Что значит отступать, чтобы наступать. Что значит притворно отказывать, втайне желая. Что значит показывать слабость.

Глядя на болезненного, но несгибаемого брата Е, Сун Наньши могла думать лишь об одном. Нашла коса на камень.

Сун Наньши слышала от Е Личжоу о его семье и знала, что у него есть только этот старший брат со слабым здоровьем. Раньше она думала, что двум братьям, выросшим без опеки старших, пришлось нелегко. Но теперь стало ясно: этот брат, что отпустил своего непутёвого младшего на вольные хлеба и при этом не довёл семью до разорения, был не так-то прост.

Этот непростой и болезненный на вид брат, видя, что она молчит, собирался заговорить и уже начал скорбно вздыхать. Но не успел он довести вздох до конца, как Сун Наньши вдруг сама издала долгий вздох. Да такой витиеватый и душераздирающий, что его собственный по сравнению с ним показался жалким писком.

— Эх!

Е Циньчжоу опешил. Он даже растерялся.

Остальные, напуганные её громким вздохом, тут же обернулись.

— Младшая сестра, что с тобой? — с тревогой спросила Чжу Сю.

Сун Наньши покачала головой, словно не желая говорить, но её лицо выражало тысячу слов: — Ничего.

При виде этого Чжу Сю тут же поняла, что «что-то» всё-таки случилось, и случилось нечто ужасное. Она немедленно спросила: — Младшая сестра, неужели ты и нам ничего не можешь рассказать?

Сун Наньши с плотно сжатыми губами молчала, не желая говорить. Но чем дольше она молчала, тем больше все тревожились, начиная додумывать, что же могло случиться с их младшей сестрой-наставницей всего за один день разлуки.

Даже голос Цзян Цзи стал строже: — Младшая сестра, ты нам больше не доверяешь?

Словно эти слова наконец-то подействовали, Сун Наньши приоткрыла рот, но в итоге сказала лишь: — Ничего особенного. Я просто думала, что больше вас не увижу. А теперь, когда мы снова вместе, меня просто переполняют чувства.

«Больше их не увижу»? Это уже серьёзно. Все тут же принялись гадать, в какую же передрягу она угодила, раз думала, что больше их не увидит. И чем больше они гадали, тем больше убеждались, что на этот раз их младшей сестре-наставнице досталось по-крупному.

Но Сун Наньши больше ничего не сказала. Она лишь посмотрела на Е Циньчжоу и искренне произнесла: — Побывав на краю гибели, я поняла, что все мои прежние устремления — лишь суета. Любые богатства — не более чем мираж, с собой на тот свет не унесёшь. То, что я жива и снова вижу вас, — уже великое счастье, и я не смею желать большего. Хотя ваш младший брат и оставил меня по неосторожности в горах Сыцан, я смогла избавиться от былых заблуждений, так что это не так уж и плохо.

Она говорила с глубоким чувством, с видом человека, познавшего бренность бытия и достигшего просветления. Сделав паузу, она добавила, будто боясь, что Е Циньчжоу станет винить младшего брата: — Я не виню вашего брата, не поймите меня неправильно.

Е Циньчжоу: «…» Вот это и было точное «неправильное понимание».

Глядя на девушку перед собой, он впервые за долгое время почувствовал, что встретил достойного противника. Эта девушка была себе на уме.

Цзян Цзи и остальные, видя, что Сун Наньши со своим просветлённым видом вот-вот уйдёт в монахини, не на шутку встревожились! Если уж она говорит, что «богатства — лишь суета», то как же сильно ей, должно быть, досталось! Это же Сун Наньши!

Цзян Цзи и остальные тут же устремили осуждающие взгляды на виновника торжества, Е Личжоу. Е Личжоу замер.

Е Циньчжоу тоже вздохнул и произнёс: — Это я, как старший брат, плохо его воспитал…

С этими словами он прикрыл рот платком, и лицо его исказила гримаса боли. Но прежде чем он успел закашляться, Юнь Чжифэн, до этого молчавший, вдруг глухо застонал и схватился за грудь. А затем все увидели, как струйка крови потекла из уголка его губ.

Все были в шоке! Когда кровью кашлял болезненный Е Циньчжоу, все испытывали лишь жалость и сочувствие. Но когда кровью закашлялся Юнь Чжифэн, всегда казавшийся таким сильным… Первой мыслью Цзян Цзи было, что Юнь Чжифэн умирает.

