На лице Юнь Чжифэна отразилось недоумение. Сун Наньши, не услышав продолжения шутки, стало не по себе, и она поторопила его: — Да скажи ты уже: «Сто восемьдесят за чашу»!

Но Юнь Чжифэн не повторил за ней. Вместо этого он выпалил: — Сто восемьдесят? Сто восемьдесят Камней духа? Так дорого? Это Дворцовый нефритовый нектар из какого дворца? Из дворца клана яо?

Сун Наньши потеряла дар речи. Он повзрослел. Из витающего в облаках молодого господина он превратился в рачительного, экономного хозяина.

С досадой, что хороший металл никак не станет закалённой сталью, она воскликнула: — Да какая разница, из какого дворца этот нектар! Просто скажи, и всё!

Юнь Чжифэн, казалось, всё ещё хотел поспорить о цене Дворцового нефритового нектара в сто восемьдесят Камней духа за чашу. Сун Наньши метнула в него испепеляющий взгляд. — …сто восемьдесят за чашу, — покорно вымолвил Юнь Чжифэн.

Сун Наньши сразу расслабилась. Она постановила: — Решено, это будет наш пароль.

— …хорошо, — согласился Юнь Чжифэн. Он немного потерпел, но всё же не сдержался. Когда Сун Наньши зашагала вперёд, он тут же догнал её и тихо сказал: — Сун Наньши, вино по сто восемьдесят Камней духа за чашу — это очень подозрительно. Даже духовные вина столько не стоят. Скорее всего, это обман.

— Так это и есть обман, — со смехом ответила Сун Наньши на ходу.

Юнь Чжифэн окончательно запутался. Обман? Неужели кто-то обманул Сун Наньши? Но он тут же отбросил эту мысль. Невозможно. В этом Мире заклинателей ещё не родился тот, кто смог бы выманить у Сун Наньши Камни духа.

Юнь Чжифэн нахмурился. Заметив это, Сун Наньши невольно улыбнулась: — Ты ведь всё-таки выходец из знатного рода, верно? Неужели никогда не пробовал тех легендарных вин, о которых говорят, что чаша вина — чаша золота?

Едва договорив, она готова была откусить себе язык. Одно дело — догадаться о его происхождении, но зачем же говорить об этом вслух, раз он сам не признавался? Хотела показать, какая она умная?

Она тут же попыталась сменить тему: — Нам сейчас…

Но Юнь Чжифэн, казалось, ничего не заметил. С невозмутимым видом он ответил: — Да, я действительно из знатного рода.

Сун Наньши замерла и посмотрела на него. Он и вправду не понял или… на самом деле не возражал, что она знает? Сердце Сун Наньши внезапно забилось быстрее. Она была подозрительна и жила по принципу «моя хата с краю». Юнь Чжифэн был замкнут и насторожен. Таким двоим идеально подходили вежливые и отстранённые отношения или поверхностная дружба. Но в этот самый миг Сун Наньши почему-то показалось, что они испытывают друг друга, нащупывая границы дозволенного. От этой мысли её сердце заколотилось ещё сильнее, а в голову ударил адреналин, рождая безрассудные мысли. Словно она оказалась на поле боя перед лицом самого опасного противника, где малейшая ошибка грозит гибелью; с одной стороны, её рассудок холодно оценивал ситуацию, а с другой — из глубины души поднималось пьянящее возбуждение от предельной опасности.

Сун Наньши глубоко вздохнула, с трудом подавляя разбушевавшееся воображение. И тут до неё дошло, о чём она только что думала. Сун Наньши: «…». Чёрт! Какая же я извращенка.

А Юнь Чжифэн в это время был преисполнен самых чистых намерений и лишь хотел, чтобы Сун Наньши узнала его получше, совершенно не подозревая, какие странные мысли бродят у неё в голове. Поразмыслив, он сказал: — На самом деле я никогда не пил вина. Помолчав, он добавил: — Вчерашний раз был первым.

При его словах Сун Наньши невольно вспомнила, как вчера вечером, когда она наливала ему вино, за его спокойным выражением лица скрывалось плохо скрываемое любопытство. Прежде чем поднести чашу к губам, он даже осторожно принюхался. В её сознании невольно возник образ Юнь Чжифэна, вдыхающего аромат вина.

