На следующий день, пока Сун Наньши — безымянный второстепенный персонаж — ещё крепко спала после вчерашней битвы, главные герои, чьи раны были куда серьёзнее, уже бодро поднялись на ноги. Вид у них был такой, будто они не сражались, а только что пробежали десятикилометровый марафон. Цзян Цзи уже успел сделать десять тысяч взмахов мечом. Чжу Сю закончила часовую утреннюю медитацию. Даже Юй Цзяоцзяо уже покормила своих кроликов.

Затем Чжу Сю, полная сил, постучала в дверь к своей третьей младшей сестре-наставнице:

— Младшая сестра-наставница! Пора вставать завтракать!

Сун Наньши с трудом высунула голову из-под одеяла и взглянула на небо за окном. Был, самое позднее, час Кролика. Иными словами — шесть утра.

Лицо Сун Наньши исказила гримаса. Она покинула орден, чтобы отдохнуть, и ладно уж, что отпуск с самого начала завёл её в логово диких зверей. Но теперь, едва выбравшись оттуда, ей велят вставать в такую рань? Неужели она не заслужила права поспать подольше? Вам мало устраивать эту гонку друг с другом, главные герои-трудоголики? Зачем вы втягиваете в это невинную прохожую?

Сун Наньши схватила одеяло и накрылась с головой.

— Младшая сестра-наставница, — снова послышался голос Чжу Сю снаружи, — Е Личжоу вчера обещал устроить нам грандиозный ужин! Если опоздаем, этот мальчишка всё слопает один!

Сун Наньши: «…»

Она безэмоционально села на кровати и безжизненно отозвалась:

— Иду.

Открыв дверь, она увидела своих соучеников, которые, несмотря на вчерашние тяжёлые раны, сегодня выглядели так, словно ничего и не было. На их фоне Сун Наньши, которая почти не пострадала, выглядела куда большей страдалицей.

Сун Наньши невольно позавидовала. Неужели в этом и заключается сила главных героев?

Только она об этом подумала, как, проходя через внутренний двор, увидела братца-осла. Тот, хоть вчера и перенёс немалый испуг, сейчас резво скакал по двору, вытаптывая цветы и травы семьи Е.

Сун Наньши: «…»

Одно дело — главные герои, но ты-то, осёл, куда лезешь со своей конкуренцией?

Но, вспомнив о силе, которую братец-осёл продемонстрировал вчера, и о его, по всей видимости, таинственном происхождении, она подумала, что с такими данными он, скорее всего, и в ослином мире был бы главным героем. Получалось, что она — единственный статист в компании сплошных главных героев. Сун Наньши была в полном оцепенении.

Зевая, она вошла в главный зал дома Е и увидела Юнь Чжифэна. Он сидел за большим деревянным столом в маске Шуры и задумчиво смотрел на накрытый завтрак. Ещё один ранний птах.

— Брат Юнь, доброе утро, — безжизненно проговорила Сун Наньши.

— Доброе, — мягко отозвался Юнь Чжифэн.

Когда он заговорил, до остальных наконец дошло, что мужчина в маске, внезапно появившийся в зале, — это Юнь Чжифэн.

— Брат Юнь, зачем ты с самого утра надел маску? — выпалил Цзян Цзи.

Голос Юнь Чжифэна, приглушённый маской, звучал низко и глухо:

— Чтобы не привлекать внимания.

Тут Цзян Цзи сообразил, что родом Юнь Чжифэн, кажется, был из Чжунчжоу. Если уж ему на родине приходится скрываться, значит, у него здесь есть враги? Лун Аотянь, у которого и самого врагов было по всему миру, тут же проникся сочувствием и, как человек опытный, больше вопросов не задавал.

А вот Чжу Сю, посмотрев на Юнь Чжифэна, а затем на Сун Наньши, которая с первого взгляда его узнала, своим орлиным взором тут же ухватилась за главное:

— Мы тебя едва признали, а как третья младшая сестра-наставница сразу поняла, что это ты?

