Вернувшись, Сун Наньши поняла, почему глава ордена искал именно её. Она стояла в тени деревьев и с непроницаемым лицом смотрела на две фигуры неподалёку. Это были её Учитель, ушедший в уединение на следующий же день после их возвращения в орден, и вторая наставница, что почтительно стояла в двух шагах от него, опустив руки. Сун Наньши не видела их лиц и не слышала голосов. Однако, понаблюдав мгновение, она вдруг прислонилась к стволу дерева и вздохнула.

Она подумала, что какое бы дерзкое недовольство она ни питала к этому Учителю, сколько бы раз ни грозилась отправить его в крематорий, она никогда не совершит ничего по-настоящему непочтительного, пока он не поднимет меч с намерением её убить. Потому что, когда он принёс её, новорождённую, на руках, он подарил ей жизнь. Пусть он десятилетиями не наставлял её, пусть ни дня не заботился о ней — факт оставался фактом: она была обязана ему жизнью.

Это касалось её, это же касалось и старшей сестры-наставницы. Неважно, принёс ли он её сюда из-за сходства с его рано ушедшим белым лунным светом, — старшая сестра-наставница выжила благодаря ему, и это было фактом. Долг за спасение жизни, узы между учителем и учеником.

С таким долгом быть высокомерным учителем и почтительной, благоразумной ученицей — в этом не было ничего плохого. Но если бы они стали возлюбленными, страдать всегда пришлось бы тому, кто ниже по положению. Из-за неравенства. Малейшая милость, крупица любви, проявленные тем, кто стоит на недосягаемой высоте, заставят того, кто привык смотреть на него снизу вверх, безрассудно броситься вперёд, словно мотылёк на пламя. Как старшая сестра-наставница в прошлой жизни.

В оригинальной истории, отдав половину своего совершенствования ради него, она погибла от рук злого заклинателя. Именно в этот момент он получил весть о своём белом лунном свете и поспешил проверить, а когда узнал о судьбе наставницы, возвращаться было уже поздно. Тогда он, возможно, и не думал бросать её на произвол судьбы, и, может, уже не питал к своему белому лунному свету такой уж глубокой любви. Всё, казалось, сводилось к двум словам. «Несчастный случай», «недоразумение».

В оригинальной истории кто-то винил Учителя, кто-то — белый лунный свет. Но Сун Наньши так не считала. Она тогда лишь думала, что, был ли этот белый лунный свет или нет, отправился Учитель в ту поездку или нет, — пока их положение было неравным, трагедия наставницы была предрешена. Потому что, станут ли они в итоге счастливой парой или заклятыми врагами, зависело лишь от одного каприза Учителя. У Чжу Сю не было ни малейшего права голоса.

В оригинальной истории после перерождения их неравное положение словно перевернулось, и началась душераздирающая драма. Но эта так называемая душераздирающая драма лишь сменила безответную любовь наставницы из прошлой жизни на безответную любовь Учителя. Вот только наставница в прошлой жизни до самой смерти не добилась желаемого, а Учитель в оригинальной истории в конце концов своё получил.

Иногда Сун Наньши даже терзали мрачные мысли: зная характер наставницы, действительно ли она, сойдясь с Учителем после перерождения, не чувствовала ни капли горечи? В её выборе сколько было любви, а сколько — благодарности? Сун Наньши не знала. Она даже толком не помнила подробностей сюжета.

Помолчав немного, Сун Наньши развернулась и ушла. Ветер донёс до неё обрывки разговора.

Учитель: — …Я вышел из уединения два дня назад, но так и не видел тебя. Где ты была?

Чжу Сю: — Ученица ходила посмотреть Великое состязание Ордена.

Учитель помолчал, а затем неожиданно произнёс: — Сегодня ко мне приходили из семьи твоего жениха. Сказали, что в тайном царстве ты отрубила ему руку.

Голос Чжу Сю был почтителен: — Да.

Учитель: — Почему?

Голос Чжу Сю был спокоен: — Потому что он обманул ученицу. Я полагала, что раз он просит моей руки, то дело во мне самой. Кто же знал, что он влюблён в другую? С таким обманщиком, пытавшимся втянуть меня в фиктивный брак, ученица ещё проявила милосердие.

Учитель помолчал. — Я расторг помолвку.

