Сун Наньши смотрела на оленя. Тот тоже смотрел на неё. В тот миг, когда их взгляды встретились, Сун Наньши показалось, что в его поистине оленьих глазах она увидела знакомый, необузданный и слегка сумасбродный дух.

После двух секунд оцепенения мозг Сун Наньши наконец оправился от потрясения. Она широко распахнула глаза и выпалила:

— Ты случайно не тот самый…

Белый олень так разволновался, что запрыгал на всех четырёх копытах, в одно мгновение разрушив ауру святости, которую создавала его прекрасная внешность. Он яростно закивал, издавая неземные и мелодичные звуки «ю-ю». Его бурная реакция словно кричала: «Да-да-да! Я и есть тот самый!»

Сун Наньши лишилась дара речи. Её первой мыслью было: «Так вот как звучит „олений зов“». Однако в этом «ю-ю» Сун Наньши отчётливо расслышала дикие, необузданные нотки, свойственные только ослу. До боли знакомые.

Помолчав, она осторожно уточнила:

— Ты точно тот самый? Давай тогда сверим пароль.

Белый олень, испугавшись, что его долгосрочная кормушка от него откажется, тоже напрягся.

Сун Наньши с сомнением произнесла:

— Дворцовый нефритовый нектар?

Олень тут же пришёл в восторг и выплюнул изо рта груду Камней духа. Сун Наньши на глаз прикинула, что их было около ста восьмидесяти!

Точно он! Сун Наньши бросилась к нему, по пути не забыв сгрести в охапку сто восемьдесят Камней духа, и взволнованно воскликнула:

— Братец-осёл!

Братец-осёл тоже был взволнован, настолько, что даже не заметил ничего странного. Они вместе с Сун Наньши прыгали от радости, и со стороны эта парочка выглядела как два дурачка.

Попрыгав немного, Сун Наньши наконец оправилась от шока «я отправила братца-осла подраться, а он за моей спиной сделал пластическую операцию» и осознала одну серьёзную проблему.

Она вновь и вновь оглядывала нынешний облик братца-осла и вдруг сказала:

— Вообще-то я давно подозревала, что ты не обычный осёл, но и подумать не могла, что на самом деле твой истинный вид — это…

Братец-осёл с надеждой посмотрел на неё.

Сун Наньши взглянула на его четыре рога и выпалила:

— Деформированный олень.

Братец-осёл замер. Все остальные тоже. Какой к чёрту деформированный олень.

— Мне кажется, братец-осёл — никакой не деформированный олень, — тихо сказал Цзян Цзи Юнь Чжифэну. — Его нынешний облик напоминает мне кое-что.

Он не уточнил, что именно, но Юнь Чжифэн уже всё понял и спокойно кивнул:

— Ты не ошибся, это именно оно.

Е Личжоу, сбитый с толку их «кое-чем», прошептал:

— Какое ещё «кое-что»? Разве это не олень? Ничего себе, четыре рога, так это и есть деформированный олень!

Так Е Личжоу высказал предположение, достойное невежды.

Е Циньчжоу дал ему подзатыльник:

— Не знаешь — не позорься!

Тем временем Сун Наньши всё ещё высказывала своё постыдное мнение о «деформированном олене».

Она с серьёзным видом анализировала:

— Я знаю, что некоторые Духовные звери после мутации становятся невероятно сильными, но и их внешность может измениться. Но ничего страшного, ты родился моим ослом и умрёшь моим мёртвым ослом. Даже если ты стал деформированным оленем, я всё равно буду тебя содержать.

Братец-осёл молчал. Он не знал, стоит ли ему растрогаться.

В этот момент Чжу Сю тихонько произнесла:

— Младшая сестра, а что, если этот деформированный олень на самом деле называется…

Не успела Чжу Сю договорить, как из-за городской стены вырвались десятки птиц Юн и бросились прямо на братца-осла.

Выражение лица Сун Наньши стало ледяным. Она коснулась пальцем Компаса Судьбы, но не успела произнести слова «Чжэнь — это Гром», как белоснежный олень резко развернулся. Его четыре рога испустили мягкий белый свет, а копыта легко коснулись земли. В следующий миг в воздух взметнулись несколько водяных столбов, окутавших птиц Юн.

Чистая и прозрачная вода казалась совершенно безобидной. Однако в следующее мгновение водяные столбы резко сжались, и птицы Юн превратились в них в облака кровавого тумана. Туман окрасил воду, и кровавые столбы бесшумно растворились, снова впитавшись в землю.

Всё произошло так быстро, будто ничего и не было.

Сун Наньши потеряла дар речи. Чёрт возьми.