Более того, на её лице не было и тени удивления. Нормальный человек, увидев знакомого в маске, скорее всего, хоть немного бы изумился, верно? Значит, третья младшая сестра видела его в маске ещё вчера, без них? Или, может, это она подарила ему маску? В этот миг Чжу Сю была похожа на современных фанатов, которые сводят персонажей: уцепилась за совершенно неважную деталь и принялась её яростно анализировать.

Тут Юнь Чжифэн тихо кашлянул и произнёс:

— Это подарок Сун Наньши.

Чжу Сю мгновенно уловила скрытый смысл его слов. Сун Наньши подарила ему вещь! Она потратила на него деньги! Чжу Сю: «!!!» Кто теперь осмелится сказать, что это не настоящая любовь! Кто посмеет!

Цзян Цзи посмел. Он совершенно не понял намёка, лишь кивнул и сказал:

— Младшая сестра-наставница проявила предусмотрительность, а мы все об этом забыли.

Чжу Сю: «…» Ненавижу тебя, слепец!

Юнь Чжифэн, однако, и бровью не повёл:

— Да, я и сам не подумал об этом. Редко кто бывает так внимателен ко мне.

Цзян Цзи, не уловив в его словах ноток хвастовства, простодушно кивнул:

— Верно. Я вчера видел на дороге такие же маски, по сорок медных монет, да ещё и вторая в подарок. И не догадался, что брату Юнь как раз такая нужна. А вот младшая сестра-наставница позаботилась.

Юнь Чжифэн, услышав, как вслух назвали цену его подарка: «…» Он начал обдумывать возможность разорвать с этим человеком все отношения.

Сун Наньши невидяще смотрела на завтрак, совершенно не вслушиваясь в их перепалку, больше похожую на поединок, где скрещивал клинки один лишь Юнь Чжифэн.

Наконец Юй Цзяоцзяо с недоумением спросила:

— Маска, конечно, полезная вещь, но ведь сейчас завтрак? Зачем тебе есть в маске?

Один вопрос — и всем утренним интригам пришёл конец. Юнь Чжифэн: «…» Мог ли он признаться, что просто хотел похвастаться?

Он молча снял маску, явив своё истинное лицо. Но, глядя на маску в руке, он ощутил бурю эмоций, словно ему нужно было сказать Сун Наньши тысячу слов.

Он поднял голову, чтобы заговорить, но тут Сун Наньши внезапно произнесла:

— И это тот самый грандиозный ужин, который обещал нам Е Личжоу?

Все тут же устремили взгляды на длинный стол. На нём стояли лишь пампушки, белая рисовая каша, соленья и утиные яйца. Теперь они поняли, почему Сун Наньши с самого начала неотрывно смотрела на стол.

#ГрандиозныйУжин#

Все невольно умолкли. — Е Личжоу обещал нам устроить грандиозный ужин, он бы не нарушил слово, — с сомнением произнёс Цзян Цзи, глядя на Юнь Чжифэна. — Неужели… Неужели ты проснулся утром и съел всё в одиночку!

— Когда я пришёл, здесь было только это, — перебил его Юнь Чжифэн. Иначе с чего бы ему так задумчиво сидеть?

Пока они разговаривали, в зал вошёл Е Личжоу с миской солёных овощей. Увидев их, он тут же улыбнулся: — Как вы рано! Как раз к завтраку.

Сун Наньши глубоко вздохнула и спросила:

— Брат Е, так это и есть твой обещанный грандиозный ужин?

К счастью, Е Личжоу ещё не утратил способности соображать и тут же возразил:

— Конечно нет! Разве пампушки с соленьями — это грандиозный ужин?

— А что тогда? — спросила Сун Наньши.

— Рыба, — ответил Е Личжоу. — Тушёная рыба по фирменному рецепту дяди Чжуна.

Сун Наньши с облегчением вздохнула. Приготовление тушёной рыбы требует времени, так что обещанный грандиозный ужин, видимо, ещё томился на плите. — Может, нужна помощь? — предложила она.

Е Личжоу махнул рукой: — Чем вы поможете? Вы же не умеете ловить рыбу. Ловить рыбу… Сун Наньши вдруг почувствовала неладное.

— Постой, — тут же спросила она. — А где твой грандиозный ужин?