Голос Чжу Сю оставался спокойным. — Помолвку устраивал Учитель, ему и решать.

Учитель: — А если бы я не расторг её и всё равно велел тебе выйти за него?

Чжу Сю: — Учитель на день — отец на всю жизнь. Воля родителей и слово Учителя — закон. Ученица, разумеется, не смеет нарушить обещание.

Учитель на день, отец на всю жизнь. Инь Бугуй внезапно ощутил порыв спросить её: а что, если он больше не хочет быть её Учителем? От этой мысли в его душе забурлила лава, а тело сковал ледяной холод. Так вот… о чём он думал? Внезапно он осознал причину своего недовольства и мучений последних дней, из-за которых в уединении его чуть не одолели внутренние демоны, и главе ордена пришлось силой вытащить его наружу. Он не хотел больше быть её Учителем.

Но Чжу Сю сказала: — Ученица столько лет училась у вас и полагала, что достигла больших успехов в технике совершенствования и обрела глубокие познания. Но побывав в тайном царстве со старшими и младшими братьями и сёстрами, я поняла, какими поверхностными и смешными были мои прежние взгляды и мысли. Небеса высоки, земля бескрайна, четыре моря широки. Ученица хочет пойти дальше и не может оставаться в пределах одного лишь Ордена Безмерности. Я хочу увидеть высоту гор и глубину морей, хочу совершать больше дел и встречать больше людей, не замыкаясь ни в себе, ни в любовных чувствах. Что вы думаете, Учитель?

Он закрыл глаза и наконец произнёс: — Иди.

Чжу Сю улыбнулась. — Что ж, желаю вам, Учитель, вечного процветания вашего учения.

…

Сун Наньши направилась прямиком на Пик Сокровенного Знания. Едва она, пыхтя, взобралась на вершину, как увидела старика Ши, который с довольным видом раскачивался в шезлонге, напевая песенку и попивая вино. Закат окрасил седые волосы старика в золотой цвет.

Сун Наньши невольно улыбнулась, но тут же нахмурилась и, свирепо набычившись, подошла к нему, засучивая рукава: — Ага, старый плут, решил тайком выпить, пока меня нет, да? Я-то думаю, почему ты даже не пришёл посмотреть, как я победила чемпиона на стадии Золотого ядра. Оказывается, в твоём сердце я значу меньше, чем вино!

Старик Ши вздрогнул, но тут же вызывающе заявил: — А что интересного смотреть, как ты дерёшься? Ты бы и так с лёгкостью победила! А не победила бы — не смей говорить, что я тебя учил, мне стыдно будет!

Затем он пробормотал: — Я же пью не на твои деньги. Неужели ты сможешь мне запретить? — Не успел он договорить, как Сун Наньши, засучив рукава, ворвалась в дом и принялась вытаскивать его вино, спрятанное в чайном шкафчике, доказывая, что очень даже сможет.

Старик Ши всполошился и вскочил на ноги: — Стой, стой! Ты что творишь!

Сун Наньши, переворачивая всё вверх дном, ответила: — Мне, возможно, придётся уехать. Отправлюсь, скорее всего, сегодня-завтра. Я попросила главу ордена присмотреть за тобой, так что не вздумай тайком пить, пока меня не будет.

Старик Ши на миг замер, а потом проворчал: — Он меня удержит? Да он мне в ученики годится… — Сказав это, он всё же спросил: — Куда собралась?

Сун Наньши: — Ещё не решила, но скорее всего, сначала в Чжунчжоу. Посмотрю, смогу ли найти ту самую семью Шэнь, чтобы вернуть долг за того старшего. — Говоря это, она скорчила гримасу: — Вот же наказание! Я с таким трудом билась на арене, накопила больше десяти тысяч камней духа, а теперь придётся отдать почти половину! Это же мой капитал на жену!

Услышав это, старик Ши сначала изумился: — Что? Твоя проклятая на разорение судьба позволила тебе накопить больше десяти тысяч камней духа? — А потом, нахмурив брови и выпучив глаза, возмутился: — Что за чушь ты несёшь! Какая ещё заклинательница копит капитал на жену!

Пока он возмущённо пыхтел, Сун Наньши сложила всё его припрятанное вино в своё пространственное кольцо. Затем она встала и сказала: — Ладно, я просто зашла предупредить. Когда вернусь, привезу тебе гостинцев из Чжунчжоу! — С этими словами она быстро улизнула.

