Е Циньчжоу, старший брат из семьи Е, был слаб и болезнен, от любого ветерка кашлял кровью. Е Личжоу, младший брат из семьи Е, был здоров как бык и одним ударом мог уложить троих таких, как его брат. В этом поколении семьи Е были только они двое. Как говорится, когда братья едины, их сила и металл рубит. Братья Е тоже чётко распределили обязанности и, действуя как единое целое, благодаря своим неустанным стараниям… уверенно вели семью Е к упадку.

Так и проходили будни семьи Е.

Обычно Е Личжоу занимался совершенствованием, искал, с кем подраться, калечил людей или ломал вещи, а затем ждал, когда брат придёт его выручать.

Е Циньчжоу же обычно кашлял кровью, пил лекарства, зарабатывал деньги, а затем тратил заработанное на устранение последствий выходок младшего брата и, собственно, на его вызволение.

Братская гармония.

Полная идиллия.

Как, например, сейчас.

Е Личжоу умудрился потерять гостей прямо у порога собственного дома. Пометавшись вместе с Цзян Цзи и его спутниками, словно слепые мухи, он вдруг вспомнил о своём всемогущем брате. Он подумал, что обычно, когда он попадал впросак, брату приходилось не только вызволять его, но и платить компенсацию. Неудивительно, что тот злился и каждый раз задавал ему трёпку. Но сейчас-то всё иначе! На этот раз он всего лишь потерял людей. Брату нужно просто найти двоих человек, и никаких денег платить не придётся! А раз не нужно платить, значит, и проблема несерьёзная. С этой мыслью Е Личжоу, преисполнившись уверенности в своей правоте, отправился просить брата о помощи. Этой гениальной идеей он поделился с Цзян Цзи и остальными.

Услышав это, Цзян Цзи и его спутники были потрясены до глубины души. Они решили, что брат Е Личжоу, раз уж он позволил этому ходячему несчастью дожить до сего дня, не устроив братоубийственной резни и не умерев от его выходок, должен обладать поистине безграничным терпением и недюжинными способностями. Если такой человек возьмётся за поиски, то беспокоиться не о чем. Вся компания тут же поспешила к дому семьи Е.

И вот, спустя почти полгода отсутствия, Е Циньчжоу наконец встретил своего младшего брата, который вернулся, в буквальном смысле потеряв людей, да ещё и в сопровождении группы «семей пострадавших». Е Циньчжоу с каменным лицом стоял у входа. Он посмотрел на родного брата, прикрыл глаза и, чеканя каждое слово, произнёс:

— И это ты называешь «не влипнуть по-крупному»?

Е Личжоу всё же не был совсем бестолковым и, увидев, как изменилось лицо брата, тут же пошёл на попятную:

— Нет-нет-нет! Я влип по-крупному! Но… — он осторожно взглянул на брата и пробным тоном добавил, — разве не вы говорили, что подходящий человек должен заниматься подходящим делом? А в разгребании моих проблем… кхм! Вам ведь нет равных?

Е Циньчжоу:

— …

От ярости у него перехватило дыхание, и он тут же закашлялся, сплюнув сгусток крови на платок.

— Брат! — вскрикнул Е Личжоу.

— Молодой господин! — воскликнул стоявший рядом с Е Циньчжоу мужчина средних лет.

Цзян Цзи и его спутники тоже побледнели от ужаса. Дело дрянь! Как бы их визит не закончился тем, что младшую сестру-наставницу они так и не найдут, а брата их нового знакомого сведут в могилу.

Не успели они это подумать, как за их спинами раздался смех. Все в изумлении обернулись и увидели, как соседи семьи Е высовываются из-за дверей и окон, лузгают семечки и показывают пальцами на происходящее у входа.

Кто-то даже вскинул руку и громко объявил:

— Младший Е опять довёл старшего до кровавого кашля!

Толпа разразилась хохотом. Вокруг воцарилась атмосфера безудержного веселья.

Приезжие опешили ещё больше. Человек кровью харкает, а соседи только и делают, что потешаются?

Только они об этом подумали, как одна добродушная старушка, улыбаясь, сказала:

— Молодые люди, не волнуйтесь. Старший Е от выходок братца каждый день кровью кашляет. Поначалу мы тоже переживали, но кто ж знал, что чем больше он кашляет, тем бодрее становится. Не верите — сами смотрите!

