Когда Сун Наньши вернулась в свою пещерную обитель, на её шее красовалось блестящее золотое инло. На её лице не сходила улыбка, и было неясно, радовалась ли она инло из чистого золота или тому, что получила первый в своей жизни подарок. Не считая той Травы Цзюэин, что подсунул ей старший брат-наставник в тайном царстве и из-за которой они все угодили в иллюзию, это был её первый настоящий подарок.

И тут до неё донёсся чей-то голос: «Погляди на свою младшую сестрёнку, она аж до ушей ухмыляется».

Сун Наньши замерла. Есть люди, которых не любят не без причины. Сун Наньши с каменным лицом подняла голову. И встретилась взглядом с тремя парами широко распахнутых глаз и одним язвительным Стариком Лю. Цзян Цзи и остальные двое, словно воры, прятались за деревом у её пещерной обители и, высунув головы, выглядывали оттуда.

Сун Наньши глубоко вздохнула и с непроницаемым видом произнесла: «Старший брат-наставник, разве ты не проголодался и не собирался поесть? Моя обитель — не столовая».

«Я не говорил, что голоден», — рефлекторно ответил Цзян Цзи. «Это вторая наставница…»

Не успел он договорить, как Чжу Сю пинком вытолкала его из-за дерева. Затем она вышла сама и как ни в чём не бывало сменила тему: «Младшая сестрёнка, ты так быстро вернулась».

Сун Наньши недоумённо посмотрела на неё: «А о чём там долго говорить?» Она пошутила: «Неужели мы должны были до утра пить вино, распевать песни и спать вповалку?»

Едва она это произнесла, как вторая наставница тут же вытаращила глаза, готовая кивнуть в знак согласия. Сун Наньши потеряла дар речи.

«У моей старшей сестры-наставницы, случайно, не все дома?»

Чжу Сю, осознав свою оплошность, кашлянула, и её взгляд упал на шею Сун Наньши. «Младшая сестрёнка, это инло…» — многозначительно протянула она.

Сун Наньши тут же выпятила грудь, а в её голосе смешались радость и хвастовство: «Юнь Чжифэн подарил! Правда, красивое?»

Чжу Сю ахнула: «Он тебе подарил? Зачем ему дарить тебе такое?»

«Поздравил меня с победой в состязании», — ещё более гордо заявила Сун Наньши.

Чжу Сю замолчала. Поколебавшись, она с недоумением спросила: «И ты поверила?»

Сун Наньши тоже была в замешательстве: «А что, не должна была? В чём ему меня обманывать? Подарил чистое золото, чтобы что-то выманить? Мои деньги? Да у меня их и нет!»

Чжу Сю опять замолчала. «Как убедительно… Я и сама почти поверила». Но она не сдавалась: «Но почему ты тогда так счастливо улыбаешься…»

«А разве можно не радоваться подарку? Да ещё и из чистого золота!» — ответила Сун Наньши. На инло даже остался едва заметный след от её зубов.

И снова Чжу Сю погрузилась в молчание. Никогда не знавшая нужды героиня душераздирающей драмы не понимала, в чём тут для Сун Наньши была соль.

«Что такого в чистом золоте? Кроме цены, какой в нём ещё смысл? Разве третья младшая сестра улыбается не потому, что они признались друг другу в чувствах?»

Обе недоумённо уставились друг на друга. Помолчав, Чжу Сю робко спросила: «Но если это поздравление с победой, то старший брат-наставник и брат Е тоже чемпионы. Почему он не подарил ничего им?»

«Хм? И правда», — до Сун Наньши дошло.

Увидев это, Чжу Сю с надеждой посмотрела на неё, ожидая, что Сун Наньши наконец-то всё осознает и поймёт его любовь. Но та на мгновение задумалась, а затем её лицо озарило прозрение.

Она ударила правым кулаком по левой ладони и уверенно заявила: «Так вот оно что! Он, верно, потому и купил всего один подарок, что у него нет денег! А я-то думала, чего он так таинственно отвёл меня в сторону. Боялся, что вы, увидев это, начнёте лишнего додумывать!»

