Два иероглифа — «альфонс», — выведенные размашистым почерком, хищно расползлись по белому листу.

Юнь Чжифэн умолк, и Сун Наньши тоже замолчала.

Первой реакцией Юнь Чжифэна было несогласие. Альфонс. Не годится. Но тут же он осознал, что перед словом «альфонс» стояло уточнение: «Сун Наньши». Альфонс Сун Наньши. Он несколько раз мысленно повторил эти слова и вдруг почувствовал, что с добавлением «Сун Наньши» даже слово «альфонс» стало звучать куда приятнее. Более того, в глубине души зародилась какая-то странная, необъяснимая радость.

Осознав, чему он радуется, Юнь Чжифэн замер.

Он что, окончательно сходит с ума?

Достоинство Наследника-Цилиня с трудом пробилось на поверхность. Он должен был пресечь это странное развитие событий. Даже если он и станет для Сун Наньши кем-то, то почему именно альфонсом? Почему он не может открыто и с достоинством стоять рядом с ней? Например, в качестве её духовного спутника.

При этой мысли его сердце забилось ещё сильнее. В повисшей тишине он незаметно взглянул на молчавшую Сун Наньши, пытаясь угадать её мысли.

Он кашлянул. Когда все взгляды обратились к нему, он серьёзно произнёс:

— Я думаю, вместо того чтобы притворяться альфонсом Сун Наньши, почему бы мне не стать её…

Всё же он побоялся заходить слишком далеко и не осмелился сказать «духовный спутник», выбрав компромисс:

— Женихом.

На этот раз на него посмотрела даже погружённая в раздумья Сун Наньши.

А Чжу Сю, всё ещё сокрушавшаяся о его безнадёжности, мысленно воскликнула: «Ну и дела!» Она-то считала его бесчувственным чурбаном, а он, оказывается, куда смелее её в своих фантазиях!

Сначала она с облегчением отметила, что Юнь Чжифэн не совсем безнадёжен, а затем холодно отрезала:

— Не пойдёт!

Юнь Чжифэн нахмурился:

— Почему?

Он выглядел так, будто и впрямь всерьёз обдумывал, стать ли ему женихом Сун Наньши или её альфонсом.

— Жених личной ученицы Ордена Безмерности должен соответствовать ей по статусу, — напомнила Чжу Сю. — Они ценят личных учеников Ордена, а значит, и к тебе, её жениху, отнесутся с не меньшим вниманием. Когда они спросят о твоём происхождении, что ты собираешься выдумать, чтобы соответствовать статусу личной ученицы Ордена Безмерности?

Чжу Сю ткнула пальцем в записку:

— А вот альфонс, которого содержит ученица Ордена, — совсем другое дело. Кому интересно выяснять происхождение и способности какого-то альфонса?

Сказав это, она с подозрением посмотрела на Юнь Чжифэна и понизила голос:

— Ты, случаем, не решил, что мы выбираем наложника для третьей младшей сестры?

— Нет! — выпалил Юнь Чжифэн с ледяным лицом.

Чжу Сю посмотрела на его суровое лицо. И это тот самый глава демонов, что в прошлой жизни бился насмерть со старшим братом-наставником?

Старик Лю высунулся из нефритовой подвески и прошептал:

— Он занервничал, занервничал!

Цзян Цзи тут же втолкнул его обратно.

Чжу Сю глубоко вздохнула и, повернувшись к задумавшейся третьей младшей сестре, спросила:

— Младшая сестра, а ты что думаешь?

Сун Наньши подняла голову, её взгляд задержался на Юнь Чжифэне. Тот почти инстинктивно выпрямил спину.

Затем Сун Наньши отвела взгляд и медленно произнесла:

— Если следовать логике старшей сестры-наставницы, то по сравнению с оруженосцем или телохранителем, альфонс действительно подходит больше.

Альфонс хоть и привлекает внимание, но всерьёз его никто не воспринимает. Они могут поинтересоваться происхождением телохранителя, но альфонса никогда не станут уважать. Им и в голову не придёт, что их собственный Молодой господин на их же территории и у них под носом будет изображать из себя её альфонса.

Подумав об этом, Сун Наньши вдруг ощутила, что это даже волнующе. И её взгляд на Юнь Чжифэна внезапно стал каким-то странным.