Едва старушка договорила, как Е Циньчжоу, только что сплюнувший кровь, словно это была не кровь, а живая вода, мигом отбросил свой болезненный вид и с такой силой пнул младшего брата, что тот отлетел на два шага назад.

— На колени! — приказал он.

Е Личжоу, воспользовавшись инерцией, с отработанной лёгкостью рухнул на землю. Движение было плавным и безукоризненным.

— Младшего Е брат опять на колени поставил! — провозгласил тот же сосед.

Снова грянул хохот. Воздух опять наполнился весельем.

Практики из Ордена Безмерности:

— …

Да, многого же они ещё в жизни не видели.

Пнув брата, Е Циньчжоу, казалось, успокоился. Он кивнул Цзян Цзи и его спутникам и сказал:

— Пусть этот негодник пока постоит на коленях. А вы, господа, прошу, входите. Обсудим всё подробно.

Затем он обратился к мужчине средних лет:

— Дядя Чжун, подайте чаю.

Цзян Цзи и остальные переглянулись и, дружно сделав вид, что не замечают коленопреклонённого Е Личжоу, последовали за Е Циньчжоу внутрь. Е Циньчжоу сел на каменную скамью во дворе и велел Е Личжоу рассказать с самого начала, как тот умудрился «потерять людей». Чжу Сю, которая лучше всех умела общаться, собралась с мыслями и начала рассказ.

Е Циньчжоу внимательно выслушал, на мгновение задумался и произнёс:

— Боюсь, это и впрямь может обернуться большой проблемой.

Все встревожились.

— Да что такого? Я же просто людей потерял! — удивился Е Личжоу.

— Стой на коленях смирно! — холодно бросил Е Циньчжоу.

Затем он повернулся к Цзян Цзи и остальным и, вновь приняв облик благородного господина, сказал:

— Вы упомянули, что талисманы связи с ними не работают, а ваша летающая лодка пролетала над горами Сыцан… Весьма вероятно, что пропавшие упали именно там.

Цзян Цзи и его спутники переглянулись.

— А что не так с горами Сыцан? — спросили они.

— Раньше ничего, но… — горько усмехнулся Е Циньчжоу. — Около полугода назад в горах Сыцан внезапно появилось множество свирепых зверей. Чжунчжоу отправил отряд для зачистки, но кто бы мог подумать, что в последний день операции горы внезапно захватила стая птиц Юн. В тот день большинство из тех, кто был в горах Сыцан — будь то люди или свирепые звери, — так и не вышли оттуда.

Цзян Цзи, этот простоватый Лун Аотянь, ещё не успел ничего сообразить, а вот Чжу Сю, как и подобает начитанной главной героине, уже побледнела от ужаса.

— Но ведь птицы Юн давно считаются вымершими! — воскликнула она.

Чёрный кролик на руках Юй Цзяоцзяо, до этого не подававший признаков жизни, вдруг шевельнулся.

— Верно, — спокойно подтвердил Е Циньчжоу. — Именно поэтому Чжунчжоу не решается действовать опрометчиво. К счастью, эти птицы пока не выказывают намерения покидать горы Сыцан. Но раз уж ваши друзья упали туда…

Е Циньчжоу повысил голос:

— Е Личжоу.

Смирно стоявший на коленях Е Личжоу резко вскинул голову.

— Отправляйся в крупнейшую в Чжунчжоу Палату Всех Дел, — холодно приказал Е Циньчжоу, — найми смельчаков, готовых сунуться в горы Сыцан. Мы будем прочёсывать их с восьми сторон.

Е Личжоу без лишних слов отряхнул штаны, встал, закинул на плечо свой огромный меч и отправился выполнять приказ.

Е Циньчжоу тоже поднялся. Из его рукавов выскользнули два клинка-бабочки, которые он сжал в своих бледных руках.

— Надеюсь, ваши друзья продержатся, — сказал он.

— Моя младшая сестра-наставница продержится, — серьёзно ответил Цзян Цзи. — Она наверняка ждёт нас, — уверенно добавил он.