Сун Наньши всё поняла. Чжу Сю лишилась дара речи.

Сун Наньши со смущённым видом добавила: «Старший брат-наставник, Юнь Чжифэну и так нелегко, он ведь так беден. Наверное, он подарил подарок только мне, потому что мы с ним лучше общаемся. Вы уж не обижайтесь, войдите в его положение».

«А? О-о-о!» — отозвался Цзян Цзи, ещё не успевший ничего сообразить.

Увидев, что ей удалось прикрыть Юнь Чжифэна, Сун Наньши с облегчением вздохнула. «Ну, я пойду отдыхать. Вы тоже возвращайтесь поскорее, завтра ведь заключительные поединки». Она беззаботно развернулась и ушла, оставив братьев и сестёр-наставников растерянно переглядываться.

Точнее, ошеломлена была одна лишь Чжу Сю. «Да как же так? Не может быть! Доказательства ведь так очевидны!» — недоумевала она.

Юй Цзяоцзяо, обнимая кролика, уже клевала носом от сонливости. Цзян Цзи посмотрел на неё, а затем робко произнёс: «А мне кажется, третья младшая сестра права».

«Что?» — переспросила Чжу Сю.

«Юнь Чжифэн наверняка потому и отвёл третью младшую сестру в сторону, чтобы вручить подарок, что у него нет денег. Он не хотел ставить в неловкое положение ни нас, ни себя. А я-то гадал, к чему вся эта таинственность!» — логично изложил Цзян Цзи. Её логика его полностью убедила. Он многозначительно добавил: «Вторая наставница, я знаю, ты беспокоишься за третью младшую сестру, но она уже выросла, ей нужно личное пространство. Они просто подружились, не надумывай лишнего».

Чжу Сю застыла. «Это я надумываю лишнего, боясь, что у младшей сестры начнётся роман? Да я сплю и вижу, как бы они поскорее начали встречаться! Просто с ума сойти!»

Но Цзян Цзи, зевнув, уже ушёл, прихватив с собой сонную младшую сестрёнку, которая едва держалась на ногах. Чжу Сю осталась стоять в полном одиночестве. Она посмотрела сначала им вслед, потом на пещерную обитель Сун Наньши, и в этот миг её охватило чувство одиночества: никто, совершенно никто её не понимал.

«Неужели вы не видите?! Он потратил на неё деньги! Он так её любит!»

Она впервые после перерождения ощутила всю боль от невозможности посплетничать с кем-нибудь. «Сун Наньши, я ненавижу тебя за то, что ты такая деревянная!»

…

Только на следующее утро, когда первая радость от подарка улеглась, Сун Наньши наконец поняла, на что вчера намекала вторая наставница. Обняв одеяло, она какое-то время сидела в оцепенении.

«Неужели она… Не может быть, чтобы…» Лицо Сун Наньши приняло странное выражение. Вопреки самой себе, она стала размышлять над вчерашними намёками второй наставницы. Юнь Чжифэн подарил ей инло. Только ей одной. И позвал поговорить наедине. Похоже на ухаживание? Более чем.

Но именно потому, что всё это было так похоже, она считала это полным абсурдом. Будь на их месте кто-то другой — ещё ладно. Но главными действующими лицами были Юнь Чжифэн и она сама. У Юнь Чжифэна, очевидно, была куча нерешённых проблем, а она сама… Кроме того, что она была невероятно бедна, никаких других особенностей в себе она не видела. Так что, едва в голове Сун Наньши зародилось подозрение, как её собственный здравый смысл тут же прихлопнул его. Одна из трёх великих иллюзий в жизни — это думать, что ты кому-то нравишься.

«Лучше пойти умыться и лечь спать. Ах да, я же уже поспала. Значит, пора вставать». Очередной ничем не примечательный день для статиста.

