Сун Наньши с непроницаемым лицом смотрела на Е Циньчжоу. Е Циньчжоу с улыбкой смотрел на неё. Между ними лежала пожелтевшая от времени долговая расписка.

Е Циньчжоу взглянул то на неё, то на расписку и с той же улыбкой внезапно произнёс:

— Госпожа Сун, вы ведь не…

— Это не я! Такого не было! Вы всё врёте! — тут же выпалила Сун Наньши.

Е Циньчжоу улыбнулся ещё шире:

— Я ведь ещё ничего не сказал.

Сун Наньши промолчала. Просчиталась.

— Госпожа Сун — гадатель, — продолжил Е Циньчжоу.

Лицо Сун Наньши окаменело:

— Да.

— Какое совпадение! Согласно преданиям моих предков, тот старший, что занял у нашей семьи деньги, тоже был гадателем.

— О, вот так совпадение, — сухо отозвалась Сун Наньши.

— Госпожа Сун.

— Что ещё?

— Раз уж пришли, — Е Циньчжоу расплылся в улыбке, — возвращайте долг.

Сун Наньши промолчала.

Е Циньчжоу продолжал:

— Как гласят записи предков, тот старший-гадатель, прежде чем занять деньги, составил триграмму. Она гласила, что, когда наша семья окажется на грани разорения, его преемник непременно явится и вернёт долг. Ныне от семьи Е остались лишь мы с братом, и живём мы в большой нужде. И тут как раз появляетесь вы, госпожа Сун, и лично находите утерянную расписку. Разве это не точное исполнение предсказания?

Он вздохнул:

— Вот что зовётся: судьба и за тысячу ли сведёт.

Сун Наньши предприняла последнюю попытку сопротивления:

— Я не знаю ни о каком старшем.

Е Циньчжоу пристально смотрел на неё, а спустя мгновение вдруг сказал:

— Госпожа Сун, я этого не хотел.

Сун Наньши недоумевала, что он задумал, как вдруг он прикрыл рот рукой и закашлялся. Кашлял он, кашлял, да и сноровисто сплюнул полный рот крови. Сун Наньши обомлела! Опять ты за своё! Она резко отступила на два шага.

Е Циньчжоу же, с бледным и измождённым лицом, слабым голосом проговорил:

— Это всё моё негодное тело… Внезапный приступ гнева напугал госпожу Сун. Но не беда, моё тело давно уже держится на последнем издыхании. Худшее, что может случиться, — это когда лекарства уже бессильны. Я, человек на пороге смерти, не надеюсь, что госпожа Сун вернёт деньги. Лишь молю, чтобы в память об этой расписке вы после моей смерти присмотрели за моим младшим братом…

Он шагнул вперёд с таким видом, будто, если Сун Наньши не вернёт долг, он умрёт прямо у неё на глазах.

Сун Наньши готова была пасть перед ним на колени. Увидев расписку, она и так лишь отчаянно барахталась. А теперь, глядя, как он готовится отойти в мир иной, если она не заплатит, девушка в панике отпрыгнула назад:

— Не подходи ко мне-е-е!

— Госпожа Сун…

— Верну, верну! Я верну, ясно?!

Стоило ей это произнести, как Е Циньчжоу тут же перестал кашлять, лицо его порозовело, а в ногах появилась сила. Он продемонстрировал Сун Наньши мгновенное исцеление, явив миру настоящее медицинское чудо.

Сун Наньши промолчала. Она с постным лицом уставилась на него взглядом дохлой рыбы.

Е Циньчжоу же проворно взял расписку и с улыбкой сказал:

— Я так и знал, что госпожа Сун вернёт долг. Если бы у вас не было намерения платить, с чего бы вам без всякой причины отправляться в Чжунчжоу?

Сун Наньши дважды хмыкнула и язвительно заметила:

— А вы больше похожи на гадателя, чем я.

Е Циньчжоу улыбнулся, но ничего не ответил.

Видя, что он, взяв расписку, собирается требовать долг, Сун Наньши поспешно сказала:

— Постойте, долг долгом, но я должна кое-что проверить. В расписке указана семья Шэнь из Чжунчжоу, но вы с братом оба носите фамилию Е.