Палата Всех Дел — крупнейший рынок наёмников в Чжунчжоу. С тех пор как в горах Сыцан начались проблемы, большинство заказов, поступавших в Палату, касались поисков людей в этих горах. Поэтому, когда Е Личжоу прибыл туда, он столкнулся с серьёзной проблемой. Те, кто был готов взяться за заказ в горах Сыцан, либо уже были мертвы, либо… просили сумму, которую семья Е просто не могла себе позволить.

Управляющий Палаты Всех Дел с кислой миной пояснил:

— В горы Сыцан отправляются лишь те, кто не боится смерти. Вы, по сути, покупаете их жизни, так неужели им нельзя запросить цену повыше?

Е Личжоу счёл это резонным.

Обычный человек на его месте уже отступил бы, поняв всю сложность затеи. Е Циньчжоу и не рассчитывал, что в подобном месте удастся найти надёжных людей. Он просто хотел, чтобы его горе-брат воочию увидел, в какую передрягу вляпался. Но Е Личжоу был не из обычных людей. Его внимание зацепилось за слова «не боится смерти». Люди, что не боятся смерти… Его глаза блеснули. Он вышел из Палаты Всех Дел и нырнул в ближайший трактир.

Этот трактир был тайной базой гильдии убийц «Уже-всё?» в Чжунчжоу, о чём простые люди и не догадывались. Но Е Личжоу не был простым человеком. Войдя, он тут же разместил заказ.

Не прошло и четверти часа, как его принял управляющий и спросил, кого нужно убить.

— Я не собираюсь никого убивать, — серьёзно ответил Е Личжоу.

— Понимаю, — кивнул управляющий. — Тогда чью жизнь гость желает превратить в ад?

— Тоже нет.

— ?

«Сложный клиент», — подумал управляющий. А затем он услышал самую нелепую просьбу за всю свою жизнь.

— Я хочу, чтобы вы отправились в горы Сыцан и спасли людей.

Управляющий:

— …

— Уважаемый, — деликатно напомнил он, — мы — профессиональные убийцы.

— Знаю, — не менее серьёзно ответил Е Личжоу. — Так вот, со всем вашим убийственным рвением отправляйтесь и спасите мне этих людей!

Управляющий:

— …

Он решил, что этот парень пришёл просто поиздеваться. Управляющий холодно усмехнулся и уже хотел позвать стражу, чтобы вышвырнуть наглеца вон. Но в последний момент он заколебался. Он вспомнил, как после происшествия в горах Сыцан количество заказов в «Уже-всё?» резко пошло на спад. И вот наконец-то появился клиент… Душа управляющего разрывалась от противоречий, но мысль о том, что его убийцы от безделья скоро начнут торговать чаем на улице, заставила его стиснуть зубы и сделать выбор, идущий вразрез с заветами предков.

— Хорошо! — решительно произнёс он. — Этот заказ я беру под свою ответственность! Принято!

Е Личжоу обрадовался и тут же начал заполнять бланк заказа. Имена: Сун Наньши, Юнь Чжифэн. Внешность… Уровень развития… Он заполнял строку за строкой, но на последнем пункте замер. Спасение двоих по расценкам убийства обойдётся в четыре тысячи камней духа. Он пересчитал камни духа, что были при нём. Не хватало.

Но это не беда. В гильдии «Уже-всё?» было два способа оплаты. Первый: предоплата или полная оплата, после чего убийца выполняет заказ. Второй: убийца сначала выполняет заказ, а затем с головой жертвы приходит за полной оплатой. Конечно, если во втором случае заказчик пытался сжульничать, следующей головой становилась его собственная.

Е Личжоу подумал и выбрал второй вариант.

— Когда найдёте их, просто потребуйте плату с них самих! — заявил он.

Это называется «оплата при доставке».

…

Тем временем Сун Наньши и не подозревала, что её снова подставили.

Аккуратно разделывая тушу птицы Юн, она слушала отчёт Юнь Чжифэна о его разведке.

— Мы опоздали, — сказал Юнь Чжифэн. — Я нашёл только пространственное кольцо, оставленное той девушкой. Похоже, она путешествовала одна. Когда мы сюда попали, было уже слишком поздно.