Когда Сун Наньши встала, в Городе Бессмертной Судьбы у подножия горы проснулся и Юнь Чжифэн. Едва открыв глаза, он увидел Е Личжоу, который с обиженным видом и тёмными кругами под глазами смотрел на него. Юнь Чжифэн от испуга чуть было не взмахнул мечом. Поняв, что это он, Юнь Чжифэн глубоко вздохнул и холодно бросил: «Е Личжоу! Ты в своём уме?!»

«Этот же вопрос я хотел задать тебе», — мрачно ответил Е Личжоу.

Юнь Чжифэн не понял. И тут он услышал, как Е Личжоу, не в силах скрыть обиду в голосе, запричитал, словно брошенная жена: «Вчера, как только ты вернулся, ты всё время смеялся. Ладно, выиграл состязание, рад — я понимаю! Но с какой стати ты смеялся во сне? Ты представляешь, каково это — проснуться посреди ночи в полной тишине и услышать чьё-то хихиканье? Я чуть не решил, что в тебя вселился демон кошмаров, и уже собирался проводить обряд изгнания!»

Юнь Чжифэн замер. Он глубоко вздохнул: «Я смеялся во сне?»

«И довольно счастливо», — мрачно подтвердил Е Личжоу.

Юнь Чжифэн молчал. Наконец, он с каменным лицом сказал: «Если не хочешь слушать, как я смеюсь, можешь снять себе отдельную комнату, а не спать на полу в моей».

Е Личжоу на мгновение задумался. А потом сказал: «Тогда продолжай смеяться. Я не против». Он встал, размял кости и как бы невзначай добавил: «Ладно смех, но зачем ты ещё и имя Сун Наньши выкрикивал? Вы что, вчера подрались? Но даже так, звать её по имени во сне — это уже перебор».

Юнь Чжифэн, который как раз поднимался, застыл на месте. Внешне он оставался невозмутим, но внутри всё похолодело.

«Я звал… Сун Наньши по имени? Что я говорил?»

«А что ещё? Просто звал по имени. И смеялся. Жутковато звучало, если честно», — ответил Е Личжоу, ничего не подозревая.

Услышав это, Юнь Чжифэн невольно вздохнул с облегчением. Хорошо, что он не сказал ничего другого. «Нет, я и не мог ничего другого сказать. Я просто видел её во сне, но не…» Юнь Чжифэн кашлянул, отгоняя мысли, и, видя, что Е Личжоу всё ещё жалуется, холодно спросил: «На состязание идём или нет?»

«Идём, идём», — замолчал Е Личжоу.

…

Они встретились на арене. Сун Наньши со своими спутниками пришла раньше. Вторая наставница всё ещё пребывала в прострации, а Сун Наньши вместе с Цзян Цзи считала, сколько важных шишек собралось сегодня в судейской ложе. И Юнь Чжифэн сразу же заметил инло на шее Сун Наньши. Его настроение необъяснимо улучшилось.

Но у Е Личжоу настроение было, очевидно, ещё лучше. Юнь Чжифэн не успел и слова сказать, как тот нетерпеливо подошёл к группе Сун Наньши и начал жаловаться на то, как Юнь Чжифэн всю ночь бормотал во сне и не давал ему спать. Юнь Чжифэн почувствовал неладное и тут же направился к ним, чтобы его остановить. И услышал, как Е Личжоу бесцеремонно говорит: «Сун Наньши, кстати, Юнь Чжифэн вчера ночью ещё и звал…»

«Е Личжоу!» — громко крикнул Юнь Чжифэн, прерывая его.

Е Личжоу и Сун Наньши, слушавшая его, одновременно обернулись.

«Чего?» — спросил Е Личжоу.

«…Ничего. Скоро начнётся состязание, тебе лучше подготовиться».

«Тогда чего орёшь?» — недовольно проворчал Е Личжоу. Сун Наньши невольно кивнула. «И правда, зачем так громко орать-то?»