Юнь Чжифэн: «?»

Почему она так на него смотрит?

Он инстинктивно поправил воротник.

Сун Наньши: «…»

Она мысленно дважды повторила «Безмерное Небо». Обретя душевное равновесие, она продолжила:

— Притвориться альфонсом — план, который кажется абсурдным, но на деле надёжен.

Просто безумен. Копилка осуществимых, но безумных идей пополнилась.

Увидев, что она тоже согласна, Чжу Сю тут же сказала:

— Тогда мы…

Не успела она закончить, как Сун Наньши подняла руку:

— Но у меня есть ещё один вопрос.

— Какой?

— Альфонс — это неплохо, — совершенно спокойно заявила Сун Наньши. — Но проблема в том, что я настолько бедна, что ни за что не стала бы тратить на него деньги. А если не тратить на альфонса деньги, то какой смысл ему быть со мной? Истинная любовь?

Все: «…»

Юнь Чжифэн: «…»

Отлично, вот и проблема.

Чжу Сю помолчала с полминуты, а затем деликатно спросила:

— Так что, третья младшая сестра, ты не задумывалась над другим вопросом?

Сун Наньши: «?»

— Личная ученица Ордена Безмерности, да ещё и с Пика Орхидейного Озера, вообще-то, не должна быть такой бедной, — сказала Чжу Сю.

Сун Наньши: «…»

Меня винить, что ли?

— Но, простите, я именно такая, — безэмоционально ответила она.

— Я знаю, — невозмутимо продолжила Чжу Сю. — Но, предлагая Юнь Чжифэну стать твоим альфонсом, я имела в виду и то, что тебе придётся притвориться богачкой. Она деликатно добавила: — Боюсь, если они решат, что ты слишком бедна, то заподозрят, что мы самозванцы, а не ученики Ордена Безмерности.

Сун Наньши: «???»

Она, настоящая личная ученица Ордена Безмерности, чтобы её не приняли за самозванку, должна притворяться богачкой? Никому это не кажется абсурдным?

Она недоверчиво обвела всех взглядом.

Все: «…»

— Младшая сестра, — деликатно начал Цзян Цзи, — я, если честно, давно хотел спросить: мы все ученики Ордена Безмерности, почему же ты… настолько стеснена в средствах?

Даже Юй Цзяоцзяо обеспокоенно добавила:

— Третья наставница, вторая наставница права. Посторонние не поверят, что личная ученица Ордена Безмерности может быть так бедна. Если нас примут за обманщиков, будут проблемы.

Даже Е Циньчжоу кашлянул и сказал:

— Признаться, когда я впервые встретил госпожу Сун, то тоже подумал, не обманули ли моего младшего брата. К счастью, брат Цзян и остальные вели себя как подобает ученикам великого ордена.

Сун Наньши: «…»

Итак, чтобы другие не считали её обманщицей, ей нужно обмануть их, притворившись богачкой. Что это за магический реализм?

Но после всех этих обсуждений Сун Наньши и Юнь Чжифэн всё же получили свои роли. Сун Наньши притворяется богачкой. Юнь Чжифэн притворяется альфонсом богачки Сун Наньши. Личная ученица Ордена Безмерности — богачка. Логично. Богачка содержит альфонса. Логично. Логично, но абсурдно.

И вот они начали переодеваться.

Самая большая проблема была с Юнь Чжифэном: он не мог явиться на банкет со своим лицом. Даже если бы он надел маску, это можно было бы списать на причуду «спонсорши», но скрывать лицо всё равно было бы подозрительно.

Тут-то Е Циньчжоу неторопливо и произнёс:

— У моих предков остался артефакт для смены внешности — Жемчужина смены облика. Сдам вам в аренду за пять камней духа в день.

Юнь Чжифэн инстинктивно хотел поторговаться, но Чжу Сю тут же пресекла его:

— Альфонс не может экономить деньги своей госпожи! Немедленно избавься от привычки торговаться!

Затем она добавила:

— Это за счёт общих расходов. Я плачу.

Сун Наньши смотрела на неё с таким восхищением, что готова была сама пойти в альфонсы к старшей сестре-наставнице.

Получив деньги, Е Циньчжоу с улыбкой принёс Жемчужину смены облика.

Сун Наньши не могла не поинтересоваться:

— Да что только у ваших предков не было?