Он протянул кольцо Сун Наньши. Та молча взяла его, заглянула внутрь и извлекла письмо из дома. Сун Наньши не стала читать его. Но она догадывалась, что девушка, получив письмо, спешила домой и, проходя через эти места, встретила свою смерть.

Она вздохнула:

— В горах Сыцан творится такое, неужели Чжунчжоу не мог оповестить всех, чтобы путники обходили это место стороной?

— Замыслы этих людей простому смертному не понять, — холодно ответил Юнь Чжифэн.

Сун Наньши замолчала. Посмотрев ещё немного на письмо, она снова вздохнула:

— Раз уж мы наткнулись на это, нужно собрать останки девушки и отправить их домой вместе с письмом.

Выражение лица Юнь Чжифэна смягчилось. Он посмотрел на неё и тихо ответил:

— Хорошо.

Они вышли из пещеры и направились к ручью, где кормились птицы Юн. По пути им показалось, что стало тише, чем прежде. Когда Сун Наньши и Юнь Чжифэн вновь подошли к ручью, они поняли причину этой внезапной тишины. У небольшого, всего в несколько метров шириной, ручья собралось больше дюжины птиц Юн. Они пожирали свирепых зверей, которых, невесть откуда, притащили. Кровь окрасила всю реку в багровый цвет. Но удивило Сун Наньши не это. Больше всего её поразило то, что среди пирующих птиц она увидела ту самую особь, которую они встретили у ручья в первый раз.

Сун Наньши наблюдала за ней некоторое время, а потом вдруг сказала:

— Не прошло и часа, как эта птица Юн съела небесного коня, который был больше неё самой. Неужели она уже снова проголодалась?

Юнь Чжифэн поджал губы:

— Кажется, она стала ещё больше.

У обоих в голове зародилось одно и то же предположение. Эти птицы Юн… возможно, они вообще не чувствуют насыщения. Постоянно поглощая пищу, они лишь становятся сильнее. Неудивительно, что во всех этих огромных горах не встретить ни одного зверя. Но если это так…

— Вот это проблема, — пробормотала Сун Наньши.

Сун Наньши не знала, почему птицы Юн не покидают горы Сыцан. Но она невольно задумалась: у этих созданий неутолимый аппетит. Неважно, едят ли они, чтобы становиться сильнее, или просто потому, что им нужно столько пищи. Когда они сожрут в горах Сыцан всё дочиста… останутся ли они здесь умирать с голоду? Ближайшим городом к горам Сыцан был Чжунчжоу. Полный город обычных людей и практиков — чем он в их глазах отличается от гор, полных диких зверей? Сун Наньши глубоко вздохнула, отгоняя дурные мысли, и стала молча ждать, пока птицы Юн закончат свою трапезу.

Примерно через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, они быстро покончили с едой и улетели. Сун Наньши подумала, что они, вероятно, отправились на поиски новой добычи. Она воспользовалась моментом, подошла к ручью и принялась искать в алой, ещё не очистившейся воде.

Наконец Юнь Чжифэн сказал:

— Вот.

Он указал на человеческий скелет, вынесенный течением на берег. Скелет был маленьким, он принадлежал девушке.

— Аура на её останках очень похожа на ту, что на письме, — добавил Юнь Чжифэн.

Сун Наньши подошла ближе и тихо произнесла:

— Простите за беспокойство, бессмертная дева.

Затем она зажгла пламя Ли и обратила скелет в пепел, который вместе с письмом положила в шкатулку из белого нефрита.

Закончив с этим, она собралась продолжить спуск с горы, но вдруг весь лес огласился пронзительным криком птицы Юн.

— Ю-у-у…

Но этот крик не был похож на охотничий клич, который Сун Наньши слышала раньше. Он скорее напоминал…

Сун Наньши резко подняла голову и увидела, как в лесу поднялся ураганный ветер. Но это был не обычный ветер, а вихрь, созданный взмахами крыльев бесчисленных птиц Юн.

— Кажется, птицы Юн сзывают сородичей, — раздался у её уха голос Юнь Чжифэна.

Но какая птица, созывая сородичей, могла получить такой массовый отклик? Это было похоже не на зов сородичей, а на призыв подданных.