Сун Наньши: «…». Прекрати, мозг! Вот же чёрт. Как она раньше не замечала в себе таких извращённых наклонностей?

Сун Наньши тут же кашлянула и, позабыв о своей недавней установке «быть сдержанной в словах и поступках», совершенно серьёзно спросила: — Ты что, раньше никогда не пил? У практиков меча вроде бы нет запрета на алкоголь. А чем ты занимался, когда веселился с друзьями? Неужели только на мечах сражались?

Юнь Чжифэн на мгновение замешкался и ответил: — У меня… раньше не было друзей. Поэтому и выпить было не с кем. Собраться вот так компанией, смеяться, шуметь и напиваться до беспамятства, как вчера, — для Юнь Чжифэна это было впервые в жизни.

На этот раз Сун Наньши была по-настоящему поражена. У неё самой тоже было немного друзей, но всё же имелось несколько шапочных знакомых и приятелей, с которыми можно было повеселиться. В конце концов, жизнь и так была горькой, а к главным героям вокруг она тогда относилась с опаской, так что, если бы она не находила себе развлечений, то и вовсе бы не выжила.

Она с недоумением спросила: — А чем же ты тогда занимался всё это время?

— Совершенствованием, — подумав, ответил Юнь Чжифэн. Сун Наньши нахмурилась: — И только? — Только совершенствованием.

Он — Наследник-Цилинь, рождённый с Нефритом Крови Цилиня. С того самого мгновения, как он впервые увидел этот мир, Нефрит Крови Цилиня начал поглощать окружающую духовную силу, и он пассивно вступил на путь Совершенствования. Затем бесчисленное множество людей твердили ему, что он — Наследник-Цилинь, что клан вкладывает в него все силы, и он должен отплатить клану, он не может останавливаться. Совершенствование, задания, битвы. Юнь Чжифэн глубоко выдохнул.

И тут кто-то резко хлопнул его по плечу. Он инстинктивно обернулся и увидел Сун Наньши, которая с самым серьёзным видом заявила: — Теперь держись меня. Никто не станет заставлять тебя совершенствоваться.

Юнь Чжифэн невольно рассмеялся. — Хорошо, — сказал он.

Вдвоём, ведя за собой осла, они пошли дальше. Сун Наньши знала, что Теневой призрак, вселившийся в черепаху, способен не только на поиски сокровищ. Она намеренно так долго продержала его в Пространственном кольце и не боялась, что он замыслит недоброе, поэтому спокойно доверилась ему в выборе пути. Лишь изредка она останавливалась, чтобы провести гадание, и, убедившись, что впереди нет опасностей, самоуверенно шла дальше. Теневой призрак был покинут своим хозяином и прекрасно понимал характер Сун Наньши. Хоть она и сказала в шутку, что «сдерёт с него панцирь», он знал: если он действительно что-то выкинет, его ждёт наказание куда страшнее. Поэтому всю дорогу он вёл себя на удивление смирно.

Так они и шли, и, что странно, больше им не встретилось ни одной птицы Юн. Не попалось и других Свирепых зверей, да и вообще никаких животных. Обычные звери, почувствовав сильную угрозу, предпочитают покинуть территорию, но Свирепые звери — другое дело, они лишь сражаются с другими чудовищами за землю. То, что им на пути не встретился ни один Свирепый зверь, означало, что все они избегали этих мест, или же… птицы Юн убили всех, кто осмелился появиться на этой горе? Сун Наньши терялась в догадках. Однако вскоре она всё поняла.

Когда они переходили неглубокую речку, Юнь Чжифэн внезапно схватил её за руку. — Подожди, — сказал он, устремив взгляд на камень на берегу.

Сердце Сун Наньши ёкнуло. Она что-то поняла и, потянув Юнь Чжифэна за собой, подошла к тому месту. И оба замерли. За камнем они увидели целый скелет Свирепого зверя. Кости, выбеленные речной водой, по размерам принадлежали какому-то четвероногому хищнику. Даже на голом скелете Сун Наньши разглядела множество царапин и следов от укусов. Однако остановило их не это.