Улыбка не сходила с лица Е Циньчжоу:

— Наши предки носили фамилию Шэнь. Но начиная с прадеда, семья сменила фамилию на Е, взяв фамилию прабабушки.

Сун Наньши прикинула в уме. Если судить по обычной продолжительности жизни в мире заклинателей, прадед Е Циньчжоу жил более девятисот лет назад. Это было как раз то время, когда, согласно её изысканиям в Павильоне Книгохранилища, семья Шэнь из Чжунчжоу полностью исчезла из Летописей Ордена. Взять фамилию бабушки… Сун Наньши вспомнила, как, судя по летописям, семья Шэнь из Чжунчжоу прошла путь от небывалой славы до полного забвения. Она была почти уверена, что произошло нечто, заставившее их скрывать своё происхождение и даже сменить фамилию. Хотя мир заклинателей и не был таким же консервативным, как древние времена, наследование фамилии для клана имело первостепенное значение. Сун Наньши не то чтобы презирала местных жителей мира заклинателей, но для обычного практика позволить одному из детей взять фамилию матери уже считалось просвещённым поступком. Сменить же фамилию целого клана можно было лишь под угрозой полного уничтожения.

Сун Наньши невольно подумала о технике совершенствования, которую практиковал Е Личжоу, — той, что, по словам старика Лю, сокращала жизнь.

— Это связано с техникой вашего клана? — спросила она.

Улыбка на лице Е Циньчжоу застыла. Спустя мгновение он спросил:

— Госпожа Сун знает?

Сун Наньши кивнула:

— Немного. Техника, которую практикует Е Личжоу, вредит долголетию.

Сказав это, она нахмурилась:

— Но Е Личжоу совершенно здоров. Неужели Лю… неужели я ошиблась?

Е Циньчжоу лишь слабо улыбнулся:

— Госпожа Сун не ошиблась. Ведь за это нужно платить жизнью. Для этого и есть я.

Сун Наньши широко раскрыла глаза и выпалила:

— Значит, когда ты постоянно кашляешь кровью, ты не притворяешься?

Е Циньчжоу промолчал.

— В большинстве случаев — нет, — с улыбкой ответил он.

Сун Наньши осознала, что сказала, и почувствовала укол совести. Болезнь Е Циньчжоу была настоящей, а она подозревала его в притворстве… это было так…

Не успела она додумать, как Е Циньчжоу с неизменной улыбкой добавил:

— Конечно, иногда этим можно и воспользоваться.

Когда именно «иногда», было предельно ясно.

Сун Наньши промолчала. Вот это в твоём духе. Мысленно выругавшись, она всё же с сомнением спросила:

— Тогда твоё тело…

Е Циньчжоу усмехнулся:

— Буду жить хорошо, может, и доживу до старости.

Он продолжил с тоской в голосе:

— В роду Е, то есть, в бывшем роду Шэнь, однажды появился невероятно талантливый практик. Он усовершенствовал исконную технику семьи Шэнь. Благодаря ей, в роду одно время рождались выдающиеся личности, но кто бы мог подумать…

— Понятно, — кивнула Сун Наньши. — За всё надо платить. У этой техники есть побочные эффекты.

Е Циньчжоу кивнул:

— Да. И с тех пор потомки семьи Шэнь не могут практиковать другие техники.

Сун Наньши нахмурилась. Не могут практиковать другие техники? Это уже не похоже на проблему самой техники. Она никогда не слышала, чтобы действие техники совершенствования передавалось по наследству.

— В то время, когда предок был в полном отчаянии… — продолжал Е Циньчжоу.

— Тот старший-гадатель одним словом пробудил его ото сна? — подхватила Сун Наньши.

Е Циньчжоу улыбнулся:

— Нет, тот старший-гадатель пришёл занять денег.

Сун Наньши промолчала.

Е Циньчжоу продолжил:

— И тот старший заявил, что собирается вознестись, так что в этой жизни долг вернуть не сможет, и придётся это сделать его преемнику, который появится неизвестно через сколько лет.

У Сун Наньши задёргался глаз. Так её обставили ещё тысячу лет назад.

Е Циньчжоу продолжал:

— Предок, естественно, не согласился. Тогда тот старший в обмен составил для него триграмму и сказал, что если семья Шэнь перестанет быть семьёй Шэнь, у потомков появится шанс на выживание.