Юнь Чжифэну оставалось лишь молча страдать. Он решил, что сегодня вечером, даже если придётся заплатить из своего кармана, он больше не позволит Е Личжоу ночевать у него. А лучше пусть вообще идёт спать под мост.

К счастью, Е Личжоу больше не представилось возможности продолжить. Старик Ши, невесть когда появившийся неподалёку, позвал: «Сун Наньши».

Она обернулась, и её глаза тут же засияли: «Старик Ши!» Она вприпрыжку подбежала к нему.

Юнь Чжифэн почувствовал укол ревности. «Почему она так не радовалась, когда видела меня?» Эти слова вырвались у него невольно. И тут же он услышал холодный смешок стоявшей рядом Чжу Сю. Юнь Чжифэн обернулся и встретился с парой глаз с тёмными кругами под ними. «Юнь Чжифэн, раз смелый, так действуй!» — мрачно произнесла она.

Юнь Чжифэн опешил.

Тем временем Старик Ши, видя, как к нему бежит Сун Наньши, позволил себе лёгкую улыбку, но тут же её спрятал. Он взглянул на неё и сказал: «Неплохое инло». Сун Наньши хихикнула. Старик Ши просто не знал, кто подарил ей это инло, иначе он бы такого не сказал. Он лишь спросил: «Ты собираешься сегодня бросить вызов практику стадии Золотого ядра?»

Сун Наньши показала ему большой палец: «Только вы, наставник Ши, меня и понимаете!»

«Кончай паясничать», — нахмурился Старик Ши. «У того практика стадии Золотого ядра по фамилии Е довольно необычная техника совершенствования, ты знаешь об этом?»

«Кое-что слышала», — помолчав, ответила Сун Наньши.

«И всё равно хочешь бросить вызов?»

«Да», — кивнула Сун Наньши.

«Тебе его не одолеть», — без обиняков заявил Старик Ши.

«А как узнать, не попробовав?» — улыбнулась она.

Старик Ши мгновение смотрел на неё, а потом вдруг спросил: «Ты Гадатель или Практик заклинаний?»

Сун Наньши опешила: «А? Конечно, Гадатель. Вы же сами меня учили, разве не знаете?»

«Именно потому, что я тебя учил, я и не понимаю, почему ты, будучи Гадателем, ведёшь себя как Практик заклинаний. Посмотри на своё пламя Ли. Разве ты используешь его не так же, как Практики заклинаний, специализирующиеся на огненных техниках?»

Сун Наньши запнулась, на её лице отразилось замешательство: «Вы имеете в виду…»

«Я лишь хочу сказать, что ты — Гадатель», — произнёс Старик Ши. «Твоя сила не в умении мастерски управлять огнём или ветром. Твоя сила — в гадании».

«Гадание?» — Сун Наньши замерла, её лицо стало задумчивым.

Но Старик Ши лишь махнул рукой: «Подумай хорошенько. Твоя победа зависит от того, сможешь ли ты это осознать». Сказав это, он без промедления удалился, не дав Сун Наньши и шанса его остановить. Лицо Сун Наньши вытянулось. «Ну вот, и вы туда же, со своими загадками!»

Но в этот момент из судейской ложи уже донёсся призыв чемпионам занять свои места. Испытание чемпионов начиналось.

…

Испытание чемпионов предполагало вызов от практиков низкого ранга к практикам более высокого. Рангом ниже Сун Наньши был практик стадии Очищения Ци, но он, очевидно, трезво оценивал свои силы. Взглянув на вереницу мастеров впереди, он без колебаний отказался от вызова.

Затем настал черёд Сун Наньши. Сун Наньши ещё не до конца поняла слова Старика Ши, но у неё был лишь один шанс, и времени на раздумья не оставалось. Она тут же объявила о своём вызове.

Итак, первый поединок испытания чемпионов: Сун Наньши, стадия Создания основ, против Е Личжоу, стадия Золотого ядра. Остальным пришлось покинуть арену, оставив её для поединка.