Чжу Сю была так потрясена, что едва могла говорить. Наконец, она открыла рот и закончила свою прерванную фразу:

— Его зовут Фучжу.

Сун Наньши помолчала и обернулась:

— Фучжу?

Юнь Чжифэн глубоко вздохнул и, придя в себя, спокойно ответил:

— Похож на белого оленя с четырьмя рогами. Если он не просто одно лицо с легендарным Фучжу, то он, скорее всего, и есть Фучжу.

— Подробнее, — тут же потребовала Сун Наньши.

С тех пор как она в прошлый раз не узнала птиц Юн, Юнь Чжифэн понял, что она не очень разбирается в древних мифических и свирепых зверях, и сразу начал объяснять:

— Фучжу, подобен белому оленю с четырьмя рогами. Древний зверь, предвещающий наводнения, по натуре нежный и чистоплотный…

На этом месте он запнулся. Посмотрев на белого оленя перед собой и вспомнив жадного и трусливого братца-осла, он с глубоким сомнением на лице произнёс:

— Нежный и чистоплотный?

…Это описание не то чтобы полностью соответствовало братцу-ослу, оно просто не имело с ним ничего общего.

Юнь Чжифэн помолчал и вдруг сказал:

— Думаю, нам лучше обсудить вероятность того, что это всё-таки деформированный олень, как сказала Сун Наньши.

То, о чём подумал он, пришло в голову и остальным. И все тут же с этим согласились.

Услышав это, братец-осёл пришёл в ярость, посчитав своё достоинство оскорблённым.

В этот момент из городских ворот выскочила ещё одна уцелевшая птица, преследуемая группой учеников Союза Бессмертных, которые на бегу кричали:

— Быстрее, остановите её!

Братец-осёл тут же продемонстрировал, что значит быть зверем, предвещающим наводнения.

Перед птицей Юн мгновенно возникла водяная стена. Когда птица врезалась в неё, стена тут же превратилась в цепи, которые в одно мгновение её задушили.

Сун Наньши смотрела на это и, хотя всё ещё не знала, кто такой Фучжу, поняла, что значит «зверь, предвещающий наводнения».

Увидев это, ученики Союза Бессмертных с облегчением вздохнули. На их лицах читалось волнение, но больше — радостное удивление.

— Господин Фучжу, так вы здесь! — взволнованно воскликнули они.

Ещё и «господин Фучжу». Но Сун Наньши сейчас было не до этого нелепого обращения. За короткое время появилось две волны птиц Юн, и они поняли, что ситуация в городе, вероятно, всё ещё плачевная.

— Какова обстановка в городе? — тут же спросила она.

Ученики Союза Бессмертных их не знали, но, возможно, из-за того, что вопрос Сун Наньши прозвучал слишком уверенно, или потому, что они были с Фучжу, один из учеников подсознательно ответил:

— Пока под контролем. Старейшина давно подозревал, что с великими кланами что-то не так. Как только они вышли за ворота, мы сразу же взяли их под наблюдение. Мы заметили птиц Юн, как только они начали буйствовать. Старейшина с помощью формации запер половину из них на территории кланов, но другая половина…

Не дожидаясь конца его фразы, Сун Наньши обернулась и скомандовала: «В город!». С этими словами она вскочила на спину братцу-ослу. Братец-осёл, не успев осознать, что происходит, инстинктивно понёс Сун Наньши вперёд, оставив учеников Союза Бессмертных в полном изумлении.

Однако через пару шагов он понял, что что-то не так. Он же теперь не осёл, он — древний мифический зверь Фучжу! Он тут же попытался сбросить Сун Наньши.

Но услышал её слова:

— Твои сто восемьдесят камней духа всё ещё у меня!

Братец-осёл замер. Мифический зверь Фучжу обиженно повёз свою наездницу в город.

Войдя в город, Сун Наньши увидела, что улицы пусты, а двери и окна домов плотно закрыты. Хотя повсюду были следы сражений, в целом ситуация оказалась лучше, чем она предполагала.

Но она знала, что расслабляться нельзя. Самая ужасающая способность птиц Юн была не в их свирепости, а в умении за короткое время принимать облик других людей. В горах Сыцан эта способность была ограничена, но если они окажутся в людном городе…

Сколько среди прячущихся по углам и за закрытыми дверями было людей, а сколько — птиц Юн?

Город был пугающе тих, но Сун Наньши эта тишина леденила душу сильнее, чем грохот битвы в горах Сыцан.