Взгляд Сун Наньши скользнул вдоль берега и упал на дно реки, которое было видно как на ладони. Куда ни глянь, повсюду белели кости. Река тихо струилась по новому руслу, устланному скелетами. Большинство из них принадлежали самым разным Свирепым зверям. Были там и люди. Взгляд Сун Наньши зацепился за человеческий скелет, задержался на мгновение и скользнул дальше.

— Это место, куда стая птиц Юн сбрасывает останки, — тихо проговорила она. Или, скорее, место кормёжки.

Едва эта мысль промелькнула у неё в голове, выражение лица Сун Наньши изменилось. Она потянула Юнь Чжифэна и братца-осла в ближайший лес. Едва они успели спрятаться, как на берег, взмахнув огромными крыльями, опустилась птица Юн. Сун Наньши незаметно уплотнила воздушный барьер, скрывающий их присутствие.

Птица Юн держала в когтях Небесного коня, который был даже крупнее её, и, стоя у самой воды, принялась за трапезу. Ела она невероятно быстро, и вскоре от Небесного коня остались лишь кости — даже внутренности были съедены. Закончив, она швырнула скелет прямо в реку.

Теперь-то Сун Наньши поняла, откуда взялись все эти кости, устилавшие речное дно. Сделав своё дело, птица Юн с безмятежным видом встала у реки и принялась неторопливо чистить перья. Затем Сун Наньши, не веря своим глазам, увидела, как во время этого занятия лицо птицы, очень похожее на человеческое, медленно преобразилось в лошадиную морду.

Даже у смелой Сун Наньши от такого зрелища волосы на затылке встали дыбом. Юнь Чжифэн, заметив это, наклонился к её уху и прошептал: — В течение двух часов после еды птица Юн может менять своё лицо на лицо съеденного ею существа.

После его слов Сун Наньши кое-что вспомнила. Она вспомнила ту первую птицу Юн, которую они видели. У той птицы было лицо девушки, искажённое страданием. Лицо этой птицы до превращения тоже было похоже на человеческое, но это было сходство из «зловещей долины», которое легко отличить от настоящего лица. А у той птицы было самое настоящее человеческое лицо. В течение двух часов после еды птица Юн может менять своё лицо на лицо съеденного ею существа.

Сун Наньши помолчала, а затем тихо позвала: — Юнь Чжифэн.

Тот тоже помолчал мгновение. Затем он спокойно сказал: — Приручённые людьми Небесные кони не появляются в дикой местности просто так. Этот конь, должно быть, принадлежал той заклинательнице. — Мы опоздали, — тихо добавил он.

Сун Наньши закрыла глаза. Перед её внутренним взором вновь пронеслось страдальческое выражение на девичьем лице птицы Юн. Когда она снова открыла глаза, птица у реки уже закончила свои дела и улетела, не заметив их. Но Сун Наньши больше не хотелось просто так спускаться с горы.

Юнь Чжифэн, словно прочитав её мысли, сказал прежде, чем она успела заговорить: — Я пойду посмотрю, не выжил ли кто-нибудь. Жди меня здесь.

Сун Наньши на миг замерла, но потом поджала губы и холодно произнесла: — Прошло уже два часа. Если бы кто-то выжил, мы бы услышали хоть какой-то шум.

Юнь Чжифэн улыбнулся: — Знаю. Но я просто взгляну. Это ведь не помешает нам спуститься с горы, верно?

Он понял, что они опоздали, ещё в тот момент, когда увидел птицу Юн с лицом девушки. Но он ничего не сказал Сун Наньши. Она твердила, что у неё каменное сердце, но он-то знал, что люди с каменным сердцем ведут себя иначе.

— Пойдём вместе, — сказала Сун Наньши.

Юнь Чжифэн покачал головой: — Это всего лишь разведка, вдвоём мы будем слишком заметны. Давай сначала уйдём отсюда. Ты подождёшь меня в безопасном месте, я скоро вернусь.

Сун Наньши помолчала и согласилась: — Хорошо.