— И предок решил сменить фамилию.

— Помогло? — не удержалась от вопроса Сун Наньши.

Е Циньчжоу улыбнулся:

— В нашем поколении Личжоу уже не страдает от проклятия техники. И я, если не буду искать смерти, тоже смогу прожить долго.

Сун Наньши с облегчением выдохнула. И тут же услышала, как Е Циньчжоу сказал:

— Итак.

Сун Наньши подняла голову:

— М-м.

Е Циньчжоу одним движением извлёк счёты:

— Давайте посчитаем проценты за тысячу с лишним лет.

Сун Наньши промолчала. Сейчас ей отчаянно захотелось самой продемонстрировать Е Циньчжоу смерть на месте.

— В расписке ни слова о процентах, — отрезала она с каменным лицом.

Е Циньчжоу мысленно посетовал на недальновидность своего предка. Если бы в расписке были указаны проценты…

— Но если следовать правилам Денежного дома… — начал он.

— Если следовать правилам Денежного дома, — холодно усмехнулась Сун Наньши, — тогда можешь просто продать меня в рабство.

Она приняла такой вид, что, если он заикнётся о процентах, она тут же ляжет на дно и будет плыть по течению.

Е Циньчжоу был крайне разочарован. Будь перед ним кто-то состоятельный, он бы нашёл способ его облапошить. Но, как назло, преемник того нищего старшего тоже оказался нищим. Неужели нищета — это обязательное условие для преемников в вашей линии? А нищим, как известно, пустить кровь труднее всего.

Он с сожалением убрал счёты и протянул руку:

— Тогда, госпожа Сун, возвращайте долг.

Сун Наньши не нашлась с ответом. Этот день всё-таки настал. После долгой внутренней борьбы она с непроницаемым лицом достала из пространственного кольца сумку для хранения с пятью тысячами камней духа и медленно вложила её в руку Е Циньчжоу.

Она торжественно произнесла:

— Брат Е, ты должен хорошо с ними обращаться.

Е Циньчжоу улыбнулся:

— Я знаю.

— Не давай их в обиду, — продолжала Сун Наньши.

Е Циньчжоу продолжал улыбаться:

— Я понимаю.

— Ты…

— Госпожа Сун, — прервал её Е Циньчжоу.

— А?

Он потянул сумку для хранения на себя:

— Вы не могли бы её отпустить?

Сун Наньши поджала губы. Две руки вцепились в одну сумку и принялись тянуть её над столом туда-сюда. Стол, не выдержав тяжести, издал глухой звук.

Е Циньчжоу на мгновение замолчал, а потом вдруг сказал:

— Этот стол достался мне от предков. Пятьдесят камней духа. Если сломаете…

Сун Наньши вздрогнула и рефлекторно разжала пальцы.

Е Циньчжоу быстро убрал камни духа и, сияя, сказал:

— Что ж, теперь мы в расчёте.

Сун Наньши выдавила из себя улыбку, которая была хуже плача.

— Ха-ха-ха-ха-ха.

…

Спустя некоторое время Сун Наньши, прижимая к себе «Хроники кланов», вышла из кабинета вместе с Е Циньчжоу. Выражение лица у неё было скорбное, словно она лишилась всех денег. Е Циньчжоу же сиял от радости, будто все потерянные ею деньги нашёл именно он. И тут они нос к носу столкнулись с Юнь Чжифэном.

Юнь Чжифэн, увидев их лица, выпалил:

— Сун Наньши, ты что, деньги потеряла?

Сун Наньши промолчала. Она медленно подняла голову и смерила его ледяным взглядом. Юнь Чжифэн внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Затем он увидел, как Сун Наньши дважды усмехнулась и сказала:

— Благодаря тебе.

Юнь Чжифэн промолчал. Что-то в её словах было не так. Затем она развернулась и ушла. Юнь Чжифэн остался стоять в недоумении. Кажется, он разозлил Сун Наньши. Но он ведь совершенно ничего не сделал.

Проводив взглядом её удаляющуюся спину, он повернулся к Е Циньчжоу:

— Что с ней?

— Наверное, вспомнила что-то грустное, — радостно ответил Е Циньчжоу.

Юнь Чжифэн прищурился:

— А с тобой что?