Старик Ши остался стоять на месте, выглядя немного растерянным, и пробормотал: — Чжунчжоу, значит… — Внезапно он что-то осознал и бросился к своему чайному шкафчику. Пусто. Старик Ши побагровел от ярости: — Сун Наньши! Ты даже вино у старика отбираешь!

А Сун Наньши, выскользнув с Пика Сокровенного Знания, тут же связалась со своими друзьями. Она активировала талисман связи: — Может, соберёмся сегодня вечером? — Никто не ответил. Тогда она добавила: — Еда за мой счёт! Выпивка бесплатно! — При этих словах талисман связи мгновенно взорвался восторженными откликами.

Е Личжоу: — Ты не заболела?

Тут же послышался звук удара.

Затем раздался голос Юнь Чжифэна: — Я притащу его к тебе, чтобы он извинился.

Цзян Цзи же был в панике: — Младшая сестрёнка! Беда! Твоя третья старшая сестра решила потратиться! Быстро найди вторую наставницу, а я пойду за целителем! Подозреваю, Е Личжоу на арене и впрямь отбил ей мозги!

Е Личжоу взвыл: — Я не виноват!

Снова послышался звук удара, а затем гневный крик: — Юнь Чжифэн! Ты совсем больной? Драться хочешь?!

После этого донёсся грохот и шум борьбы. На том конце талисмана связи царил полный кавардак. Сун Наньши громко рассмеялась.

Четверть часа спустя. Поскольку новость о том, что «Сун Наньши угощает», была слишком шокирующей и диковинной, все быстро собрались. Е Личжоу притащил Юнь Чжифэн. У него было разбито лицо, а под обоими глазами красовались огромные синяки.

Сун Наньши изумилась: — Вы что, и вправду подрались?

Е Личжоу поднял голову и, показав большой палец, заявил: — Разборки практиков сабли и меча — это не драка, а всего лишь обмен любезностями.

Сун Наньши не знала, что сказать: — А твои раны…

Е Личжоу вытер кровь из-под носа: — Пустяки! Не обращай внимания!

Сун Наньши: — …Надо же, какие вы, воители с клинками, жестокие.

Она нерешительно посмотрела на Юнь Чжифэна. Юнь Чжифэн с каменным лицом произнёс: — Он первый начал провоцировать.

Но Сун Наньши уже не слышала его. Её взгляд приковался к одежде Юнь Чжифэна, и глаза округлились. Это была та самая одежда, что они купили на Горе Десяти Тысяч Мечей. Боже мой, надеть такое, чтобы просто поужинать… Да Юнь Чжифэн просто святой!

Юнь Чжифэн, заметив её взгляд, невозмутимо спросил: — Что-то не так?

Сун Наньши поспешно прочла в уме пару мантр Безмерному Небу и с праведным видом ответила: — Ничего.

Лишь Е Личжоу, стоявший в стороне и поочерёдно глядя то на Юнь Чжифэна, который намеренно надел неподходящую одежду, то на Сун Наньши, внезапно всё понял. Кажется, он догадался, кто тот извращенец, которому нравится смотреть, как другие носят неподходящую одежду. Но, Юнь Чжифэн, ты же знаешь, кто здесь извращенец, а всё равно это надел. Ты что, ещё больший извращенец? Е Личжоу посмотрел на них с невыразимым выражением лица. Не зря они ученики великого ордена — умеют развлекаться.

Когда вся разношёрстная компания наконец собралась, Сун Наньши повела их ужинать. Все были заинтригованы и полны ожидания. Раз Сун Наньши угощает, куда она их поведёт? В дорогой ресторан или в придорожную забегаловку? Учитывая её скаредность, все склонялись ко второму варианту. Но это было неважно. Даже если это будет придорожная забегаловка, раз Сун Наньши платит, то…

А потом они молча уставились на открывшуюся перед ними картину. Позади них был густой лес. Впереди, под покровом ночи, раскинулось огромное озеро. Пейзаж был прекрасен, луна сияла ярко, но…

Е Личжоу открыл рот: — А где еда?

Сун Наньши ответила: — Куда торопишься? Её же ещё не приготовили!