Е Личжоу, почесав голову, улыбнулся:

— В реке, конечно. Старший брат пошёл на рыбалку, а дядя Чжун ждёт на кухне. Подождите ещё немного. Если совсем голодны, можете перекусить пампушками с соленьями.

Сун Наньши: «…» Все: «…» Она так и знала! Разве можно было ожидать угощения от этих двух братьев Е!

Е Личжоу сокрушённо вздохнул:

— В Чжунчжоу есть правило: при ловле рыбы и охоте запрещено использовать духовную силу. Говорят, это чтобы не истребить всю дичь и не навредить жизни простых людей. Иначе старший брат просто применил бы духовную силу, и не пришлось бы тратить время на рыбалку. Так что придётся вам немного подождать.

Сун Наньши: «…» Какое дальновидное правило. А то она не была уверена, что эти двое в погоне за наживой не выловили бы всю рыбу в реке.

Она чувствовала, что сегодняшний грандиозный ужин им не светит.

Остальные, похоже, думали так же. Цзян Цзи недоуменно спросил: — Брат Е, я вижу, твой дом занимает немалую территорию, да и обстановка в нём не из дешёвых. Почему же вы живёте так… скромно? Он тщательно подбирал слова.

Е Личжоу, ничуть не смутившись, с гордостью объяснил:

— Ты про дом и мебель? Это всё от предков осталось. Отец перед смертью строго-настрого запретил нам распродавать родовое имущество. Но старший брат сказал, что, если совсем прижмёт, продавать всё равно придётся. Правда, из-за меня мы потеряли больше денег, так что, если однажды мы оба предстанем перед отцом на том свете, мне придётся заслонять брата от его кулаков.

Теперь всем всё стало ясно. Значит, их предки были богаты. И, глядя на эту парочку, они понимали, почему отец оставил им такое завещание.

Лишь Сун Наньши о чём-то задумалась. Предки были богаты? Кстати говоря, та семья Шэнь, которая осталась ей должна, тоже когда-то была на коне, а теперь от неё и следа не осталось. Нет-нет-нет! Одни носят фамилию Е, другие — Шэнь. Как она вообще могла подумать о семье Шэнь!

Она коснулась своего пространственного кольца. К счастью, камни духа были на месте.

Сун Наньши поспешно съела пару кусочков солёных овощей, чтобы успокоиться. Тут же её от соли чуть не стошнило, и она принялась залпом пить воду.

В итоге, они наелись сухих пампушек с соленьями, но так и не дождались грандиозного ужина, который всё ещё плавал в реке.

— Уже ловится, уже ловится, — успокаивал их Е Личжоу. — Мой брат — мастер рыбалки. Наверное, рыбы ещё не проснулись. Подождите ещё немного, ещё чуть-чуть.

Рыбы, чтоб их, не проснулись. Цзян Цзи вздохнул и тактично предложил Е Личжоу сделать эту рыбу, что всё ещё в реке, обедом. Е Личжоу крайне неохотно согласился.

Только Сун Наньши казалось, что рыбу, пойманную Е Циньчжоу, они не увидят и к ужину.

Перекусив пампушками с соленьями, Сун Наньши не стала ждать грандиозного ужина и вышла из дома.

— Ты куда? — спросил Юнь Чжифэн. — Снаружи сейчас может быть небезопасно.

— Ты помнишь ту девушку из гор Сыцан, чьи останки мы собрали? — ответила Сун Наньши.

Юнь Чжифэн замер на мгновение и кивнул.

— Прошлой ночью я прочла её письмо домой. Оказалось, её семья живёт здесь, в Чжунчжоу. У неё остался только отец. Я обещала, что доставлю её прах домой.

Юнь Чжифэн помолчал, а затем встал: — Я пойду с тобой. Он надел маску Шуры, и они вместе вышли.

Чжунчжоу был огромен. Помимо главного города, где они находились, вокруг были разбросаны десятки малых городов и множество больших и малых орденов. Всё это вместе называлось Чжунчжоу, но если речь шла именно о городе Чжунчжоу, то он был один.