— А я, конечно же, вспомнил что-то радостное.

Юнь Чжифэн промолчал. Тут определённо что-то не так!

Сун Наньши, с которой определённо было что-то не так, ещё не успела понять, что такое любовь, как уже вкусила её горечь. Вернувшись в свою комнату, она бросила «Хроники кланов» в сторону и растянулась на кровати. Но, пролежав так недолго, она с каменным лицом села и снова взяла книгу в руки. Деньги уже потрачены. Эти «Хроники кланов», одолженные за баснословную сумму, придётся читать, стиснув зубы.

Она открыла страницу, посвящённую клану Юнь. Первая же строка заставила её замереть.

Молодой господин клана Юнь, Наследник-Цилинь, имя неизвестно.

Наследник-Цилинь. Нефрит Крови Цилиня. Юнь Чжифэн. Сун Наньши медленно вдохнула. Она предполагала, что Юнь Чжифэн — какой-нибудь элитный ученик большого клана, но кто бы мог подумать… Молодой господин? Наследник-Цилинь? Клан Юнь преследует своего же молодого господина? У них с головой всё в порядке?

Постойте-ка. Сун Наньши вдруг кое-что вспомнила. Птицы Юн в горах Сыцан появились вскоре после того, как на Юнь Чжифэна началась охота. Юнь Чжифэна вынудили покинуть клан, и тут же в горах Сыцан появилась стая птиц Юн. Может ли это быть простым совпадением?

Сун Наньши на мгновение задумалась, а затем, схватив «Хроники кланов», читала до глубокой ночи. На рассвете она вдруг отбросила книгу, выскочила из комнаты и направилась к комнате Юнь Чжифэна.

И постучала в окно:

— Наследник-Цилинь.

В комнате Юнь Чжифэн от этого слова тут же проснулся. Его первой мыслью было, что за ним пришли убийцы, и лишь потом он понял, что это голос Сун Наньши. Его сердце ёкнуло. В следующее мгновение он встал и распахнул окно. И увидел, как Сун Наньши за окном ахнула, устремив взгляд прямо ему на грудь.

Юнь Чжифэн не понял. Он опустил взгляд. И увидел распахнутый ворот своей одежды. Он инстинктивно хотел было его запахнуть, но, подняв руку до половины, вдруг передумал и, сделав вид, будто ничего не заметил, невозмутимо спросил:

— Зачем ты стучишь ко мне в окно посреди ночи?

Сун Наньши молчала.

Юнь Чжифэн кашлянул:

— Сун Наньши.

Она очнулась и, заставив себя отвести взгляд, строго заявила:

— Конечно же, по делу!

— По делу о Наследнике-Цилине?

Если бы она не знала о делах клана Юнь, она бы не знала и о Наследнике-Цилине. Он ничего не рассказывал ей о своём клане. Значит, она сама всё разузнала. В голове Юнь Чжифэна роились романтические мысли.

Но Сун Наньши серьёзно сказала:

— Это только одна из причин.

Юнь Чжифэн растерялся.

— У тебя есть и другие дела? — спросил он.

— Конечно!

Юнь Чжифэн вздохнул. Это он себе напридумывал.

— Говори, — произнёс он.

— «Хроники кланов» в Чжунчжоу меняются со временем.

Юнь Чжифэн кивнул:

— Естественно. В Чжунчжоу множество кланов, одних только великих три. Изменения происходят часто, и выпускать каждый раз новые хроники было бы слишком хлопотно, поэтому они обновляются автоматически.

— Так вот, знаешь, что я увидела в обновлении после зачистки свирепых зверей в горах Сыцан? — спросила Сун Наньши.

Видя его недоумение, она продолжила:

— Представители трёх великих кланов, те, кто отвечал за правопорядок, кто ненавидел зло, кто действовал слишком радикально — в общем, все, кто шёл вразрез с интересами кланов, погибли в той зачистке.

Юнь Чжифэн замер.

— Например, старейшина правопорядка клана Чу, или почтенный хранитель клинков клана Ху.

Она посмотрела на Юнь Чжифэна:

— Ты тоже был в их числе, и ты — единственный, кто выжил.

Она задала вопрос, о котором Юнь Чжифэн никогда не задумывался:

— Так кого же тогда истребляли: свирепых зверей или вас?