В итоге Сун Наньши нашла пещеру для укрытия, и они договорились встретиться через четверть часа. Юнь Чжифэн ушёл, а она установила у входа простую разведывательную Формацию. Уже совсем рассвело, и она не стала разжигать огонь, а просто прислонилась к братцу-ослу. С виду она казалась расслабленной, но на самом деле застыла в позе, из которой могла мгновенно сорваться в атаку.

Братцу-ослу было неудобно, и он недовольно крикнул. Сун Наньши сказала: — Слушай, братец-осёл, а ты знаешь, какой ты крутой? Меня разбудил Юнь Чжифэн, а с твоей душой почему-то всё в полном порядке.

Братцу-ослу непонимающе прокричал: — Иа-иа!

Сун Наньши снова спросила: — Так ты и правда осёл? Ты знаешь, кто ты такой?

Братец-осёл, кажется, обиделся, что она сомневается в его видовой принадлежности. Он ещё громче крикнул и повернулся к ней задом. Так Сун Наньши в одностороннем порядке болтала с ослом, ожидая возвращения Юнь Чжифэна.

Неизвестно, сколько прошло времени, но, когда ей показалось, что четверть часа ещё не истекла, Формация у входа в пещеру внезапно сработала. Сун Наньши мгновенно вскочила с места, сжимая в руке Компас Судьбы. Посмотрев на вход, она увидела стоящего снаружи Юнь Чжифэна.

Она с облегчением выдохнула: — А, это ты.

Юнь Чжифэн кивнул: — Я вернулся.

Сун Наньши сказала: — Быстро ты. Как там обстановка?

Юнь Чжифэн, направляясь вглубь пещеры, ответил: — Давай зайдём, внутри расскажу.

Брови Сун Наньши внезапно дёрнулись. Перед ней Юнь Чжифэн шёл вперёд, и его фигура вырисовывалась тёмным силуэтом на фоне света. Сун Наньши незаметно отступила на пару шагов и, с самым естественным видом копаясь в своём Пространственном кольце, сказала: — Сначала надо убрать Формацию у входа. Боюсь, какое-нибудь мелкое животное её заденет и привлечёт птиц Юн. Она говорила это, не поднимая головы, словно невзначай, всем своим видом показывая полную беззаботность.

Юнь Чжифэн посмотрел на неё мгновение и кивнул: — Хорошо.

Он пошёл снимать Формацию. Это заняло лишь миг. Когда он снова поднял голову, то увидел, что Сун Наньши стоит неподалёку и с улыбкой смотрит на него. — Остался ещё кувшин вина. Будешь? Дворцовый нефритовый нектар, — спросила она.

«Юнь Чжифэн» ответил: — Конечно. «Он» подошёл, делая вид, что хочет взять кувшин.

Когда до Сун Наньши оставалось не более пяти шагов, её лицо внезапно изменилось. Она со всего маху обрушила кувшин ему на голову, окатив его с ног до головы вином. «Юнь Чжифэн» резко вскинул голову, его лицо исказилось от ярости. Сун Наньши уже отскочила на два шага назад и с усмешкой произнесла: — Самозванец, отвечай, сколько Камней духа стоит чаша Дворцового нефритового нектара?

Из горла «Юнь Чжифэна» вырвался пронзительный визг, и он бросился на Сун Наньши. Его человеческие руки на лету начали превращаться в крылья. Но улыбка Сун Наньши стала лишь шире. Пламя Ли, которое она уже давно держала наготове, сорвалось с её руки и упало на его промокшие от вина крылья. Вино подстегнуло огонь. В мгновение ока пламя Ли охватило всё его тело. Пламя Ли впилось в него, словно неотвязный паразит, и, прежде чем тот успел полностью обратиться в птицу Юн, сожгло оба его крыла.

— Сюнь — это ветер. Появился ветер Сюнь и окутал огненный шар, в который превратилась птица. Он был призван не для того, чтобы усилить пламя Ли, а чтобы заглушить крики и запах, не привлекая других птиц Юн. Сун Наньши с непроницаемым лицом стояла в углу пещеры и холодно наблюдала.