Адрес из письма находился во внутреннем городе Чжунчжоу. Если бы Сун Наньши пошла одна, ей пришлось бы расспрашивать дорогу, но Юнь Чжифэн вырос в главном городе и, лишь взглянув на адрес, сразу повёл её во внутренний город.

Путь до главного города занял у них больше двух часов. Там, немного поспрашивав, они нашли нужный адрес — кузницу. Из письма Сун Наньши знала, что отец девушки был простым смертным и ковал обычное железо. Издалека она видела лишь ряды сельскохозяйственных орудий, развешанных у входа в кузницу.

У порога сидел крепкий мужчина лет тридцати-сорока с мужественным и волевым лицом, но его брови были нахмурены.

Сун Наньши и Юнь Чжифэн переглянулись и подошли ближе.

Мужчина заметил их и, подняв голову, бросил:

— Гости, можете посмотреть, что у нас есть…

Не договорив, он замолчал и медленно произнёс:

— Вы двое, должно быть, пришли в мою скромную лавку не за инструментами.

— А если и за ними? — не удержалась от вопроса Сун Наньши.

Мужчина криво усмехнулся:

— Гостья шутит. Вы оба, полагаю, практики? Вещи, которые могут понадобиться практикам, в моей лавке не выкуешь.

Они снова переглянулись. По дороге Сун Наньши продумала, как сообщит этому человеку о смерти его дочери. Но теперь, глядя на мужчину, с лица которого, казалось, никогда не сходила печаль, она поняла, что не может вымолвить ни слова. Но от того, что о чём-то молчишь, случившееся не перестаёт быть правдой.

Сун Наньши глубоко вздохнула, шагнула вперёд и приготовилась заговорить. Но Юнь Чжифэн остановил её. Поправив маску, он первым обратился к мужчине: — У вас есть дочь?

При этих словах мужчина, казалось, всё понял. Выражение его лица медленно исчезло — ни натянутой улыбки, ни нахмуренных бровей, лишь пустота. — Да, — ответил он.

Юнь Чжифэн взял у Сун Наньши письмо и спросил:

— Это вещь вашей дочери?

Мужчина взял письмо, но даже не взглянул на него. Он смотрел прямо на Юнь Чжифэна. — Да. А где моя дочь? Где она?

— Давайте пройдём внутрь, — сказал Юнь Чжифэн.

Мужчина, чьи губы побелели от напряжения, без слов повёл их в дом и запер дверь лавки. Он обернулся, его голос едва заметно дрожал: — Где моя дочь?

Юнь Чжифэн взглянул на Сун Наньши. Она опустила голову и достала из пространственного кольца маленькую шкатулку из сандалового дерева. — Когда мы нашли её в горах Сыцан, было уже поздно, — тихо сказала она. — Мы не успели её спасти.

Горы Сыцан. Мужчина мгновенно всё осознал.

Он уставился на шкатулку, его глаза налились кровью. Он протянул свои мозолистые, дрожащие руки, взял шкатулку и, словно не желая верить, открыл её.

Сун Наньши не знала, может ли отец узнать прах своей дочери. Но в тот миг, когда он увидел его, на его лице отразилась скорбь, похожая одновременно на плач и на смех.

Он судорожно хватал ртом воздух, словно в груди копилась невыносимая боль, но он не мог даже заплакать. Наконец из его горла вырвался нечеловеческий, пронзительный вой.

Сун Наньши зажмурилась.

Юнь Чжифэн вздохнул. Опасаясь, что от потрясения с мужчиной что-нибудь случится, он шагнул вперёд: — Вы… Не успел он договорить, как кузнец мёртвой хваткой вцепился в его руку.

Он смотрел на него горящими красными глазами. — Как умерла моя дочь?

Она погибла в горах Сыцан, растерзанная свирепым зверем на дне реки. Но Юнь Чжифэн сказал лишь: — Она столкнулась со свирепым зверем.

— Горы Сыцан… Свирепый зверь! — тяжело дыша, прохрипел кузнец. — Но ведь те люди говорили, что свирепых зверей больше нет! Они говорили, что их нет!

Они тут же переглянулись, и Сун Наньши немедленно спросила:

— Постойте, кто говорил, что свирепых зверей больше нет?