В это время подоспела группа учеников Союза Бессмертных. Поняв, что наши герои заодно с Фучжу, они сразу сказали:

— Не стоит слишком беспокоиться. Господин Фучжу и тот братец-кролик прибыли вовремя. У братца-кролика, кажется, есть особая способность: он может с первого взгляда опознать птиц Юн в толпе. Опознав, он сгоняет их к господину Фучжу. Стыдно признаться, но я сначала думал, что господин Фучжу — это обычный осёл, но кто бы мог подумать, что братец-кролик в первый же раз согнал к нему разом тридцать птиц…

И тогда братец-осёл прямо на месте продемонстрировал сверхэволюцию, превратившись в зверя Фучжу.

Сун Наньши застыла.

«Вот почему братец-осёл так долго не менялся, пока был со мной, а стоило ему отправиться с Наследным принцем клана яо, как он тут же совершил сверхэволюцию. Поставь его против тридцати птиц Юн, тут кто угодно сверхэволюционирует, чтобы выжить».

«И ещё, братец-кролик — это тот Чёрный кролик, верно? Вот же хитрец, он наверняка что-то пронюхал. Какой коварный ход. Достойно беспощадного главного героя из сладкой романтики».

Пока она так думала, с другой улицы выбежал огромный Чёрный кролик, гнавший перед собой толпу «людей». На бегу эти люди постепенно превращались в огромных птиц Юн.

— Братец-кролик нашёл ещё птиц Юн! — тут же воскликнули ученики Союза Бессмертных.

Они бросились вперёд, чтобы вступить в бой, но Сун Наньши оказалась быстрее. Она спрыгнула со спины братца-осла и вскинула руку: «Чжэнь — это Гром». Одновременно с этим несколько водяных потоков преградили путь птицам Юн. Синие молнии ударили в воду, и вспыхнул ослепительный свет. Птицы Юн даже не успели оказать сопротивление и в мгновение ока превратились в горстку пепла.

Лишившись преграды из птиц Юн, Наследный принц клана яо, наконец-то начавший проявлять свою силу, посмотрел в их сторону.

Юй Цзяоцзяо радостно замахала ему рукой:

— Туту!

…Беспощадный Наследный принц клана яо пошатнулся.

Сун Наньши вновь обеспокоилась эволюционным путём главной героини сладкой романтики. Но… «Ладно, даже если моя младшая сестрёнка будет с горящими глазами прижимать Наследного принца к стене и целовать, это всё равно будет сладкая романтика. Нельзя требовать слишком многого от жизни».

После этого все разошлись, чтобы с максимальной эффективностью выловить всех прячущихся в Чжунчжоу птиц Юн.

Отряд Сун Наньши действовал гораздо быстрее людей из Союза Бессмертных. Потому что каждый из этих главных героев был мастером на все руки, а самым выдающимся оказался бывший братец-осёл, а ныне Фучжу. Он так ловко расправлялся с птицами Юн, что Сун Наньши на мгновение показалось, будто она попала в какой-то роман про Мэри Сью или Лун Аотяня, где гадкий утёнок превратился в прекрасного лебедя.

— Перед тем как птицы Юн вымерли, ходили слухи, что их появление предвещало великую засуху, — анализировал Юнь Чжифэн. — Этот свирепый зверь мог превращать земли, где появлялся, в выжженную пустыню. Птицы, которых нашёл Гуй Цин, не обладают такой силой, скорее всего, их кровь нечиста. Но братец-осёл действительно повелевает водой, он — настоящий зверь, предвещающий наводнения. Засуха против воды — не будет преувеличением сказать, что братец-осёл — их природный враг.

— Теперь понятно, почему птицы Юн боялись его крика ещё до сверхэволюции, — кивнула Сун Наньши.

— Какой сверхэволюции? — недоуменно спросил Юнь Чжифэн.

— …Ничего, — ответила Сун Наньши.

Они продолжили прочёсывать город в поисках птиц Юн. И Сун Наньши заметила, что чем больше птиц они ловили, тем больше людей осмеливалось выходить на улицы Чжунчжоу.

Кто-то наконец решился выйти из дома, чтобы забрать тела погибших родных.

Кто-то, не говоря ни слова, выбегал и падал перед ними на колени, называя братца-осла «божественным зверем», а Сун Наньши и её спутников — «господами бессмертными».

Кто-то, глядя, как птица Юн обращается в пепел, был готов съесть этот пепел, настолько безумной была его ненависть.

Кто-то просто то смеялся, то плакал.

Сун Наньши и её спутники смотрели на это, и если сначала они пытались поднять людей, остановить их, то под конец никто уже не мог вымолвить и слова.

Все молчали, ведя за собой огромную, мрачную толпу, которая шествовала по городу.