Она подумала, что это, наверное, была жадная птица Юн. Её крылья были заметно меньше, чем у сородичей, — она явно ещё не выросла. Случайно наткнувшись на её след, она решила в одиночку сожрать добычу. Но в итоге неизвестно, кто оказался добычей.

Яркое пламя пошло на убыль и постепенно угасло. Сун Наньши, прислонившись к каменной стене, с облегчением выдохнула.

Поэтому, когда настоящий Юнь Чжифэн, почуяв неладное, вернулся, он увидел грозную Сун Наньши. Она преградила ему путь у входа, держа в руке кувшин с вином, и воинственно спросила: — Отвечай, сколько стоит чаша Дворцового нефритового нектара!

Юнь Чжифэн: «?»

Сун Наньши: — Сколько?! Она смотрела так, словно была готова убить его на месте, если он не ответит.

Юнь Чжифэн: — …сто восемьдесят за чашу.

Сун Наньши опустила кувшин, и её лицо разгладилось. Однако Юнь Чжифэн увидел беспорядок за её спиной, и его лицо тут же изменилось: — Тебя нашла птица Юн?

Сун Наньши с гордостью заявила: — Ей меня не обмануть. Я раскусила её ещё до пароля.

Юнь Чжифэн не знал, смеяться ему или злиться: — И ты после этого осмелилась преградить мне путь? Не боялась, что я тоже птица Юн?

Она ещё более гордо ответила: — Я потому и осмелилась, что сразу поняла, что ты настоящий.

Она хитро улыбнулась: — У меня глаз-алмаз. Просто тебя разыграла.

…

Чжунчжоу, клан Е.

Е Циньчжоу сидел во внутреннем дворе и безостановочно кашлял. К нему быстрым шагом подошёл мужчина средних лет и с тревогой в голосе проговорил: — Молодой господин, поднялся ветер. Ваше здоровье…

Е Циньчжоу, бледный, махнул рукой: — Ничего. Я знаю своё тело. Ты нашёл Личжоу?

— Пока нет… — с трудом выговорил мужчина.

Е Циньчжоу холодно усмехнулся: — Если есть в нём хоть капля гордости, пусть не возвращается до конца своих дней! Пускай сдохнет где-нибудь, лишь бы перестал постоянно создавать мне проблемы!

Мужчина не смел и слова сказать, в душе сокрушаясь. Видя, что Е Циньчжоу в ярости, он поспешил сменить тему: — Кстати, клан Юнь из Чжунчжоу снова что-то затеял.

Е Циньчжоу нахмурился: — И что они ещё выдумали?

— Ходят слухи, что смерть их Наследника-Цилиня подозрительна, но они упорно твердят, что он был убит во время уединённого совершенствования после ранения в Горах Сыцан. Награда за голову убийцы уже выросла в три раза.

Е Циньчжоу хмыкнул: — Они что, думают, никто ничего не понимает?

— Но ведь это их Наследник-Цилинь, — недоумевал мужчина. — Почему они…

Е Циньчжоу с каменным лицом ответил: — Видимо, решили, что клинок, у которого есть собственное мнение, не слишком удобен в обращении. Кто же знал, что они заточат его так остро, что сами же и порежутся.

— Так что же нам…

Е Циньчжоу махнул рукой: — А нам-то что до этого.

В этот момент раздался частый стук, и снаружи донёсся громкий голос: — Брат! Открой, брат! Я вернулся, брат!

Мужчина с изумлением наблюдал, как его вечно больной молодой господин резво вскочил на ноги и широкими шагами направился к двери — никогда ещё его ноги не были так проворны. Е Циньчжоу, только что желавший брату смерти, резко распахнул дверь и холодно усмехнулся: — Ты ещё знаешь, как верн…

Голос снаружи перебил его: — Брат, брат! Беда! Я натворил дел!

Е Циньчжоу: «…» Он так и знал: тот не вернётся, не натворив дел.

Он спокойно произнёс: — Говори. Что ты натворил на этот раз? Что-то сломал или задолжал кому-то?

Е Личжоу, почесав затылок, усмехнулся: — Не так уж всё и страшно, не так уж и страшно. Я всего лишь потерял двух человек.

Е Циньчжоу: «…» Он с грохотом снова захлопнул дверь.