Да что там Цзян Цзи, даже Сун Наньши, вошедшая в роль, была потрясена. Она подумала, что с ним и вправду что-то случилось, и тут же подбежала, чтобы схватить его за запястье и проверить пульс: — Юнь Чжифэн! Что с тобой?!

Юнь Чжифэн перехватил её руку и незаметно сжал. Сун Наньши замерла. И тут же всё поняла. Ах ты ж!.. Так ты тоже играешь!

Тем временем Цзян Цзи обеспокоенно спросил: — Юнь Чжифэн, ты в порядке?

Юнь Чжифэн взглянул на него и равнодушно ответил: — В порядке.

Цзян Цзи с облегчением выдохнул. Но не успел он выдохнуть до конца, как Юнь Чжифэн спокойно добавил: — Всего лишь смертельное ранение.

Цзян Цзи остолбенел. Все остальные тоже.

Их осуждающие взгляды тут же снова впились в Е Личжоу. Посмотри, что ты натворил!

Е Личжоу не понимал: — ?? Почему, когда боги сражаются, страдаю всегда я?!

Но на Е Личжоу никто не обращал внимания. Сун Наньши и Е Циньчжоу уже начали новый раунд своего представления, демонстрируя всем высший пилотаж интриг и недомолвок. В воздухе летали искры, сыпались невидимые удары. Остальные ошарашенно наблюдали за этим спектаклем.

Однако не успели они выявить победителя, как двое убийц, лежавшие на земле, вдруг застонали, собираясь очнуться. Два актёра, только что увлечённые своей игрой, тут же замолчали и инстинктивно переглянулись. В этот миг в глазах друг друга они прочли одно и то же.

А может, мы… Или лучше…

Никто не знал, о чём они договорились за это мгновение. Но когда они отвели взгляды, два непримиримых противника уже стояли на одной стороне.

Все остальные всё ещё пребывали в замешательстве.

Тем временем оба убийцы один за другим очнулись. Один из них сел, потёр затылок и пробормотал: — Где это я…

И тут же вспомнил, что произошло перед тем, как он потерял сознание. Но не успел он насторожиться, как перед ним появилась виновница его беспамятства, Сун Наньши.

С тревогой и участием она спросила: — Вы очнулись.

Убийца был в ужасе: — Ты… ты… ты! Это ты меня оглушила!

Однако Сун Наньши улыбнулась: — Да, это я.

Увидев её наглость, убийца пришёл в ярость. Но тут Сун Наньши продолжила: — Это я вас спасла. Не стоит так волноваться.

Убийцы опешили. Что за чушь ты несёшь?!

— Это вы на нас напали! Мы всё видели! — в ярости воскликнул он.

— Но когда мы вас нашли, вы были окружены двумя птицами Юн, — удивилась Сун Наньши. — Мы спасли вас в последний момент. Как вы можете говорить, что это мы напали? Если не верите, спросите их!

Все, кто видел, как Сун Наньши переворачивает всё с ног на голову, молчали. Лишь Юнь Чжифэн невозмутимо подтвердил: — Именно так.

Стоявший рядом Е Циньчжоу кашлянул и неторопливо добавил: — Мы как раз незадолго до этого нашли госпожу Сун и собирались возвращаться, когда наткнулись на вас. Мы все можем это подтвердить.

Они говорили так убедительно, но убийца всё равно не верил: — Я же не дурак!

Е Циньчжоу сделал вид, будто его осенило, и сказал: — Ах да, здешние птицы Юн могут принимать человеческий облик, чтобы заманивать добычу. Когда мы вас увидели, вы были окружены двумя птицами. Так что, может быть, те, кто на вас напал, на самом деле были птицами Юн в человеческом обличье?

Этот довод был логичным и обоснованным. Оба убийцы заколебались.

Сун Наньши подыграла ему, сделав вид, что её озарило: — Так вот оно что.

— Должно быть, так и было, — заключил Е Циньчжоу.