Е Личжоу: — А?

Тут же Сун Наньши сунула ему в руки острогу: — Ты отвечаешь за рыбу. — Затем она посмотрела на Юнь Чжифэна и Цзян Цзи: — Вы отвечаете за дичь. — Вторая наставница и младшая сестрёнка, найдите съедобные дикие фрукты и овощи. — Она достала из пространственного кольца котелки и миски: — А я разведу огонь.

Встретив ошеломлённые взгляды друзей, она улыбнулась: — Вот вам и ужин. Ужин, который начинается с поиска продуктов.

Все: — …

Даже Юнь Чжифэн счёл это абсурдом. Он глубоко вздохнул и сказал: — Ты говорила, выпивка бесплатно.

Сун Наньши с самым искренним видом достала из пространственного кольца огромный жбан с вином.

Юнь Чжифэн, однако, спокойно спросил: — Откуда это вино?

Сун Наньши честно ответила: — Я конфисковала у старика Ши. Ему пить нельзя.

Юнь Чжифэн, услышав это, с облегчением выдохнул. Слава богу, она его хотя бы не украла.

Сун Наньши добавила: — Это называется «шведский стол на природе».

Все: — …

Юнь Чжифэн потёр лоб и повернулся к лесу.

Цзян Цзи инстинктивно спросил: — Ты куда?

Юнь Чжифэн: — Пойду поймаю пару кроликов.

Цзян Цзи: — Тогда подожди меня. — Он поспешил за ним.

Е Личжоу, ворча, пошёл ловить рыбу. Вторая наставница и младшая сестрёнка начали обсуждать, как отличить ядовитые грибы.

Вот так просто они согласились на этот фарс, именуемый «угощением». Старик Лю, наблюдавший за этим, ошеломлённо цокнул языком: — Ну вы даёте, совсем от безделья с ума сошли! — Сун Наньши рассмеялась.

Так нелепо началась их первая совместная трапеза. Все они были практиками, привыкшими к походным условиям, и, конечно, умели готовить, но лишь на уровне «съедобно и не смертельно». Что до кулинарного мастерства, то его, считай, и не было. Поэтому, когда все нашли продукты и кое-как их приготовили, после первой же пробы они единодушно решили, что в такую лунную ночь лучше просто пить. И принялись опустошать жбан старика Ши. Кто бы мог подумать, что винный жбан окажется пространственным артефактом. С виду он был не таким уж большим, но они пили полночи, а вино всё не кончалось. У всех глаза остекленели.

Сун Наньши, то ли опьянев, то ли решив потягаться с жбаном, вытащила братца-осла и, схватив вино, попыталась влить ему в рот: — Братец-осёл! Гуляем до упада! — Единственный трезвый, Юнь Чжифэн: — …Он не знал, кого останавливать: пьяную в стельку Сун Наньши или отбивающегося братца-осла. В конце концов, ему оставалось лишь смотреть на эту компанию пьянчуг и глубоко вздыхать.

Но у Сун Наньши всё же была капля совести, хоть и небольшая. Даже пьяная, она не забыла о делах. И вот, посреди толпы пьяниц, она объявила: — Я завтра отправляюсь в Чжунчжоу, кто со мной! — Пьянчуги, вероятно, даже не поняли, что она сказала, но тут же горячо её поддержали.

Е Личжоу даже ударил себя в грудь: — Моя семья живёт в Чжунчжоу. Если поедете, остановитесь у меня.

Сун Наньши громко спросила: — Бесплатно?

Е Личжоу громко ответил: — Бесплатно!

У Юнь Чжифэна, сидевшего между ними, зазвенело в ушах. Он глубоко вздохнул, сказав себе не связываться с пьяными. Сейчас он их развезёт по домам, а завтра, когда они протрезвеют…

Не успел он додумать, как услышал недоуменный голос Чжу Сю: — А зачем завтра? Почему бы нам не поехать сегодня? — Все пьяницы, услышав это, решили, что Чжу Сю говорит дело, и что ехать нужно не просто сегодня, а прямо сейчас. С этими словами они начали доставать свои летающие артефакты, готовые отправиться в путь немедля.