Спускаясь с помоста, Юнь Чжифэн не удержался и обернулся. И увидел, как Сун Наньши осторожно снимает инло и прячет его в пространственное кольцо, и только после этого поднимает взгляд на своего противника.

Юнь Чжифэн невольно улыбнулся. Почему-то ему казалось, что Сун Наньши не обязательно проиграет. И Сун Наньши думала так же. Она не обязательно проиграет.

Она ещё не осмыслила слова Старика Ши, но у неё в запасе был козырь. Ветер Сюнь. С самого начала Великого состязания она ни разу не использовала ветер Сюнь, и хоть Цзян Цзи и остальные знали о его существовании, чемпионом стадии Золотого ядра был Е Личжоу.

Если она грамотно разыграет этот козырь, которого он никогда не видел, у неё будет шанс побороться. Так она думала до начала боя. Но когда поединок начался и Е Личжоу взмахнул своей длинной саблей, она наконец поняла, под каким давлением находились все его предыдущие противники. Несокрушимая мощь, настолько властная, что не давала вздохнуть.

Уже от первого удара Сун Наньши едва увернулась. В критический момент она сотворила огненного дракона, чтобы замедлить удар сабли Е Личжоу, и лишь тогда сумела поспешно уклониться от его клинка. Она среагировала с максимально возможной скоростью, но Е Личжоу, казалось, лишь небрежно взмахнул саблей. Он рассмеялся и с лёгкостью произнёс: «Ещё!»

Сун Наньши засомневалась: сможет ли она и впрямь переломить ход битвы? Но реальность не оставляла времени на сомнения. К тому же она была из тех, кто скорее расшибёт лоб о стену, чем отступит. Стиснув зубы, она крикнула: «Давай!»

Не успели затихнуть её слова, как последовал новый удар. На этот раз Сун Наньши была готова, но всё равно действовала в спешке, едва успев откатиться от лезвия, почти касаясь земли.

Удар следовал за ударом, и ветер от сабли сплёлся в непроницаемую сеть. Сун Наньши, оказавшись в ловушке, тратила все силы лишь на то, чтобы увернуться, — о контратаке и речи не шло. Она просто не успевала организовать эффективный ответный удар.

Сун Наньши отчётливо понимала: если так пойдёт и дальше, если она не ухватится за шанс, её просто измотают до полного истощения. Ветер Сюнь должен был стать её неожиданным козырем, но чтобы вырваться из этого вихря ударов, ей пришлось раскрыть его раньше времени.

«Сюнь — это ветер». Внезапно налетевший шквал сковал лезвие, и Сун Наньши, воспользовавшись моментом, вырвалась из стальной сети.

Она использовала второй символ триграммы. Внизу, среди тех, кто хоть что-то знал о Гадателях, пронёсся гул изумления. Лишь Е Личжоу удивлённо воскликнул: «Ты и ветром Сюнь повелевать умеешь? Вот это да!»

На словах он восхищался, но в глазах его разгоралось ещё большее возбуждение. Сабля вновь обрушилась вниз. Сун Наньши быстро поняла, что, выбравшись из одной западни, она тут же угодила в другую. На лбу у неё выступил холодный пот.

Если она не сможет переломить ситуацию… Неужели ей придётся вот так признать поражение?

«Нет! Подумай об удвоенной награде в камнях духа для стадии Золотого ядра! Подумай о словах Старика Ши!» «Гадание… гадание…»

Чем опаснее становилось её положение, тем холоднее был её рассудок. Клинок срезал прядь её волос, но взгляд стал лишь яснее. Старик Ши сказал, что она — Гадатель. Гадатель…

Сун Наньши внезапно широко распахнула глаза. В этот миг тучи рассеялись, и показалась луна! «Ну конечно! Я же Гадатель! Зачем я ввязалась в эту схватку техник, вместо того чтобы использовать своё главное преимущество!»