Они говорили так убедительно, что убийца засомневался ещё больше. Он сказал: — Но вы же наняли нас, чтобы найти человека…

Е Циньчжоу хлопнул себя по лбу, будто что-то вспомнив: — Наняли вас для спасения, а в итоге спасать пришлось вас самих. Какая ирония…

Мысли убийцы тут же переключились на задание: — Так что с нашей миссией…

— Цена за спасение в «Уже-всё?» — четыре тысячи Камней духа за двоих, — огорошил его Е Циньчжоу. — Вы свою миссию не выполнили, и мы вас спасли. Но поскольку вы всё-таки прибыли по заданию, и хоть заслуги у вас нет, но старания были, мы сделаем скидку. С вас две тысячи Камней духа. — Он тут же перехватил инициативу.

Два убийцы никак не ожидали, что, взявшись за задание, ещё и останутся должны две тысячи Камней духа. — Как это возможно! — в ужасе воскликнули они.

Но не успели они договорить, как Сун Наньши дважды ударила их сзади и снова оглушила. Она добавила: — Когда очнутся, скажем, что они от потрясения опять потеряли сознание. Пока они в себя не пришли, можно будет ещё раз их обработать, тогда они процентов на восемьдесят поверят.

Е Циньчжоу тоже отбросил свой прежний вид и с сожалением добавил: — Вот только не знаю, заплатят ли они те две тысячи Камней духа. Дай мне ещё пару дней, я бы их уломал. Жаль, что нельзя медлить.

— Хорошего понемножку, — ответила Сун Наньши. Она привела всё в порядок и снова убрала убийц в Пространственное кольцо.

Обернувшись, она увидела застывшие лица своих спутников. Сун Наньши кашлянула. — Особые обстоятельства, — тихо повторила она. — Особые обстоятельства.

Все наблюдали за представлением с открытыми ртами и до сих пор не могли прийти в себя. Лишь Е Личжоу осторожно спросил: — Сун Наньши, вы с моим братом правда впервые встретились? Почему…

Не успел он договорить, как вскрикнул «Ай!» и в гневе обернулся: — Юнь Чжифэн! Зачем ты на меня наступил?!

Юнь Чжифэн с невозмутимым видом убрал ногу: — Поскользнулся.

Е Циньчжоу оттащил своего бестолкового младшего брата: — Ладно, с этим пока разобрались. В следующий раз, прежде чем что-то делать, включай мозги!

Он с сожалением добавил: — Жаль, времени мало, а то бы те две тысячи Камней духа…

Он умолк на полуслове, заметив странные взгляды спутников, и тут же прикрыл рот окровавленным платком, закашлялся и слабым голосом произнёс: — Прошу прощения, немного разговорился, и тело не выдерживает.

Все молчали. «Думаешь, мы ещё верим?»

Но верили они или нет, после наблюдения за этой виртуозной игрой все с тяжёлым сердцем снова отправились в путь.

Однако едва они вышли из пещеры, как с неба спикировала птица Юн, устремившись прямо на идущую впереди Сун Наньши. Сун Наньши не успела и шелохнуться, как кто-то резко дёрнул её в сторону. В следующее мгновение сверкнул меч, и голова птицы, не успевшей даже вскрикнуть, упала на землю.

Едва вышли — и тут же такое опасное происшествие. Сун Наньши, придя в себя, огляделась. И поняла, что дела плохи.

Вся гора была наполнена свистом и криками птиц Юн. В небе то и дело мелькали тени крыльев. Казалось, все птицы Юн на горе поднялись в воздух.

Сун Наньши тут же всё поняла. Тот свистун, похоже, решил избавиться от свидетелей. Ветер Сюнь скрывал их ауру и духовную силу, а закрытое божественное сознание — от его ментального поиска. В спешке желая их убить, он, недолго думая, поднял в воздух всех птиц, чтобы те выследили их своими глазами. Теперь их большая группа стала лёгкой мишенью. Выбраться незамеченными, похоже, было уже невозможно.

— Что нам теперь делать… — растерянно спросил Цзян Цзи. Пока он говорил, другие птицы Юн издалека учуяли запах крови и устремились к ним. Все тут же приготовились к бою.

Мысли Сун Наньши лихорадочно метались. Она понимала, что у них есть только два варианта. Первый: территория птиц Юн — небо. Можно воспользоваться густым лесом, как и раньше, оторваться от них и спрятаться в укромном месте. Если они не выйдут, птицы их не достанут. И что дальше? Соревноваться в терпении с тем свистуном, чьи мотивы неизвестны? Второй вариант… — Прорываться, — сказала Сун Наньши, доставая Компас Судьбы.