Юнь Чжифэн остолбенел. Он сражался в горах Сыцан, так почему же клан предал его? Он никак не мог этого понять. Но что, если с самого начала их целью был он? Тогда горы Сыцан были бойней, устроенной специально для них. С того момента, как он вошёл в горы Сыцан, его судьба была предрешена. Почему после окончания зачистки в горах Сыцан внезапно появилась огромная стая птиц Юн? Юнь Чжифэн внезапно нашёл ответ. Если эти птицы были связаны с кланами, то, конечно, их осмелились выпустить только после того, как все, кто мог им помешать, были мертвы. Значит, внезапное появление свирепых зверей в горах Сыцан было лишь приманкой для уничтожения несогласных!

Всё стало ясно. Всё, что так долго не давало покоя Юнь Чжифэну, вдруг обрело смысл.

Сун Наньши, видя его растерянный вид, недоумевала:

— Ты ведь знаешь о кланах Чжунчжоу больше меня. Неужели ты никогда об этом не думал? Если немного вникнуть, всё это легко связать воедино.

Юнь Чжифэн пришёл в себя и, подумав, сказал:

— Я обычно не люблю так усложнять.

— А как ты поступаешь, если сталкиваешься с трудностями?

— Я обычно просто пробиваюсь силой, — честно ответил Юнь Чжифэн. — Те, кто не может меня одолеть, трудностей не создают.

Сун Наньши промолчала. Что ж, сила — это, конечно, великое дело.

— Ты сейчас, между прочим, в потрёпанном состоянии! — с укором сказала она. — Твой уровень развития Стадии Преобразования Духа держится на одном лишь Нефрите Крови Цилиня! Раз не можешь действовать силой, потрудись хоть немного пошевелить мозгами!

Юнь Чжифэн подумал и сказал:

— Тогда я лучше постараюсь научиться действовать силой. А ты будешь за меня думать.

Видя растерянное лицо Сун Наньши, Юнь Чжифэн невольно улыбнулся. Дело было не в том, что он не умел думать. Просто с самого детства ему редко встречались ситуации, где требовалась хитрость.

— Что ты собираешься делать? — спросил он.

— Мы ушли из гор Сыцан, а они отправили туда людей. Очевидно, они ищут нас, уцелевших рыбёшек. Они пока не хотят, чтобы история с горами Сыцан просочилась наружу.

— Ты собираешься вмешаться?

Сун Наньши вспомнила того кузнеца. Она могла бы не вмешиваться, если бы у неё хватило духу смотреть, как в Чжунчжоу появляется всё больше таких, как он. Она помолчала и сказала:

— Тогда я сделаю так, чтобы она просочилась.

Юнь Чжифэн посмотрел на неё и сказал:

— В Чжунчжоу правят кланы. За тобой стоит Орден Безмерности, но он далеко и не сможет помочь в одночасье. Если кланы не захотят, чтобы что-то стало известно, то эта новость не распространится, даже если все будут знать правду.

Сун Наньши усмехнулась:

— Значит, нужно сделать так, чтобы они сами всё разболтали.

Она посмотрела на Юнь Чжифэна и вдруг сказала:

— Юнь Чжифэн, ты с таким трудом сбежал. Если клан Юнь обратит на нас внимание, они легко тебя вычислят. Ты…

— Говори, что делать, — прервал её Юнь Чжифэн.

Сун Наньши помедлила.

— Хорошо.

Едва она произнесла это слово, как позади раздались аплодисменты:

— Браво!

Сун Наньши вздрогнула и, обернувшись, увидела, как из-за большого дерева софоры высовываются головы одна за другой. Среди них выделялась голова Цзян Цзи, который отчаянно хлопал в ладоши.

Сун Наньши промолчала.

— Выходите, — с каменным лицом сказала она.

Все переглянулись и смущённо вышли. Цзян Цзи попытался объясниться:

— Мы не специально, просто вышли прогуляться…

— Прогуляться посреди ночи? — холодно усмехнулась Сун Наньши.

Все молчали. Юнь Чжифэн незаметно запахнул одежду.

Тут Чжу Сю втихаря предложила:

— Вообще-то, мы все можем помочь. Я, например, могу дать денег.

— А наша семья Е предоставит темницу, — добавил Е Циньчжоу.

