В этот миг казалось, будто даже Грозовая скорбь на мгновение замерла. Взоры всех присутствующих разделились: одни смотрели на кролика, другие — на Юй Цзяоцзяо. Кролик лежал без движения, и было неясно, то ли он просто был оглушён падением, то ли и вовсе испустил дух. Конечно, мысль о том, что главная героиня сладкой романтики пришибла своего главного героя, казалась полной нелепицей, но стоило Сун Наньши вспомнить о силушке своей младшей сестрёнки… Она забеспокоилась, доживёт ли этот кролик вообще до начала романтической истории. Те же опасения разделяла и переродившаяся Чжу Сю.

Сама виновница, Юй Цзяоцзяо, тоже растерялась. Дрогнув под разномастными взглядами, она пролепетала:

— Я… я случайно. М-может, попробую ещё раз?

Не успела она договорить, как кролик, будто почуяв смертельную угрозу, вдруг дёрнул задними лапами и, словно восстав из мёртвых, очнулся. А затем со всех ног бросился наутёк, будто за ним гнались все демоны преисподней. В мгновение ока он обогнал даже бежавшего впереди братца-осла.

Увидев это, Сун Наньши не успела восхититься несгибаемой волей к жизни главного героя сладкой романтики, как Юй Цзяоцзяо уверенно заявила:

— Ну вот, я же говорила! Я прекрасно рассчитала силу. Как я могла убить крольчонка таким слабеньким ударом?

Сун Наньши: «…» Ладно, лучше промолчать. Она молча отвела взгляд, решив, что, как только они выберутся отсюда, нужно будет найти для главного героя сладкой романтики сильнодействующие снадобья для укрепления организма. Нелегка, видать, доля главного героя сладкой романтики.

Произошедшая сцена ошеломила не только Сун Наньши, но и Гуй Цина. Придя в себя, он разразился хохотом.

— Не может быть, — произнёс он, давясь от смеха. — Вы собираетесь спасти Чжунчжоу от неминуемой гибели с помощью осла и кролика?

Не то чтобы он их недооценивал, но кролик, которого с одного маха вырубила слабая заклинательница, явно не тянул на могучего духовного зверя. А осёл… осёл был самым обычным. Решив, что разгадал их замысел, он холодно усмехнулся:

— Понятно. Вы всего лишь лицемеры, сострадающие на словах. Увидели, что дела в Чжунчжоу плохи, и решили бросить их на произвол судьбы?

Сун Наньши и её спутники посмотрели на него как на идиота. Он, по всей видимости, не догадывался, что братец-осёл был одним из козырей, с которыми Сун Наньши отважилась войти в горы Сыцан.

В этот момент, привлечённые шумом, подоспели братья Е. Услышав конец фразы, Е Личжоу тут же спросил:

— Что значит «бросить Чжунчжоу»? Что с городом?

Цзян Цзи коротко пояснил:

— Птицы Юн в Чжунчжоу вот-вот взбунтуются.

Е Личжоу потрясённо выдохнул:

— Вот чёрт!

Цзян Цзи добавил:

— Третья младшая сестра выпустила своего осла.

Е Личжоу снова опешил:

— Вот чёрт!!

Два этих восклицания как нельзя лучше продемонстрировали всё богатство и глубину языка, а также огромное влияние интонации на смысл.

Только тут Гуй Цин смутно почувствовал неладное.

— Вы…

Но договорить он не успел. В следующее мгновение перед его глазами сверкнул меч, и он едва увернулся от удара. Он тут же взглянул на Юнь Чжифэна, сжимавшего в руке длинный меч.

— Давай покончим с этим быстрее, — спокойно произнёс Юнь Чжифэн. — Мне ещё нужно вернуться и защищать Сун Наньши.

Слова Юнь Чжифэна словно вновь привели поле боя в движение. Гуй Цин сложил два пальца вместе и спокойным голосом произнёс:

— Кань — это вода.