Она не верила, что кто-то может с помощью одной лишь свистульки контролировать всех птиц Юн. Чтобы подчинить себе таких могущественных созданий, нужно заплатить свою цену. А если этот свистун готов заплатить любую цену, чтобы поднять всех птиц и выследить их, значит, он жаждет их смерти. В таком случае, они будут соревноваться не в терпении, а в том, кто дольше проживёт. Лучше нанести удар первыми, пока свистун только начал действовать.

Цзян Цзи ещё не успел понять: — Куда прорываться?

— Разумеется, отсюда, — ответила Сун Наньши, начиная гадание.

Цзян Цзи был поражён. — Я хотела взглянуть, что это за свистун, но, боюсь, сегодня не получится, — с сожалением добавила она, не прекращая своих манипуляций с компасом.

Затем она скомандовала: — Юго-запад. Юнь Чжифэн, ты прокладываешь путь.

Юнь Чжифэн, даже не спросив зачем, тут же вышел вперёд. — Цзян Цзи, ты прикрываешь тыл, — продолжила Сун Наньши.

Цзян Цзи хотел было спросить, но, увидев, что Юнь Чжифэн промолчал, он сдержался, чтобы не показаться менее близким к младшей сестре, чем тот. «Ну и ладно, — подумал он. — Прорываться так прорываться! Не в первый раз!»

Так Сун Наньши в несколько слов решила идти напролом. Никто не возразил. Даже старик Лю не удержался и выглянул из нефритовой подвески. — Эта девчонка, она и вправду…

Его слова утонули в криках птиц Юн и звуках рассекаемой плоти.

Сун Наньши стояла в самом центре, глядя на летящие ошмётки плоти с ледяным спокойствием. Она ясно понимала: им нужно прорваться, а не лезть на рожон.

Их преимущества и недостатки были очевидны. Они — добыча, свистун — охотник, а стая птиц Юн — его гончие псы. Но в то же время ветер Сюнь скрыл их запах — у гончих нет нюха. Божественное сознание заблокировано — у охотника нет глаз. Они словно играли в прятки со слепым: если они успеют уничтожить каждую птицу Юн, что их заметит, прежде чем та передаст информацию, то у слепого так и не появятся глаза. Значит, им нужно действовать быстро. Быстро двигаться, быстро выкалывать каждую пару глаз, что их заметит, и быстро перемещаться, прежде чем появится следующая. Шанс был.

Так думала Сун Наньши, быстро производя расчёты на Компасе Судьбы, чтобы увести их от самых крупных стай птиц. Юнь Чжифэн впереди пробивал дорогу, сметая всё на своём пути. Цзян Цзи чисто зачищал тыл. Но больше всего Сун Наньши удивил Е Циньчжоу: несмотря на свою болезненность, его клинки-бабочки были невероятно остры. Казалось, всё идёт как по маслу и победа близка.

Но Сун Наньши знала, что им не избежать встречи с огромной стаей птиц Юн. Потому что…

Сун Наньши остановилась, глядя на неглубокую речку неподалёку. Это было место кормёжки птиц Юн. Бродя по горе, Сун Наньши заметила, что эта речка, казалось, опоясывает всю гору. А значит, откуда бы они ни спускались, им придётся её пересечь. Когда вся стая в сборе, место кормёжки у реки должно кишеть птицами. Как, например, сейчас.

Глядя на несколько десятков птиц Юн у реки, Сун Наньши глубоко вздохнула, понимая, что настоящий прорыв начинается именно сейчас. — Вперёд! — тихо скомандовала она.

Юнь Чжифэн, не задавая лишних вопросов, взмахнул мечом. Вместе со светом меча над рекой внезапно вспыхнуло пламя, взметнувшееся до небес. Птицы Юн в панике пронзительно закричали.

Сун Наньши знала: как только раздался этот крик, если они не уничтожат этих птиц за кратчайшее время и не сменят позицию, их ждёт бесконечное окружение. Но уничтожить несколько десятков птиц за короткое время было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что им удастся прорваться.

