Опасность, разлука с товарищами, Юнь Чжифэн… и внезапно появившееся некое лекарственное растение. Сун Наньши неотступно преследовало чувство, что всё это ей до боли знакомо. Будто история повторялась.

Сун Наньши долго размышляла и в какой-то миг, встретившись взглядом с Юнь Чжифэном, внезапно поняла, откуда взялось это дежавю. Разве не так же внезапно появился братец Подушкин, когда они вошли в Тайную обитель Белого Платана и потеряли старшего брата-наставника и остальных? Та же опасная ситуация и разлука, та же компания из трёх человек. Даже имена у действующих лиц были одного типа — сплошь названия лекарственных трав.

Сун Наньши: «…» «Неужели все, кто зовётся в честь лекарственных трав, так любят этот приём? Никаких свежих идей?»

До этого происшествия Сун Наньши лишь слегка подозревала, что между Цзюэ Минцзы и Гуй Цином — этими двумя «лекарственными травами» — есть какая-то невыразимая связь. Но теперь она начала сомневаться, уж не один ли мозг на двоих у Гуй Цина и того, прошлого Цзюэ Минцзы. Даже отговорки не меняют.

Возможно, взгляд, которым Сун Наньши смотрела на Гуй Цина, был слишком красноречив. Разыгрывавший свой спектакль Гуй Цин поднял голову, помедлил и растерянно спросил: «Госпожа Сун, со мной что-то не так?» Сун Наньши задумалась и с улыбкой ответила: «Нет-нет, ничего. Просто мне вдруг показалось, что городской правитель Гуй Цин очень похож на одного моего старого знакомого».

«О?» — Гуй Цин усмехнулся и, бессознательно коснувшись маски, произнёс: «Даже в таком виде, как сейчас, госпожа Сун может разглядеть, на кого я похож?» Сун Наньши с серьёзным видом заявила: «Возможно, дело в вашей несравненной ауре». Ауре простофили, которого так и тянет надуть.

Закончив мысленно язвить, она не дала «братцу-травнику» продолжить расспросы и тут же сменила тему: «Мы собираемся искать моего старшего брата-наставника и остальных. Городской правитель Гуй Цин пойдёт с нами?» Гуй Цин на мгновение задумался: «Боюсь, сейчас горы Сыцан кишат опасностями. Госпожа Сун, не лучше ли вам подождать, пока разбушевавшиеся птицы Юн успокоятся, и лишь потом отправляться в путь?» Сун Наньши улыбнулась: «Я не могу ждать ни мгновения». Гуй Цин с улыбкой ответил: «В таком случае, мне остаётся лишь с почтением повиноваться».

Когда он так улыбался, Сун Наньши находила всё больше сходства между этим «травником» и братцем Подушкиным. Но на самом деле внешность братца Подушкина была ничем не примечательной, он относился к тому добродушному типу людей, чьи лица при улыбке становятся особенно приветливыми. Гуй Цин же, судя по одному лишь подбородку, был писаным красавцем, а его аура походила на мягкое сияние нефрита. Поставь их рядом — и не найдёшь ничего общего. Может, всё это было лишь игрой воображения Сун Наньши.

Она отбросила лишние мысли, достала Компас Судьбы и соткала Ветряной барьер, окутав им себя и Юнь Чжифэна. Затем они, словно сговорившись, закрыли свои Моря сознания, чтобы птицы Юн не смогли отследить их ни одним из доступных им способов. Пока они это делали, Гуй Цин стоял в стороне с растерянным видом.

Сун Наньши пояснила: «Это чтобы птицы Юн не выследили нас. Ветряной барьер скрывает наш запах и духовную силу». На лице Гуй Цина отразилось внезапное озарение. Он, подражая Юнь Чжифэну, слегка выпрямился, ожидая, что Сун Наньши наложит Ветряной барьер и на него. …А затем увидел, как Сун Наньши и Юнь Чжифэн без колебаний развернулись и ушли. Ушли… Гуй Цин на миг остолбенел, а потом поспешно крикнул: «Госпожа Сун!»