Тотчас же из-под земли вырвался водяной столб и сковал ноги Юнь Чжифэна. Только сейчас Юнь Чжифэн вспомнил, что за все годы, проведённые в клане Юнь в качестве Наследника-Цилиня, он ни разу не слышал, каким именно практиком был тот самый Городской правитель Чжунчжоу, что вёл себя тише воды, ниже травы. Теперь всё стало очевидно. Гуй Цин, как и Цзюэ Минцзы, был Воплощением одного и того же человека, а значит, тоже был Гадателем.

В этот миг грянула третья молния Грозовой скорби Сун Наньши. И вместе с ней раздался голос Сун Наньши:

— Чжэнь — это гром.

Голубой гром триграммы Чжэнь и фиолетовая молния Грозовой скорби слились в воздухе и ударили не только по Сун Наньши, но и по окружившим её птицам Юн. С пронзительными криками птицы Юн обратились в пепел под ударами двухцветной молнии.

Чжэнь — это гром. Две триграммы Чжэнь, наложенные друг на друга, в гадании считаются благоприятным знаком. Они способны рассеять гнетущую энергию, знаменуя приход весны, и несут в себе гнев небес и земли, воплощая великую праведную мощь. Поэтому гром Чжэнь, хоть и является молнией, но это молния, изгоняющая зло. Она способна противостоять сокрушительной энергии уничтожения, сокрытой в Грозовой скорби, и в то же время повергать в трепет любую нечисть. Это делало её идеальным оружием против таких свирепых зверей, как птицы Юн, но вот против праведных практиков её мощь была бы куда меньше. Однако для нынешней ситуации она подходила как нельзя лучше.

Грозовая скорбь при Формировании Ядра состоит из девяти молний. Нынешней духовной силы Сун Наньши хватало, чтобы призвать примерно столько же ударов грома Чжэнь. Этого как раз должно было хватить, чтобы благополучно завершить Формирование Ядра. Но как только Формирование Ядра завершится и Сун Наньши достигнет ступени Золотого ядра, она не знала, что произойдёт: станет ли она, как в прошлый раз, лишь сильнее после прорыва в бою, или же, подобно обычным практикам, полностью истощит духовную силу и войдёт в период слабости. Поэтому, пока процесс не завершился, Сун Наньши нужно было использовать эти девять молний Грозовой скорби с максимальной выгодой и уничтожить как можно больше птиц Юн.

Всё тщательно рассчитав, Сун Наньши переждала удар молнии, стерпела боль и уже собиралась двинуться туда, где птиц Юн было больше всего. Однако в этот момент она услышала голоса своих товарищей.

— Младшая сестра-наставница.

Сун Наньши обернулась на зов. Цзян Цзи уже обнажил свой тяжёлый меч, унаследованный от Святого Меча, и одним движением преградил путь десяткам птиц Юн, что неслись к ней.

— Стой спокойно и не двигайся, — сказал он. — Об остальном позаботимся мы. Просто скажи, сколько птиц Юн ты сможешь поразить, сохранив при этом достаточно сил для скорби.

Пока он говорил, Сун Наньши заметила, что Чжу Сю и остальные уже окружили её плотным кольцом. В ожидании следующей молнии, тяжёлый меч Цзян Цзи, длинный меч Чжу Сю, кулаки Юй Цзяоцзяо, а также сабля и копьё братьев Е отбивали любые атаки, создав для неё безопасную зону, где ей не нужно было в перерывах между ударами молний отбиваться от птиц Юн, которые пытались прорваться при малейшей возможности.

Она на миг застыла.

Цзян Цзи добавил:

— Скажи, сколько птиц ты сможешь уничтожить, и мы пропустим к тебе ровно это число. В остальное время просто копи силы для следующего удара молнии.

Сколько она сможет убить, столько они и пропустят? Сун Наньши не сразу поняла эту странную тактику, но, видя, что приближается четвёртая молния, она быстро всё прикинула и крикнула:

— Для начала пропустите пятьдесят!