В чём преимущество Гадателя? Сун Наньши, проигнорировав летящую на неё саблю, обмакнула пальцы в кровь из раны на руке и коснулась своего лба. Компас Судьбы вспыхнул иным светом. Мир перед глазами Сун Наньши резко изменился.

Она открыла своё Небесное Око прямо во время боя. Одарённые Гадатели умеют открывать Небесное Око, но редко используют его в бою. Мир, видимый через Небесное Око, отличается от реального. Если практик не способен в напряжённой обстановке боя объединить два этих восприятия, Небесное Око становится лишь помехой.

В мире Сун Наньши левый глаз видел обычную реальность, а правый — причудливый мир Небесного Ока. Но Сун Наньши и бровью не повела. Реальность и иллюзия переплелись, и она, игнорируя лезвие перед собой, нашла лазейку в вихре ударов. И ускользнула. Но она не остановилась.

Что ещё может Гадатель? В чём его преимущество? Предсказывать удачу и несчастье, добро и зло, будущее. Так почему… нельзя делать это во время боя? Компас Судьбы Сун Наньши вновь вспыхнул иным светом, и она прямо посреди боя сложила руки для гадания.

Зрители внизу остолбенели: «Она что, сдаться решила? Пока она закончит гадание, от неё и мокрого места не останется». Но тут же они заметили, что после первого жеста Компас Судьбы начал непрерывно вспыхивать, а Сун Наньши, словно научившись читать мысли, раз за разом уклонялась от ударов Е Личжоу за мгновение до того, как он их наносил. Словно… с каждой вспышкой Компаса Судьбы она завершала одно предсказание.

И теперь все действия противника были для неё как на ладони.

Е Личжоу тоже быстро это заметил. Если вначале он подавлял Сун Наньши, то теперь ему казалось, что подавляют его. Сун Наньши не подавляла его силу напрямую, но каждый его промах, каждый проницательный взгляд, которым она встречала его перед ударом, вызывал у него чувство бессилия, словно он бил кулаком по вате. Она предсказывала каждое его движение. Нет, не предсказывала. Просчитывала.

Как можно так часто проводить расчёты во время боя? К тому же Сун Наньши не атаковала, а лишь уклонялась. Казалось, преимущество всё ещё было на его стороне. Но тут он заметил, что благовонная палочка, отмеряющая время, уже сгорела наполовину. Его так долго сдерживали. Едва он об этом подумал, как Сун Наньши внезапно атаковала.

«Ли — это огонь. Сюнь — это ветер». Пламя Ли заблокировало его следующий удар. А ветер Сюнь без предупреждения возник у него за спиной и, когда он развернулся, чтобы отразить атаку, устремился ему в грудь. Е Личжоу снова сменил приём, но едва он это сделал, как почувствовал острую боль в тыльной стороне ладони. Его сабля выпала из руки. «Бряк».

Он застыл на месте. Сун Наньши вынудила его дважды сменить тактику и в самый неподходящий для атаки момент выбила у него оружие. Он не был сброшен с арены. Но у него больше не было сабли. На настоящем поле боя, чем воин без оружия отличается от проигравшего? Сун Наньши, как и ожидалось, не стала добивать его.

Её лицо было бледным, возможно, из-за частых предсказаний, но она улыбнулась: «Ты проиграл».

Е Личжоу на миг замер, а потом с облегчением признал: «Я проиграл».

Сун Наньши, словно только этого и ждала, услышав его слова, закрыла глаза и рухнула на помост. Но она не ударилась о доски, а упала в чьи-то объятия, пахнущие прохладным ароматом. Кажется, это был не Е Личжоу. Но у неё не было времени думать. С трудом вцепившись в одежду спасителя, она пробормотала: «Я в порядке, всё отлично, не вызывайте скорую… то есть, не зовите мне целителя!»

Юнь Чжифэн рассмеялся сквозь гнев: «Замолчи!»

Стоявший в стороне Цзян Цзи пробормотал: «Ну и какой из меня после этого читер? Вот третья младшая сестра — вот кто настоящая читерша… то есть, гадательница!»