Сун Наньши обернулась с недоумением на лице, словно не понимая, почему он не идёт за ними. «Правитель, идёмте же», — сказала она. Гуй Цин: «…Госпожа Сун, кажется, вы кое-что забыли». Сун Наньши нахмурилась, глядя на него, и вдруг её осенило.

Увидев это, Гуй Цин с облегчением выдохнул. «Слава богу, она всё-таки поняла…» А затем услышал участливый голос Сун Наньши: «Правитель напуган? Ничего страшного, мы можем немного передохнуть, это не помешает».

Гуй Цин: «…» Она только что не спросила прямо, не отнялись ли у него ноги от страха. Но её лицо было таким искренним, а тон таким заботливым, что Гуй Цин на мгновение растерялся, не в силах понять: то ли она издевается над ним, то ли и вправду так думает.

Гуй Цин прикрыл глаза и сказал прямо: «Госпожа Сун, вы забыли наложить на меня Ветряной барьер!» Сун Наньши: «Ах, это…» Она виновато проговорила: «Прошу прощения, я на мгновение забыла, что с нами лишний человек».

Гуй Цин: «…» «Лишний» человек. Он был лишним. У Гуй Цина возникло отчётливое ощущение, что эти двое его игнорируют.

Сун Наньши, ничуть не чувствуя себя виноватой, с праведным возмущением спросила: «Правитель — человек влиятельный, неужели у вас нет никакого артефакта, скрывающего духовную силу?» Гуй Цин улыбнулся: «Нет». Сун Наньши: «Эм-м…» Гуй Цин: «Тогда прошу госпожу Сун оказать любезность». И тут лицо Сун Наньши приняло затруднённое выражение.

Она протянула: «Не то чтобы это было невозможно, но за это придётся доплатить». Гуй Цин: «???» «Доплатить?» Он едва не ткнул пальцем в Юнь Чжифэна с вопросом, почему тот не платит. Но в итоге он лишь улыбнулся: «Это ещё почему?»

Сун Наньши авторитетно заявила: «У городского правителя Гуй Цина очень высокий уровень развития. Чтобы скрыть вашу духовную силу, потребуется немало моей. А мой уровень развития, увы, ограничен, так что я бы и рада помочь, да силёнок не хватит». Звучало довольно убедительно. Но…

Гуй Цин с улыбкой спросил: «А если я заплачу, у госпожи Сун сразу найдётся духовная сила для моего Ветряного барьера?» Сун Наньши: «Потенциал — он как вода в губке. Если хорошенько выжать, всегда что-то найдётся».

Гуй Цину нечего было возразить. Он обратился напрямую к Юнь Чжифэну: «Ты тоже платил госпоже Сун?» Юнь Чжифэн улыбнулся: «Нет». «Почему ты не берёшь денег с Юнь Чжифэна? На каком основании ты не требуешь с него платы? Его барьер не расходует твою духовную силу? Точно, меня просто игнорируют!» Но он ничего не мог сказать вслух и лишь с любезной улыбкой произнёс: «Я понимаю трудности госпожи Сун. Назовите вашу цену».

Сун Наньши: «Двести камней духа в час! А если заплатите за целый день, я добавлю ещё час в подарок!» Гуй Цин: «…» Она могла бы просто его ограбить, но вместо этого милостиво предложила Ветряной барьер. Какая доброта, он сейчас расплачется!

Гуй Цин уже был наслышан о жадности Сун Наньши и думал, что подготовился к подобному. Но, как оказалось, подготовился он недостаточно. «Ничего страшного, — подумал он. — Это лишь необходимые инвестиции. Нельзя же быть таким скрягой из-за какой-то мелочи, как один мой коллега». Он глубоко вздохнул и улыбнулся: «Что ж, не так уж и дорого. Благодарю госпожу Сун».

Однако Сун Наньши лишь продолжала смотреть на него с улыбкой, не предпринимая никаких действий. Он вопросительно взглянул на неё, и та пояснила: «Сначала деньги». Гуй Цин на мгновение замолчал, а затем спокойно сказал: «Тогда я внесу половину в качестве залога».