Едва она договорила, как в их плотном оборонительном строю появились бреши. Птицы Юн, не раздумывая, ринулись в проходы. В то же мгновение ударила четвёртая молния. Они оказались прямо под ней.

Сун Наньши пересчитала тела на земле — ровно пятьдесят, ни больше, ни меньше. Сначала она изумлённо распахнула глаза, а затем и рот.

А этот приём… хорош!

И тут она внезапно осознала: ещё мгновение назад она ломала голову, как выйти из патовой ситуации и с толком использовать свою Грозовую скорбь, а теперь, совершенно неожиданно, поняла, что может спокойно действовать в полную силу за относительно безопасной линией обороны, выстроенной её товарищами.

Сун Наньши на мгновение замолчала, а потом улыбнулась. Эта компания так долго казалась ей несерьёзной, что она почти забыла: в своих стихиях они тоже главные герои. Она ведь не одна. Если на её стороне целая команда главных героев, как они могут не одолеть одного злодея?

Сун Наньши тут же всё поняла. Копя силы, она рассчитывала мощь следующей молнии и свои возможности, и вскоре обнаружила, что такая тактика не только не снизила эффективность, но и позволила ей, благодаря накопленной в перерывах энергии, убивать за раз ещё больше птиц Юн, действуя на пределе своих сил.

Осмелев, она прикинула время до следующего удара молнии и громко крикнула:

— Хочу восемьдесят!

Цзян Цзи тут же рассмеялся и, взмахнув тяжёлым мечом, зычно крикнул:

— Пропускаем восемьдесят для нашей младшей сестры!

Бесчисленные птицы Юн ринулись вперёд, взмахивая крыльями, и обратились в уголь под ударом молнии Сун Наньши.

Довольная собой, Сун Наньши потрясла кулаком:

— В следующий раз готовьте сотню!

Цзян Цзи и остальные расхохотались, а Чжу Сю громко объявила:

— Наша младшая сестра сразится с сотней!

Пока они веселились, Гуй Цину было не до смеха. Сражаясь с Юнь Чжифэном, он краем глаза следил за Сун Наньши и её друзьями. Видя их грязные уловки, он пришёл в ярость, на мгновение отвлёкся, и Юнь Чжифэн едва не отсёк ему руку мечом. Гуй Цин втянул воздух и холодно посмотрел на Юнь Чжифэна.

Юнь Чжифэн усмехнулся:

— Сражаешься со мной и смеешь отвлекаться? Видимо, ты уверен в своей победе?

Конечно, против Юнь Чжифэна в полной силе у Гуй Цина не было шансов. От этого он злился ещё больше. Он не понимал: как так вышло, что преимущество было на его стороне — ведь ему подчинялись все птицы Юн в горах, — но в мгновение ока ситуация обернулась против него. Эта Сун Наньши что, с ума сошла? Как она смеет так играть с Грозовой скорбью во время своего испытания? Гуй Цина чуть не стошнило кровью.

— Я всего лишь хочу забрать наследие! Это дело между мной и Сун Наньши, какое вам до этого дело! Неужели эта скупая и трусливая девчонка стоит того, чтобы вы так ей помогали? Сколько она вам заплатила? Я дам вдвое больше!

Юнь Чжифэн насмешливо посмотрел на него:

— Да как ты смеешь сравнивать себя с Сун Наньши?

Гуй Цин взбесился:

— Что в ней хорошего? Что вы в ней нашли? Её скупость? Её нищету? Да раскройте вы глаза! У неё судьба нищенки! Любой, кто к ней приблизится, лишится своей удачи в деньгах! Очнитесь!

— А, так вот оно что, — понимающе кивнул Юнь Чжифэн. — Как у вас, да? С тех пор как вы встретили Сун Наньши, ваша денежная удача, господин Городской правитель, кажется, пошла на спад.

Гуй Цин: «…» Тут его окончательно прорвало:

— А-а-а-а-а!

