполагала, что как минимум сильнее среднего практика на стадии Создания Основ. Теперь же оказалось, что она была слишком скромна. Она была сильна не как практик на стадии Создания Основ. Сун Наньши не знала, было ли это из-за Компаса Судьбы или из-за туманных слов старика Ши о том, что «твои меридианы и даньтянь шире, чем у других», поэтому она хотела посмотреть, как далеко сможет зайти в группе Создания Основ, не используя ветер Сюнь, а сражаясь как обычный гадатель.

Поединок длился почти полторы палочки благовоний. В конце концов, Сун Наньши полностью истощила духовную силу Цзян Мина. Но она не спешила нападать, ожидая его следующего хода. Однако Цзян Мин больше не поднял меч. Он долго смотрел на Сун Наньши и совершенно неожиданно произнёс:

— Я проиграл.

Группа Создания Основ, Цзян Мин признал поражение. Раздался бесстрастный голос судьи.

— Группа Создания Основ, чемпион — Сун Наньши.

Толпа на мгновение замерла, а затем взорвалась криками, словно кипящее масло. Под эти крики Сун Наньши слегка улыбнулась и сказала:

— Благодарю за поединок.

Впереди были ещё состязания в других группах, а затем — смешанные бои чемпионов, где каждый мог бросить вызов каждому. Это и было главным событием, и Сун Наньши решила начать готовиться. Однако, как только она собралась спуститься, её остановил голос Цзян Мина:

— Вы сражались не в полную силу, верно?

Сун Наньши выслушала и ответила:

— Верно.

— Тогда каков ваш козырь? — не понял Цзян Мин.

Сун Наньши улыбнулась:

— Вы увидите.

— Вы собираетесь бросить вызов практику на стадии Золотого Ядра, — догадался Цзян Мин.

Сун Наньши ничего не ответила и спрыгнула с арены.

Начался финал группы Золотого Ядра. В первом поединке сошлись Цзян Цзи и Е Личжоу. И вот, не успела Сун Наньши спуститься и принять поздравления, как Цзян Цзи таинственно отвёл её в сторону и спросил:

— Младшая сестра-наставница, могу я попросить тебя об одной услуге?

— О какой? — не поняла Сун Наньши.

— Когда я буду на арене, — прошептал Цзян Цзи, — крикни с трибуны ту самую фразу.

Сун Наньши была в полном замешательстве:

— Какую фразу?

Цзян Цзи подмигнул ей:

— Ту самую!

Сун Наньши на мгновение растерялась, но вдруг её осенило, и она поняла ход мыслей Цзян Цзи. Она долго молчала, а затем со странным выражением лица произнесла:

— Ты имеешь в виду… ту самую?

Цзян Цзи энергично закивал:

— Да! Именно её!

Сун Наньши снова замолчала:

— Ты хорошо подумал?

— Подумал!

Сун Наньши глубоко вздохнула:

— Ну хорошо!

Ради друга она была готова на всё! И вот, когда Цзян Цзи вышел на арену, Сун Наньши внезапно закричала во весь голос:

— Старший брат-наставник! Тридцать лет на восточном берегу, тридцать лет на западном! Не смей унижать юношу за его бедность!

Она наложила на старшего брата-наставника бафф. Но сегодня бафф сработал как-то не так. Едва её слова стихли, как и Цзян Цзи, и Е Личжоу обернулись к ней. На их лицах было одно и то же пламенное воодушевление, словно было написано всего два слова: «Зажглись!». А затем они с яростью бросились в бой, словно собирались сегодня поубивать друг друга. Сун Наньши недоумевала. При чём тут ты, Е Личжоу?! Чего ты так завелся?!

Сун Наньши на мгновение растерялась, а потом до неё дошло. Старший брат-наставник услышал призыв «не смей унижать юношу за его бедность». А Е Личжоу услышал лишь слово «бедность». Сун Наньши потеряла дар речи. Только бы они сегодня не поубивали друг друга.