Группа, словно острый нож, врезалась в стаю птиц Юн. — Ли — это пламя. — Сюнь — это ветер. Ветер подхватил и раздул огонь, охватив всю реку и заключая птиц в огненный кокон. Свет мечей, блеск клинков. Юнь Чжифэн и остальные понимали серьёзность ситуации и действовали очень быстро. Но когда Сун Наньши подняла голову и увидела новых птиц, летящих на крик, она поняла, что сегодня тяжёлой битвы не избежать.

У охотника появились глаза. Значит, им оставалось стать самой свирепой добычей.

В этот момент люди в городе Чжунчжоу, подняв головы, могли видеть лишь зарево над горами Сыцан и слышать доносящиеся из этого запретного места пронзительные, полные боли крики. А Сун Наньши и её спутники уже увязли в жестокой схватке.

Птицы Юн, несметное, нескончаемое количество птиц Юн, одна за другой бросались в бой, не ведая страха смерти. Чёрный кролик, обычно незаметный, уже превратился в огромного Хоуту, заслоняя собой слабейшую из них, Юй Цзяоцзяо. Но даже силы Наследного принца клана яо не хватало, чтобы сдержать этих Свирепых зверей, не подчиняющихся его власти. Даже на теле Юнь Чжифэна появились раны, не говоря уже об остальных. Духовная сила Сун Наньши стремительно таяла от гаданий и боя.

Но она не смела расслабляться, она искала выход. Нужно было найти слабое место, иначе их затянет в пучину этой битвы, и даже если они победят, это будет пиррова победа.

Сун Наньши была предельно сосредоточена и едва не пропустила атаку подкравшейся птицы. Юнь Чжифэн дёрнул её за руку: — Уворачивайся!

Сун Наньши отшатнулась. Но у неё не было времени даже поблагодарить его, потому что её взгляд упал на Пространственное кольцо на руке Юнь Чжифэна, в котором можно было хранить живых существ.

Что было в этом кольце? Два убийцы. Но если их выпустить, они станут лишь пушечным мясом. А кроме них там был…

— Юнь Чжифэн! Выпускай братца-осла! — внезапно крикнула Сун Наньши.

Для Юнь Чжифэна подчиняться приказам Сун Наньши стало почти инстинктом. Он без лишних слов выпустил братца-осла из кольца. Братец-осёл сладко спал и, внезапно оказавшись в центре битвы, был в полном ужасе. Сун Наньши не дала ему времени на раздумья и тут же бросилась к нему: — Быстрее, придумай что-нибудь!

Цзян Цзи, увидев это, чуть не решил, что его младшая сестра сошла с ума. Осёл…

Но Сун Наньши, прищурившись, быстро проговорила: — Я знаю, ты на что-то способен! Раз уж ты смог прийти в себя от чар птиц Юн раньше меня, то скажи, на что ты ещё способен!

Теперь уже и братец-осёл решил, что Сун Наньши сошла с ума. Он всего лишь осёл, на что он может быть способен!

И в этот момент на них ринулась птица Юн, но Сун Наньши даже не шелохнулась. На грани жизни и смерти братец-осёл издал пронзительный крик. Но на этот раз это был не ослиный рёв. Сун Наньши показалось, что она услышала протяжный олений крик.

Атакующие со всех сторон птицы Юн внезапно замерли на одно мгновение. Лишь на одно мгновение.

— Бежим! — тут же громко крикнула Сун Наньши. Пламя Ли мгновенно сгустилось в барьер. Сун Наньши, больше не колеблясь, подбросила Компас Судьбы и, схватив братца-осла, запрыгнула на него. Остальные тут же среагировали и на мечах последовали за ней.

Всего одно мгновение. Они вырвались на свободу.

Оглянувшись на птиц Юн, сдерживаемых пламенем Ли, Сун Наньши громко рассмеялась. Она сказала: — Братец-осёл, отлично сработано.

Братец-осёл выглядел совершенно сбитым с толку. Он даже не понял, что сделал.

Юнь Чжифэн запрыгнул на Компас Судьбы к Сун Наньши и нерешительно начал: — Этот осёл…

— Попрошу проявить уважение к своему спасителю, — перебила Сун Наньши.

Юнь Чжифэн на мгновение замолчал. А потом спросил: — К этому… ослу?

Сун Наньши молчала. Что ж, очень уважительно.