— Сун Наньши! — взревел он. — Отныне мы с тобой заклятые враги!

В глубине леса Цзюэ Минцзы, управлявший птицами Юн, услышал эти слова и удовлетворённо улыбнулся.

…

Шестая, седьмая, восьмая молнии…

Когда ударила девятая, Золотое ядро в даньтяне Сун Наньши окончательно сформировалось. В то же мгновение они поняли, что в пределах видимости не осталось ни одной живой птицы Юн.

Сун Наньши стояла на холме из тел птиц Юн и медленно открыла глаза.

Формирование Ядра завершено.

Грозовые тучи над головой рассеялись, и вмиг прояснившееся небо залило усеянное телами поле битвы золотым светом. В этом золотом сиянии Сун Наньши посмотрела на Гуй Цина.

Гуй Цин, тяжело дыша, стоял на одном колене, его тело было покрыто множеством ран, больших и малых. Юнь Чжифэн, стоявший перед ним, тоже был ранен, но его раны были пустяком по сравнению с ранами Гуй Цина. Исход битвы был предрешён.

Сун Наньши спрыгнула с горы тел и спокойно произнесла:

— Гуй Цин, ты проиграл.

Гуй Цин холодно хмыкнул:

— А ты смелая.

Птицы Юн боялись Грозовой скорби. Вернее, почти все свирепые звери и тёмные твари боятся молний, несущих в себе не только энергию уничтожения, но и дыхание Небесного Дао. Грозовая скорбь уничтожает кармические путы, и чем больше на ком-то грехов, тем беззащитнее он перед её мощью. Эти птицы Юн, вскормленные сырой плотью и совершившие бесчисленное множество грязных дел для великих кланов, были опутаны несметным количеством кармических нитей.

Когда Гуй Цин вёл их в горы Сыцан, он и представить не мог, что кто-то посмеет использовать Грозовую скорбь, чтобы уничтожить их всех до единой. Но Сун Наньши сделала именно это. Она не только проходила скорбь в самый подходящий момент, но и нагло использовала её мощь против птиц Юн.

Гуй Цин никак не ожидал, что потерпит поражение таким образом. Неужели она не боялась провалить испытание?

Сун Наньши не боялась. Мало того, она взяла в руки Компас Судьбы и, улыбаясь, сказала Гуй Цину:

— Мой гром Чжэнь не так силён, как Грозовая скорбь, но он тоже изгоняет зло. Не хотите ли испробовать, господин Городской правитель?

В её руке вспыхнула голубая молния.

Гуй Цин глубоко вздохнул и вдруг крикнул:

— Быстрее выходи!

Все тут же насторожились. Сун Наньши замерла.

В следующий миг из леса донеслись шаги. Вскоре показался и сам человек. Он небрежно произнёс:

— Гуй Цин, что я тебе говорил? Если не будешь меня слушать, обязательно поплатишься за своё высокомерие.

Он поднял голову, и все члены Ордена Безмерности увидели до боли знакомое лицо.

— Подушка! — выпалила Чжу Сю.

Злорадная улыбка на лице Цзюэ Минцзы тут же застыла. На этот раз расхохотался Гуй Цин.

— Подушка! Ты говорил так уверенно, а для них ты, оказывается, всего лишь подушка, ха-ха-ха!

Даже в такой момент эти двое не упустили случая поддеть друг друга.

— А ты думаешь, ты для них кто-то получше?! — вспылил Цзюэ Минцзы.

— Уж точно не подушка! — холодно усмехнулся Гуй Цин.

— Но и не факт, что человек! — парировал Цзюэ Минцзы.

С этими словами они оба уставились на Сун Наньши.

Сун Наньши: «…»

Она уклончиво ответила:

— Обычно мы зовём Городского правителя братцем-снадобьем.

Гуй Цин тут же расхохотался:

— Я — снадобье! А ты — подушка! Ты проиграл!

Лицо Цзюэ Минцзы помрачнело, словно эти слова и впрямь его оскорбили.