Сун Наньши окинула взглядом происходящее и сказала:

— Это наш шанс. Уходим.

Воспользовавшись суматохой, они перебрались через реку. Но не успели они выдохнуть, как из леса на том берегу, который они только что покинули, донеслись человеческие голоса.

— …Что творят эти твари? Мы чуть не попались.

Услышать здесь живых людей в такое время Сун Наньши не сочла добрым знаком.

Сун Наньши тут же потянула Юнь Чжифэна в укрытие. К счастью, он думал о том же. Настороженные, они, не глядя друг на друга, потянули в разные стороны и столкнулись.

Сун Наньши врезалась головой прямо в грудь Юнь Чжифэна.

— С-с-с… — прошипела она от боли.

Она хотела поднять голову, но большая ладонь мягко, но настойчиво удержала её на месте. Грудь перед ней вибрировала от слов, от неё исходил жар.

— Пока не двигайся, — прошептал Юнь Чжифэн.

Сун Наньши замерла. Первой её мыслью было: «Ой! Как неловко». Затем она быстро пришла в себя и для приличия попробовала вырваться.

— Они идут сюда. Тихо, — снова прошептал Юнь Чжифэн.

Сун Наньши в тот момент даже не подумала, что, даже если те двое идут в их сторону, им совсем не обязательно оставаться в такой позе. Она лишь инстинктивно перестала дёргаться, а в голове проносились сумбурные мысли: «Сердце у Юнь Чжифэна бьётся как-то слишком быстро, и он весь горячий. Может, он болен?» — и одновременно напрягла слух, прислушиваясь к звукам с той стороны.

Но вскоре ей стало не до размышлений о состоянии Юнь Чжифэна. Потому что она услышала, как те двое произнесли их имена.

— …Сун Наньши, Юнь Чжифэн. Это они?

Сун Наньши тут же вскинула голову, Юнь Чжифэн опустил свою. Их взгляды встретились. Затем они одновременно выглянули из-за укрытия. Двое незнакомцев прошли совсем рядом, но не заметили их. И тогда Сун Наньши отчётливо разглядела на их одежде эмблему гильдии убийц «Уже-всё?».

Сун Наньши потрясённо посмотрела на Юнь Чжифэна: «Ты?»

Юнь Чжифэн был потрясён не меньше: «Я?»

Оба были в шоке. Они и представить не могли, что убийцы окажутся настолько преданными своему делу, что погонятся за целью в самые горы Сыцан.

А те продолжали говорить.

Убийца А:

— В этот раз цели две.

Сун Наньши выпучила глаза: «И я тоже?»

Убийца Б:

— Ага. Но заказ непростой, пришлось тащиться в эти горы Сыцан. Хорошо, что мы оба умеем скрывать свою ауру.

«Так они ещё и подготовились!» — со скрежетом зубов подумала Сун Наньши.

— Давненько нам не заказывали цель живьём, — вздохнул убийца А.

Сун Наньши холодно усмехнулась и уже готова была выскочить, чтобы показать им, кто тут живой, а кто скоро станет мёртвым. Юнь Чжифэн поспешно удержал её, передавая мысленное сообщение: «Успокойся, успокойся. Если завяжется бой, мы можем потревожить тех птиц Юн. Они сейчас все вместе, всполошить их — себе дороже!» Сун Наньши с трудом сдержалась и, холодно усмехаясь, продолжила слушать.

Услышав, как убийца Б рассмеялся, она прислушалась.

— А заказ-то какой странный, а? Мало того, что цель нужна живой, так ещё и клиент выбрал постоплату. Но не обычную, а новую — деньги мы должны получить с самих целей!

Они переглянулись, словно вспомнив что-то забавное, и оба рассмеялись.

Тут Сун Наньши взорвалась от ярости. Отлично! Мало того, что на них наняли убийц! Так ещё и платить за собственное убийство заставляют! Это переходит все границы!

На этот раз даже обычно невозмутимый Юнь Чжифэн помрачнел. Они переглянулись и прочли в глазах друг друга одну и ту же мысль. К чёрту спокойствие! Кто бы ни отдал этот чёртов приказ, он перешёл все границы! Какое неслыханное оскорбление!

Сун Наньши решила, что заказчик отныне её кровный враг.