— Я как раз учусь заметать следы, — прошептала Юй Цзяоцзяо.

Цзян Цзи посмотрел по сторонам и выпалил:

— Младшая сестра-наставница! Куда скажешь, туда и ударю!

Сун Наньши промолчала. Вы с Юнь Чжифэном прямо как родные братья.

— А головой подумать не пробовал? — не удержалась она.

— Я обычно полагаюсь на грубую силу, — честно ответил Цзян Цзи.

Сун Наньши холодно усмехнулась. Нет, не на силу. Ты обычно полагаешься на ауру главного героя.

Глядя на эту компанию, которая хоть и не боялась кланов, но думать явно не собиралась, или, по крайней мере, не в том направлении, Сун Наньши пришлось думать за всех.

Она собрала всех вместе и коротко изложила план:

— Заставить их выдать себя очень просто.

Она продолжила:

— Приманка и статус.

…

На следующий день.

Е Личжоу отправился в штаб-квартиру «Уже-всё?». Не прошло и получаса, как «Уже-всё?» вдруг предложило клану Юнь купить информацию о тех, кто сбежал из гор Сыцан.

В тот день из гор Сыцан сбежали четверо учеников Ордена Безмерности — брат и сёстры по ордену, ученики Владыки Меча Бугуй. Они, испросив разрешения у своего учителя, отправились в Чжунчжоу на прогулку со своим другом Е Личжоу.

Клан Юнь, услышав это, понял, что дело нечисто. Орден Безмерности, Владыка Меча Бугуй. Орден Безмерности превратился в настоящего гиганта, а его личные ученики были на вес золота. К тому же их глава ордена славился своей неуступчивостью. Дело принимало скверный оборот. Чёрт, и что ученики Ордена Безмерности забыли в Чжунчжоу! Они хотели перестраховаться, но не желали ввязываться в грязную историю. Поэтому они не могли марать руки. Ни один клан в Чжунчжоу не мог. Эти четверо должны были умереть тихо и незаметно.

Как только они об этом подумали, Сун Наньши предоставила им такую возможность.

В ту же ночь Сун Наньши под предлогом любования пейзажами вышла из дома одна.

Перед уходом она сказала:

— Наш статус — наша главная защита. Мы можем быть приманкой, но не той, которую проглотят и не заметят. Мы должны быть костлявой наживкой, которую и проглотить больно, и выплюнуть невозможно, да ещё и шум поднять.

Она цокнула языком:

— Вот только интересно, на что они пойдут и сколько шума наделают. Я пойду одна, чтобы им было удобнее напасть и разбить нас поодиночке.

И Сун Наньши очень скоро это узнала. В уединённом месте она увидела, как с неба на неё пикирует птица Юн. Она была больше и свирепее тех, что Сун Наньши видела раньше. Девушка не сомневалась, что, если эта птица нападёт, у неё не будет ни единого шанса.

Но она была в восторге.

Она отступила на шаг и крикнула:

— Юнь Чжифэн!

Юнь Чжифэн в маске появился из ниоткуда. Одним ударом меча он обездвижил птицу Юн.

Сун Наньши огляделась по сторонам и, указав на резиденцию городского правителя, скомандовала:

— Швыряй его туда! Разнеси её вдребезги, да погромче!

Так, знаменитый лекарь Гуй Цин, ещё спавший крепким сном, лишился дома. Он, растрёпанный, выбрался из-под обломков и увидел, как виновник разрушения стоит на туше птицы Юн, а со всех сторон сбегается всё больше и больше людей.

Кто-то спросил, что здесь произошло. А виновница торжества с видом жертвы отвечала:

— Почём мне знать! Я Сун Наньши, личная ученица Владыки Меча Бугуй из Ордена Безмерности. Всего лишь приехала в Чжунчжоу навестить друзей. Кто бы мог подумать, что, проходя мимо гор Сыцан, я едва не погибла от лап этой твари, а теперь она разгуливает по городу! Я спрашиваю, так кланы Чжунчжоу следят за безопасностью города?

У братца Лекарства потемнело в глазах. В этот миг он внезапно вспомнил злорадство Цзюэ Минцзы. «Жду, когда ты разоришься». Какое там разорение! И его резиденция, и его планы — всё пошло прахом.