«Устраивать разборки на пороге смерти… с ними всё в порядке?»

Сун Наньши не верила, что они могут быть настолько глупы, и оставалась начеку. И не зря. В следующий миг Цзюэ Минцзы внезапно атаковал её. Остальные инстинктивно бросились наперерез, но он на полпути резко развернулся и, воспользовавшись тем, что всё внимание было приковано к Сун Наньши, схватил Гуй Цина и отскочил на несколько чжанов назад.

Сун Наньши смерила его взглядом и усмехнулась:

— Неудивительно, что вы так хорошо друг друга понимаете. Всё-таки Воплощения одного человека.

При этих словах обоих, казалось, передёрнуло от отвращения. Их реакция была абсолютно искренней.

Сун Наньши: «…» Мужская душа — воистину потёмки.

Цзюэ Минцзы выглядел недовольным, и голос его был холоден:

— Гуй Цин не может умереть от ваших рук. Сун Наньши, мы ещё встретимся.

Сказав это, он снова схватил Гуй Цина. Все поняли, что он собирается бежать, и бросились, чтобы остановить его. Но Цзюэ Минцзы лишь скомандовал:

— Уходим!

В следующий миг, словно в Тайной обители Белого Платана, их фигуры начали бледнеть и растворяться в воздухе прямо у них на глазах. Сун Наньши знала, что их не остановить, и лишь пристально смотрела им вслед. И тут она увидела, как Гуй Цин, прежде чем исчезнуть, бросил взгляд куда-то рядом с ней и, кажется, сложил пальцы в какой-то магический знак.

Что это он делает? Рядом с ней…

В следующее мгновение Сун Наньши услышала глухой стон, а за ним — голос Е Личжоу:

— Брат?

Сун Наньши резко обернулась и увидела, как Е Циньчжоу, намертво нахмурившись, схватился за грудь.

Сердце Сун Наньши ёкнуло:

— Е Циньчжоу?

Е Циньчжоу глубоко вздохнул и выпрямился:

— Ничего страшного. Просто в груди сдавило. Наверное, слишком много духовной силы потратил.

Он говорил беззаботно, но Сун Наньши чувствовала неладное. Обычно Е Циньчжоу любил покашлять и похаркать кровью. Неважно, была ли это настоящая кровь или притворство, но при малейшей слабости он старался выставить её напоказ. А сейчас он так сильно хмурился и твердил, что всё в порядке… Сун Наньши заподозрила, что Гуй Цин что-то с ним сделал.

— Если тебе нехорошо, не терпи. Точно всё в порядке? — уточнила она.

Е Циньчжоу к этому времени уже расслабил брови и покачал головой:

— Всё хорошо. Просто внезапный спазм в груди. У меня ведь и так здоровье слабое.

Может, ей и вправду показалось? Сун Наньши одолевали сомнения.

А Е Циньчжоу уже говорил:

— Нужно сначала вернуться в Чжунчжоу. Неизвестно, что сейчас творится в городе.

Остальные тут же опомнились, развернулись и поспешили обратно в Чжунчжоу. По дороге Сун Наньши прокручивала в голове все возможные сценарии, и хорошие, и плохие. Она думала о том, что будет, если братец-осёл остановил птиц Юн, и о том, что будет, если не остановил. Но когда она увидела изрешечённые ворота и стены, её сердце всё равно упало. На стенах не было ни души, что творилось за воротами — неизвестно. Сун Наньши тут же закричала:

— Братец-осёл! Братец-осёл!

…и в ответ из-за ворот выбежал белоснежный олень с четырьмя рогами и бросился прямо в её объятия. Он так сильно боднул её рогами, что она отступила на несколько шагов. Подняв голову, она встретилась с оленьими глазами, смотревшими на неё с жалобным видом. В его прекрасных оленьих глазах светился знакомый ей мудрый огонёк.

Сун Наньши: «…» Ты ещё кто такой, братец?