Половина залога — это тысяча двести камней духа. Не сумев выманить всю сумму сразу, Сун Наньши с сожалением согласилась. Тысяча двести камней духа перекочевали к ней в руки, и лишь тогда Ветряной барьер окутал Гуй Цина.

Но на душе у Гуй Цина радостнее не стало. Ему даже начало казаться, что каждый его вздох обходится ему в несколько камней духа. И ещё он окончательно уяснил для себя одно: эти двое и впрямь его игнорируют. Но это неважно. Его взгляд потемнел. «Дело зашло уже так далеко. Недолго им осталось радоваться».

А в это время Сун Наньши, устроившая травлю в мире заклинателей, уже вела поиски соучеников, двигаясь под прикрытием Ветряного барьера вдоль опушки леса. Но то ли они слишком далеко разбежались, когда их рассеяла стая птиц, то ли ещё что, но Сун Наньши обошла уже больше половины леса и не встретила не то что соучеников — вообще ни одной живой души. Птиц Юн, напротив, попадалось немало, но благодаря Ветряному барьеру Сун Наньши столкновений удавалось избегать. Так они бродили больше часа, но поиски не увенчались успехом.

Юнь Чжифэн же поднял голову к небу и спустя некоторое время вдруг сказал: «Птицы Юн начали рассеиваться». Сун Наньши тоже подняла голову. Она не знала, рассеиваются ли птицы потому, что кто-то ими управляет, или потому, что они никого не поймали, или… потому, что уже поймали достаточно.

И самым подозрительным человеком, причастным к этой внезапной и неожиданной атаке, по её мнению, был тот, кто сейчас находился рядом. Да, она подозревала Гуй Цина. Она с самого начала чувствовала, что его связь с великими кланами нечиста. А раз так, то если у кланов был способ управлять птицами Юн, он наверняка об этом знал. И как удачно вышло, что птицы Юн рассеяли толпу, и он тут же оказался рядом с ними. Ну что за совпадение? Старший брат-наставник говорил, что цель Гуй Цина — это она.

Она бессознательно посмотрела на Гуй Цина. Тот тут же обернулся. С улыбкой он сказал: «Похоже, соучеников госпожи Сун отбросило слишком далеко. Почему бы нам сперва не найти место для отдыха? Накопим сил и продолжим поиски». Сун Наньши подумала и согласилась: «Хорошо». Троица начала искать укромное место для привала.

Они шли в молчании, но в какой-то момент Гуй Цин внезапно заговорил: «Госпожа Сун, господин Му, а ведь у гор Сыцан есть одна малоизвестная легенда. Вы о ней слышали?» Сердце Сун Наньши дрогнуло, и она спросила: «О? Разве не говорили, что до нашествия свирепых зверей горы Сыцан были ничем не примечательным холмом? Что же это за легенда, о которой наслышан даже городской правитель?»

Гуй Цин усмехнулся: «Клан Е испокон веков живёт в Чжунчжоу. Неужели они вам ничего не рассказывали?» Его внезапное упоминание клана Е показалось Сун Наньши странным, но она не сразу поняла, что именно её насторожило. Она инстинктивно переглянулась с Юнь Чжифэном, и тот незаметно ей кивнул. Она прямо сказала: «Что ж, правитель, расскажите».

И они услышали, как городской правитель Гуй Цин начал свой рассказ: «По слухам, в горах Сыцан на самом деле сокрыт кенотаф одного Великого мастера». «Великого мастера?» Странное чувство в душе Сун Наньши усилилось, и она прямо спросила: «Почему кенотаф? С тем Великим мастером случилось несчастье, и его останки не удалось найти?» Гуй Цин покачал головой: «Нет. Великий мастер вознёсся». Сун Наньши: «Вознёсся, но велел похоронить свой кенотаф в мире смертных?» Гуй Цин усмехнулся: «Возможно, тот Великий мастер хотел оставить что-то после себя в этом мире».

«Оставить что-то — не значит хоронить самого себя!» — хмыкнула про себя Сун Наньши. — Если это правда, то горы Сыцан давно должны были перекопать вдоль и поперёк. Как гробница могла сохраниться до наших дней? В мире заклинателей тоже есть расхитители гробниц. Если бы гробница Великого мастера действительно существовала, они бы давно её посетили.