На лице кузнеца застыло выражение, похожее на плач и смех одновременно:

— Несколько месяцев назад в горах Сыцан появились свирепые звери, но великие семьи вошли туда, провели зачистку и объявили, что зверей больше нет. Однако они всё равно закрыли доступ в горы, сказав, что там нужно уничтожить оставшихся тварей и очистить землю от их яда. Но прошло несколько месяцев, а ничего не происходило. Я думал, зверей там и правда больше нет! Поэтому я и разрешил Наньнань вернуться…

Свирепые звери, о которых говорил мужчина, вероятно, были теми, в зачистке которых когда-то участвовал Юнь Чжифэн.

Но птицы Юн хозяйничали в горах Сыцан уже несколько месяцев, а простые жители Чжунчжоу ничего об этом не знали? И даже думали, что свирепых зверей больше нет? В Башне Всех Дел была услуга по поиску людей в горах, и даже маленькие семьи практиков, вроде семьи Е, знали, что в горах Сыцан водятся свирепые звери. Это означало, что практики были в курсе. Но простые люди — нет. Нет, возможно, и рядовые практики тоже не знали. Сун Наньши вспомнила об артефактах, довольно новых, что лежали на берегу реки. Значит, некоторые практики тоже отправлялись в горы, ничего не подозревая.

Вывод был один: некие великие семьи Чжунчжоу скрыли информацию о появлении птиц Юн. Сун Наньши сразу поняла, что великие семьи Чжунчжоу определённо замешаны в этом деле с птицами Юн. Иначе любая нормальная семья, столкнувшись с подобным, немедленно запросила бы помощи извне, а не пыталась скрыть происходящее. Если только у них самих рыльце не было в пушку.

В груди Сун Наньши разгорался огонь.

А голос кузнеца звучал снова и снова:

— Я ещё несколько дней назад почувствовал неладное. Многие говорили, что люди пропадают в горах, а господа практики из города постоянно туда бегают. Я испугался. Боялся, что моя дочь на обратном пути пойдёт именно через горы Сыцан. Я хотел, чтобы она не возвращалась, годовщина смерти её матери могла бы и подождать год. Но я не практик, я не могу пользоваться талисманами связи и не мог найти практика, который бы мне помог. Я написал письмо, но она не успела его получить и…

С каждым его словом гнев в душе Сун Наньши разгорался всё сильнее. В итоге она даже не помнила, как вышла из кузницы.

— Сун Наньши, — тихо позвал её Юнь Чжифэн.

Она обернулась.

Сквозь маску Сун Наньши не видела его лица, но услышала в его голосе беспокойство:

— Ты в порядке? Может, вернёмся?

— Всё хорошо, — глубоко вздохнув, ответила она.

Они пошли обратно той же дорогой. По пути Сун Наньши снова увидела ту группу людей с семейными гербами на одеждах, которая спешно покидала город. Она постояла мгновение, глядя им вслед, и вдруг холодно усмехнулась.

…

Когда они вернулись, было уже время обеда. Из кухни дома Е валил пар. Едва войдя, Сун Наньши увидела Е Личжоу, который с упоением расхваливал рыболовные таланты своего брата. Е Циньчжоу сидел рядом и скромно улыбался.

Сун Наньши невольно улыбнулась. Угрюмость на сердце рассеялась. Похоже, на обед всё-таки будет рыба.

Она вошла и как бы невзначай спросила: — Тушёная рыба готова? Прошло столько времени, что она и вправду начала её ждать.

— Нет, будет уха? — ответил Е Личжоу.

— Почему вдруг уха?

— Рыба, которую поймал мой брат, не подходит для тушения.

Уха так уха, хоть что-то поесть. Сун Наньши села за стол в ожидании.

Вскоре они увидели дядю Чжуна, который с широкой улыбкой нёс огромную миску с супом. — Уха готова! Большая миска с глухим стуком опустилась на стол.

Сун Наньши с предвкушением заглянула в неё. И увидела полную миску горячей воды с зелёным луком, в которой плавала рыбка размером с половину ладони.

Сун Наньши: «…» Её улыбка медленно угасла. Неужели съесть рыбу в вашем доме сложнее, чем попасть на императорский пир?