Юнь Чжифэн: — …Он глубоко вздохнул и спокойно сказал: — Так нельзя. Вы все пьяны, подождите до завтра, когда протрезвеете… — Не успел он договорить, как Сун Наньши резко наклонилась к нему. У Юнь Чжифэна перехватило дыхание, а сердце неконтролируемо забилось чаще. А потом он увидел, как Сун Наньши, посмотрев ему в лицо, громко заявила: — Он с нами не играет! Игнорируем его!

Все пьяницы: — Игнорируем его!

Юнь Чжифэн: — …Если бы он не боялся, что они разобьются по дороге, стал бы он с ними возиться!

Они, с одной стороны, его игнорировали, а с другой — вот-вот собирались улететь. Удержишь одного — упустишь другого. Юнь Чжифэн впервые понял, что слово «несносные дети» применимо и к взрослым. Сун Наньши ещё и самодовольно спросила: — Юнь Чжифэн, ты с нами? — Юнь Чжифэн закрыл глаза. Ему ничего не оставалось, кроме как пойти у них на поводу: — Поехали.

В итоге, после долгих препирательств с толпой невменяемых пьяниц, обе стороны пошли на уступки. Юнь Чжифэн согласился отправиться немедленно, но при условии, что все будут на одном летающем артефакте, чтобы он мог за ними присмотреть. Е Личжоу предоставил свою семейную летающую лодку. Когда все наконец уселись в лодку, Юнь Чжифэн почувствовал себя выжатым как лимон. Ему казалось, что он так не уставал, даже когда спасался от погони.

Летающая лодка могла следовать по заданному курсу. Юнь Чжифэн установил маршрут и, увидев, что все смирно сидят, наконец решил, что на этот раз всё обойдётся. Стоит им протрезветь, и всё будет хорошо. Итак, летающая лодка на полной скорости устремилась в Чжунчжоу. Сначала все буянили, но потом один за другим крепко уснули. Единственный трезвый, Юнь Чжифэн, взял на себя бремя ночного дозора.

Он не спал всю ночь. Когда на рассвете показались земли Чжунчжоу, он наконец почувствовал, что ночные мучения подходят к концу. И тут он увидел, как этот глупый осёл, наконец проснувшись, встал на ноги вместе с Сун Наньши, которая всё ещё спала на его спине… и шагнул за борт летающей лодки. Юнь Чжифэн в ужасе тут же выпрыгнул за ними, чтобы поймать Сун Наньши.

Но, выпрыгнув, он сразу почувствовал неладное. Он мог бы использовать свой меч для полёта и вернуть обоих на борт, но Сун Наньши и братец-осёл падали так, словно их кто-то тянул вниз, — стремительно, не давая ему времени на спасение. Не раздумывая, он полетел на мече к Сун Наньши и успел схватить её прямо перед падением. Заодно он ухватил и глупого осла. При этом Сун Наньши и осёл продолжали крепко спать.

Это было очень странно. Как бы ни была пьяна Сун Наньши, она не могла не проснуться в такой момент. Возможно… что-то было не так с самого начала, когда осёл шагнул с лодки.

Юнь Чжифэн, держа Сун Наньши на руках, огляделся и внезапно замер. Он вспомнил, что это за место.

…

Тем временем. Когда летающая лодка автоматически остановилась, все понемногу начали просыпаться. Воспоминания о прошлой ночи нахлынули, и они сидели, растерянно переглядываясь. Они вот так, по-дурацки, добрались из Ордена Безмерности в Чжунчжоу?

Е Личжоу почесал затылок и сказал: — Ладно, раз уж приехали, поживите пока у меня. — Все согласились, сошли с летающей лодки и последовали за Е Личжоу в город. Пройдя несколько шагов, все внезапно остановились. После недолгого молчания Цзян Цзи вдруг спросил: — Вам не кажется, что кого-то не хватает?

Чжу Сю уже побледнела от ужаса: — А где младшая сестра?!

А где младшая сестра?! У них же была такая большая младшая сестра! Остальные тоже опомнились. Юй Цзяоцзяо воскликнула в ужасе: — Плохо дело! Неужели старшая сестра выпала по дороге?! — Искать, искать! Быстрее ищите! — Все тут же бросились назад.

Только Чжу Сю, пройдя пару шагов, вдруг почувствовала, что забыла о чём-то ещё. О чём же? Ладно, сейчас важнее всего найти младшую сестру!