— Предки некогда были весьма состоятельны, — скромно ответил Е Циньчжоу.

Затем вся компания, взяв Жемчужину смены облика, принялась размышлять, какое лицо сотворить для Юнь Чжифэна.

Помня, что он будет альфонсом Сун Наньши, Чжу Сю спросила:

— Младшая сестра, какие тебе нравятся?

Взгляд Сун Наньши невольно скользнул к груди Юнь Чжифэна. «Вот такой и нравится», — подумала она. Но вслух с праведным видом произнесла:

— Альфонс, конечно, должен быть красногубым и белозубым. Но ученице Ордена Безмерности не может нравиться какой-нибудь слабак, так что нужна ещё и мужественность.

И вот все, напрягая извилины, сотворили для Юнь Чжифэна лицо с алыми губами и белоснежными зубами, в котором, однако, не было недостатка в дикой юношеской притягательности. Честно говоря, это полностью соответствовало вкусам Сун Наньши.

Но когда это лицо появилось на Юнь Чжифэне, она посмотрела на него и так, и эдак, и вдруг поняла, что эта привлекательная, казалось бы, внешность ей почему-то совсем не нравится. Собственное лицо Юнь Чжифэна было лучше. Эта мысль пришла сама собой. Поэтому, когда Чжу Сю спросила, не стоит ли изменить и его телосложение, Сун Наньши подсознательно отказалась. Так лучше всего.

Затем пришло время сменить наряды. Переодеться должен был не только Юнь Чжифэн, но и Сун Наньши. Юнь Чжифэн должен был выглядеть как альфонс, а Сун Наньши — как богачка.

Но Юнь Чжифэн никогда не был альфонсом и понятия не имел, как им одеваться. Ему могли советовать только практики, возомнившие себя знатоками.

С Сун Наньши было иначе. Она ни в прошлой, ни в этой жизни не была богачкой, но это не мешало ей каждый день мечтать о том, как она будет демонстрировать свой статус, когда разбогатеет.

В общем, у советчиков Юнь Чжифэна и у самой Сун Наньши были свои представления об альфонсах и богачках.

Чжу Сю, настоящая богачка, никак не могла вставить слово и лишь таскала из лавок одежды и украшений горы всевозможных нарядов, наблюдая, как те выбирают. Обстановка была оживлённой.

Чжу Сю металась от одной группы к другой, но чем дольше она смотрела, тем холоднее становилось у неё на душе.

У Юнь Чжифэна невежественные практики, дав волю воображению о профессии альфонса, играли в «Одень Чжифэна» под его всё более мрачнеющим взглядом.

— Розовый! Настоящий мужчина, конечно же, носит розовый! — настаивал Цзян Цзи.

— А я думаю, вот этот цветастый лучше, такой яркий, — не уступал Е Личжоу.

— И этот, красно-зелёный, тоже неплох, празднично, — веселился Е Циньчжоу.

На Юнь Чжифэна нагромождали гору безвкусной одежды.

Сун Наньши же была весьма решительна, а её вкус — на удивление постоянен. Она обожала всё, что с первого взгляда ассоциировалось со словом «деньги». Например, магическое одеяние, вышитое золотыми нитями. Или венец, украшенный как минимум десятью драгоценными камнями. Или тяжёлые серьги.

Чжу Сю своими глазами видела, как та превратила себя в… ходячую ювелирную витрину. И при этом с полной уверенностью спрашивала у Юй Цзяоцзяо:

— Ну как, достаточно по-богачески?

Юй Цзяоцзяо ошарашенно смотрела на неё:

— Более чем, более чем.

Чжу Сю закрыла глаза. «Действительно, более чем», — подумала она. Она-то считала, что главным событием дня будет банкет с подвохом, но соученики уже успели довести её до ручки.

В конце концов она не выдержала и бросилась вперёд:

— Давайте я вас одену!

А у Юнь Чжифэна, когда Е Циньчжоу вдоволь насмотрелся на это веселье и терпение жертвы было на исходе, он наконец сказал:

— Позвольте мне.

За дело взялись два настоящих знатока. Спустя полчаса богачка Сун Наньши и её альфонс Юнь Чжифэн наконец-то приобрели человеческий вид.