Гуй Цин посмотрел на неё: «Верно. Но эта легенда дошла до меня именно потому, что гробницу того Великого мастера никто не может увидеть». Он продолжил: «Говорят, оставленная им гробница весьма приметна, но увидеть её могут лишь избранные судьбой. Остальные, даже пройдя мимо, ничего не заметят».

Сун Наньши задумчиво проговорила: «Это и вправду под стать Великому мастеру». «К чему Гуй Цин вдруг завёл этот разговор о гробнице Великого мастера?» Стоило ей об этом подумать, как Гуй Цин предложил вполне логичное объяснение: «Я просто подумал: а вдруг среди нас есть тот самый избранный? Тогда, если мы не сможем сдержать натиск птиц Юн, можно было бы укрыться в гробнице Великого мастера. Так, пустые размышления». Сун Наньши улыбнулась, сделав вид, что поверила его объяснению.

Трое продолжили искать подходящее место для отдыха. Примерно через четверть часа Сун Наньши, проходя мимо одной пещеры, внезапно остановилась. Она неподвижно смотрела на пещеру. Юнь Чжифэн тихо позвал: «Сун Наньши». Сун Наньши очнулась и, повернув голову, увидела, что Гуй Цин пристально на неё смотрит. «Госпожа Сун, что случилось?» — спросил он.

Он тоже бросил взгляд на пещеру, но, видимо, не заметив ничего необычного, с сомнением отвёл глаза. Сун Наньши с невозмутимым видом ответила: «Просто вспомнила, что в прошлый раз, когда мы случайно забрели в горы Сыцан, мы тоже отдыхали здесь». Она посмотрела на Юнь Чжифэна и напомнила: «Помнишь? Когда ты ушёл на разведку искать пострадавших, я здесь столкнулась с птицей Юн, которая притворилась тобой».

Сердце Юнь Чжифэна дрогнуло. Он тоже взглянул на пещеру и удивлённо произнёс: «Как мы сюда забрели? Неужели мы так далеко зашли?» Сун Наньши вздохнула: «В прошлый раз с таким трудом отсюда выбрались, и вот опять придётся всё повторять». Так они, слово за слово, принялись обсуждать невзгоды своего прошлого визита, всем видом показывая, что готовы предаваться воспоминаниям прямо здесь и сейчас.

Гуй Цин, который до этого был полон подозрений, теперь, видя, как увлечённо они болтают и не собираются останавливаться, вновь почувствовал себя изолированным. Он напомнил: «Нам всё ещё нужно найти место для отдыха». Сун Наньши очнулась.

Она нехотя прервала разговор, взглянула на пещеру и сказала: «Тогда давайте отдохнём здесь. В прошлый раз мы оставили тут формацию, интересно, она ещё цела?» Юнь Чжифэн подошёл ближе, осмотрелся и сказал: «Цела, и всё ещё действует». Сун Наньши обрадовалась: «Вот и отлично! Сэкономим немного сил». Так в паре слов они и решили отдохнуть здесь.

Подозрения Гуй Цина снова проснулись, но, подойдя ближе, он и впрямь обнаружил остатки формации и следы чьего-то пребывания. Больше ничего. «Что ж, останемся здесь», — сказал он.

Троица вошла в пещеру и уселась отдохнуть у стены. Юнь Чжифэн достал еду. Сун Наньши активировала формацию и под её покровом достала котелки, миски и прочую утварь, после чего принялась разводить огонь, всем своим видом показывая, что собирается готовить.

Но, начав разводить огонь, она остановилась и, повернувшись, сказала: «Городской правитель Гуй Цин, не затруднит ли вас сходить наружу за дровами? Примерно в ли от пещеры есть сухое дерево». Гуй Цин спросил: «А духовный огонь использовать нельзя?» Сун Наньши: «Мой духовный огонь — это пламя Ли. Оно может прожечь мой Ветряной барьер и выдать нашу духовную силу. В другое время — пожалуйста, но не сейчас. Или, может, кто-то из вас владеет огненными заклинаниями?» Никто из них не был практиком заклинаний, так что, разумеется, никто не владел. Причина была веской и разумной.