Чжу Сю нанесла последний штрих макияжа, и Сун Наньши открыла глаза, увидев в зеркале своё отражение. Тёмные брови, алые губы, кожа белее снега, алое платье — яркое и дерзкое, словно она была избалованной, но гордой и пылкой девушкой, выросшей в неге.

Чжу Сю смотрела на неё с гордостью, будто видела повзрослевшую дочь, и спросила:

— Ну как?

Сун Наньши долго смотрела, а потом тихо выдохнула:

— Чёрт возьми.

Чжу Сю: «…»

Одно это слово разрушило всю созданную ею атмосферу до основания.

— С такой-то внешностью мне ещё нужен альфонс? — тут же добавила Сун Наньши. — Это кто кого ещё осчастливил? Я на себя в зеркало посмотрю — и то на две миски риса больше съем.

Чжу Сю не знала, смеяться ей или плакать:

— Младшая сестра, ты и так выглядишь, я лишь нанесла макияж, а не изменила внешность.

Она так и не поняла, хвалит ли младшая сестра её мастерство или саму себя.

Они вышли из комнаты. Юнь Чжифэн тоже был почти готов. Цзян Цзи и остальные ждали у двери. Обернувшись, они замерли, увидев Сун Наньши.

— Это моя младшая сестра-наставница? — вырвалось у Цзян Цзи.

Сун Наньши одарила его испепеляющим взглядом.

Цзян Цзи тут же хлопнул себя по груди:

— Точно, это моя младшая сестра-наставница. Этот знакомый, до странности успокаивающий взгляд.

Он улыбнулся и хотел что-то добавить, но дверь комнаты открылась, и вышел Юнь Чжифэн. Подняв глаза, он увидел Сун Наньши, а она увидела его. Юнь Чжифэн замер. Ему показалось, будто он увидел самую яркую красную камелию, что пылает на горном склоне. На мгновение он даже растерялся.

Он инстинктивно отвёл взгляд и увидел на её шее Инло. Тот самый, что он ей подарил. И в тот же миг его сердце забилось как барабан.

Пока Юнь Чжифэн в одиночестве упивался сладостью любви, мысли Сун Наньши были куда проще. Она заподозрила, что перед ней дух зелёного чая. Почему зелёного чая? Потому что Юнь Чжифэн был одет в светло-зелёное одеяние, которое в сочетании с его красногубым и белозубым лицом… Создавало впечатление двуличного красавчика. Говорили, что его наряжал Е Циньчжоу. А, ну тогда неудивительно.

Она размышляла, как бы похвалить своего свежеиспечённого альфонса, как вдруг Юнь Чжифэн произнёс:

— Этот Инло тебе очень идёт.

Сун Наньши на миг замерла, опустила взгляд и сказала:

— Я тоже так думаю.

Их взгляды встретились, и они оба рассмеялись.

…

С наступлением ночи готовых Сун Наньши и её спутников забрала карета, присланная кланом Юнь. Перед уходом Сун Наньши специально запихнула братца-осла в пространственное кольцо Юнь Чжифэна, способное вмещать живых существ. Никто не знал, зачем она это сделала, она лишь сказала, что в нужный момент он может пригодиться.

Карета клана Юнь сделала большой круг по городу и наконец въехала в обширное поместье. Они вошли в ворота. В тот же миг раздался холодный смешок Юнь Чжифэна.

Сун Наньши инстинктивно посмотрела на него и услышала его голос в своём сознании: «Это боковые ворота клана Юнь. Они не открыли главные, видимо, хотят поставить вас на место».

Сун Наньши: «…»

Неужели в больших кланах столько условностей? Но устраивать такую демонстрацию силы для тех, кто не разбирается в правилах больших кланов, — это всё равно что метать бисер перед свиньями.

Сун Наньши сохраняла невозмутимый вид, позволив слугам провести их в главный зал. Затем началось чаепитие. Они выпили по чашке чая, когда к ним поспешно подошёл человек, похожий на практика, и с улыбкой сказал:

— Прошу прощения, господа, но глава клана сейчас занят. Прошу вас немного подождать.

Тут Сун Наньши поняла, что клан Юнь был крайне недоволен их вчерашними действиями. Настолько недоволен, что глава клана решил таким образом их унизить. Похоже, слухи, разошедшиеся по городу, доставили им немало хлопот. Но раз уж они, несмотря на такое недовольство, всё же опасаются открыто действовать из-за статуса личных учеников Ордена Безмерности…

Прежде чем Чжу Сю и остальные успели что-то сказать, Сун Наньши вдруг поставила чашку на стол. Звук «бум» был не громким, но и не тихим. Все взгляды тут же обратились к ней.

Когда практик посмотрел на неё, Сун Наньши равнодушно произнесла:

— Глава клана занят, и, похоже, остальные практики клана Юнь тоже. Мы прошли весь путь и не встретили ни души. Раз так, мы не будем вас беспокоить. Пожалуй, зайдём в другой раз. Старший брат-наставник, старшая сестра-наставница, уходим…

Услышав это, её спутники тут же поднялись.

Практик не ожидал, что они совершенно не станут церемониться, и на мгновение растерялся, поспешно сказав:

— Что вы, что вы, господа!

Сун Наньши, до конца отыгрывая роль высокомерной богачки из великого ордена, даже не слушала его.

Однако, как только они встали, снаружи раздался смех. В зал вошёл молодой человек в сопровождении группы практиков и, словно ничего не произошло, с улыбкой сказал:

— Это я проявил неучтивость. Отец занят делами, а меня самого задержали. Прошу прощения за ожидание.

Сун Наньши молчала, изображая капризную девицу, и позволила Чжу Сю и остальным обменяться любезностями, а сама мысленно спросила у Юнь Чжифэна: «Кто это?»

— Можно сказать, мой двоюродный брат, — равнодушно ответил Юнь Чжифэн.

Сун Наньши всё поняла. Юнь Чжифэн был Молодым господином, но глава клана — не его отец, а отец этого молодца. Если бы не Юнь Чжифэн, то этот парень, скорее всего, и был бы Молодым господином. Было бы странно, если бы родной сын главы клана благосклонно относился к Юнь Чжифэну. Теперь же этот парень — сын главы клана, а Юнь Чжифэн стал альфонсом. Она забеспокоилась, не будет ли Юнь Чжифэну горько от такой разницы в статусе.

В это время Цзян Цзи и остальные закончили обмениваться любезностями, атмосфера снова стала дружелюбной, и все начали представляться друг другу.

Сун Наньши, поняв, что пора сбавить обороты, приняла вид невежественной девушки, которая не терпит обид, но которую легко задобрить лестью. Высокомерно вздернув подбородок, она представилась:

— Сун Наньши, третья ученица Пика Орхидейного Озера Ордена Безмерности.

Двоюродный брат Юнь Чжифэна улыбнулся:

— Меня зовут Юнь Тан.

Сказав это, он с восхищением добавил:

— Госпожа Сун обладает выдающейся внешностью. Когда я вошёл, то на миг подумал, что это какая-то Бессмертная дева спустилась с небес. Право, я растерялся.

Растерянности Сун Наньши не заметила, но поняла, что этот человек не так прост. Такие елейные речи из уст другого прозвучали бы как чистое подхалимство, но он умудрился произнести их с искренним восхищением, будто и вправду так думал. И раз он так говорит… похоже, он действительно принял её за наивную девушку и пытается её соблазнить.

Сун Наньши уже хотела было отделаться от него парой фраз, как стоявший рядом Юнь Чжифэн вдруг поднял руку и взял её под локоть. Сун Наньши вся напряглась, но тут же расслабилась, приняв вид, будто это для неё привычно. А в душе недоумевала: «Зачем Юнь Чжифэн вдруг решил добавить отсебятины?»

Юнь Тан тоже прищурился, и в его взгляде промелькнуло недовольство. Но он быстро взял себя в руки, улыбнулся и спросил:

— А это кто?

Сердце Сун Наньши ёкнуло. Она незаметно шагнула в сторону, прикрыв собой половину тела Юнь Чжифэна. Но тут она услышала, как Юнь Чжифэн тоже усмехнулся и заговорил изменённым Жемчужиной голосом. Он назвался вымышленным именем, которое они ему придумали:

— Му Хэ.

Его голос был ровным, но Сун Наньши почему-то уловила в нём нотки гордости:

— Я… — он произнёс по слогам, — альфонс Сун Наньши.

Сун Наньши: «…»

Все: «…»

И чего ты так гордишься тем, что стал альфонсом?