Сун Наньши помедлила и добавила: «Если принесёте дров, я сделаю вам скидку на ужин… пятнадцать процентов». Гуй Цин: «…» Все его подозрения вновь улетучились из-за очередной денежной махинации Сун Наньши.

Он подозревал, что Сун Наньши что-то задумала, но разве может кто-то, плетя интриги, не забывать при этом о заработке? Он догадался, что она просто хочет отослать его, чтобы поговорить с Юнь Чжифэном наедине. Дальнейшие отказы вызвали бы подозрения, поэтому он встал и вышел. Один ли — это не так уж далеко, туда и обратно. Уходя, он обернулся и услышал, как те двое, сбившись в кучку, шепчутся о том, что бы вкусного приготовить из имеющихся продуктов. Он со спокойной душой пошёл прочь. …

Едва Гуй Цин скрылся из виду, Юнь Чжифэн тут же создал звуконепроницаемый барьер. Он быстро спросил: «Что ты обнаружила?» Сун Наньши молча подошла ко входу в пещеру. У входа стояла каменная стела, на которой была высечена диаграмма багуа — та самая, что была знакома ей с детства. Сун Наньши указала на диаграмму: «Ты это видишь?»

Юнь Чжифэн опустил взгляд и увидел лишь ничем не примечательный камень. «Камень?» — спросил он. Сун Наньши так и знала, что он не увидит. Гуй Цин тоже бы не увидел.

Она снова вспомнила слова Гуй Цина о том, что здесь находится кенотаф Великого мастера, который видят лишь избранные судьбой. Он сказал это меньше получаса назад. Как же так совпало? К тому же, это была та самая пещера, где они с Юнь Чжифэном отдыхали в прошлый раз, и тогда Сун Наньши никакой стелы не видела.

Юнь Чжифэн внезапно добавил: «Когда мы были здесь в прошлый раз, этого камня не было». Отлично. Значит, и камень, который видит Юнь Чжифэн, и стела, которую видит она, появились только что? Эта штука возникла сразу после того, как Гуй Цин упомянул избранных судьбой? Так это она — избранная? Перед мысленным взором Сун Наньши предстала необъяснимая картина: эта штуковина вприпрыжку бежит прямо к ней. «Какого чёрта! Я же не из рода Лун!» — мысленно возмутилась она.

Но время не ждало, Гуй Цин мог вернуться в любую минуту. Сун Наньши принялась остукивать и ощупывать стелу, пытаясь найти хоть что-то необычное. …И тут же от неё откололся кусок каменной крошки, будто это была какая-то дешёвая подделка. Сун Наньши опешила. «Какой же нищий Великий мастер стал бы использовать такую дрянную стелу! Просто ни о чём!» — возмутилась она про себя.

Она стала действовать гораздо осторожнее, но, как ни изучала стелу, ничего не нашла. Подумав, она сказала прямо: «Юнь Чжифэн, попробуй поднять этот камень».

Юнь Чжифэн тут же подошёл и попытался его сдвинуть. …Не вышло. Он, не подавая виду, приложил больше силы. Лишь когда он напрягся изо всех сил, камень медленно приподнялся на несколько цуней.

Сун Наньши заглянула в образовавшуюся щель. Она смотрела какое-то время, как вдруг Юнь Чжифэн сказал: «Быстрее. Я не смогу долго его держать». Сун Наньши спросила: «И долго ты так продержишься?» Юнь Чжифэн: «Максимум две четверти часа». Сун Наньши: «…Ты настолько слаб?»

В этот самый момент Гуй Цин, отошедший от пещеры на несколько чжанов, тоже услышал их разговор. «И долго ты так продержишься?» «Максимум две четверти часа». И всё это сопровождалось прерывистым, тяжёлым дыханием. В это мгновение мысли Гуй Цина потекли в дурную сторону. «„Продержишься“… это то самое „продержишься“, о котором он подумал?» «Неужели Наследник-Цилинь такой… немощный??»