Сначала они боялись случайно ранить людей и просили их уйти. Но никто не уходил.

Когда они находили птиц Юн, люди отходили на безопасное расстояние и смотрели. Когда они убивали птиц, люди готовы были броситься и рвать их плоть.

Ученики Союза Бессмертных, обливаясь потом, снова попытались их уговорить, но Сун Наньши сказала:

— Оставьте их.

Она даже обратилась к следовавшим за ними:

— Вы знаете своих соседей лучше меня. Если вам кажется, что с кем-то из них что-то не так, не стесняйтесь, сразу говорите мне.

И стоило ей это сказать, как из толпы действительно удалось выявить двух очень хорошо спрятавшихся птиц Юн.

Наконец, они искали с полудня до самого заката и встретились с отрядом, который вёл старейшина Союза Бессмертных.

Увидев огромную толпу позади них, старейшина сначала вздрогнул, а затем издалека поклонился им.

— Благодарю вас за помощь, — сказал он.

Сун Наньши и её спутники тут же ответили поклоном.

Старейшина посмотрел на смертных с покрасневшими глазами и вздохнул. За ними шли в основном те, кто потерял родных и друзей. Как бы они ни старались, они не могли защитить этих простых людей от сбежавших птиц Юн.

— Птицы в городе, должно быть, уничтожены, — сказал он. — Не могли бы вы, госпожа Сун, попросить их разойтись?

Сун Наньши оглянулась и спросила:

— Старейшина, та половина птиц Юн, которую вы задержали, ещё жива?

Старейшина на мгновение замер, а затем горько усмехнулся:

— Ещё жива.

Сун Наньши обернулась к толпе:

— Тогда я принесу этих птиц Юн в жертву павшим. Желаете ли вы это узреть?

— Желаем! — Да! — Просим госпожу бессмертную свершить правосудие! Крики за их спинами сотрясали воздух.

Человек рядом со старейшиной Союза Бессмертных с сомнением произнёс:

— Это…

Но старейшина остановил его:

— Пусть идут.

Так Сун Наньши повела толпу смертных к месту, где Союз Бессмертных с помощью формации удерживал половину птиц Юн.

Отставший на несколько шагов Юнь Чжифэн увидел, как к нему подошёл старейшина Союза Бессмертных. Тот не выдержал и спросил:

— Госпожа Сун не доверяет тому, как мы поступим с этими птицами Юн?

Юнь Чжифэн остановился и, серьёзно посмотрев на него, ответил:

— Дело не в недоверии. Мы просто не хотим, чтобы завтра другой город превратился в сегодняшний Чжунчжоу. Поэтому ни одна птица Юн не должна уйти отсюда живой.

Старейшина горько усмехнулся:

— Неужели вы думаете, что я стал бы извлекать из этого выгоду?

Но он понимал, что в таких делах осторожность никогда не бывает лишней. Покачав головой, он больше ничего не сказал. Он быстро догнал остальных.

Подойдя к установленной им формации, он увидел сцену, которая потрясла бы его даже с его многолетним опытом.

Сун Наньши верхом на Фучжу взлетела в воздух. Под рёв птиц Юн и яростные крики смертных, чьи глаза налились кровью, она спокойно произнесла:

— Чжэнь — это Гром.

Одновременно с этим четыре рога Фучжу испустили мягкий белый свет, и хлынул проливной дождь. Гром и молнии обрушились на стаю птиц Юн. В тот же миг раздался оглушительный визг.

Когда старейшина Союза Бессмертных подошёл ближе, он увидел лишь, что от бесчисленных птиц Юн в этой грозе не осталось и следа. Чисто. Ни одного живого существа. Старейшина стоял как вкопанный, ошеломлённый, долгое время.

Когда он пришёл в себя, толпа смертных уже ликовала, словно на весёлом празднике, но, смеясь, многие начинали плакать. В этот момент Сун Наньши и её спутники незаметно удалились.

Старейшина, словно очнувшись ото сна, поспешил за ними.

Сун Наньши, заметив, что за ней идут, остановилась и с удивлением спросила:

— Старейшина?

Старейшина помолчал и сказал:

— Завтра Союз Бессмертных собирается окончательно разобраться с несколькими великими кланами. Прошу вас тоже присутствовать.

— Хорошо, — безразлично ответила Сун Наньши.

Она согласилась так легко, что старейшина на мгновение потерял дар речи. Желая поговорить с ними ещё, он помолчал, а затем посмотрел на братца-осла и с чувством произнёс:

— Не думал, что в мире ещё остались живые Фучжу…

«Я тоже не думала», — мысленно согласилась Сун Наньши. Кто бы мог подумать, что её осёл превратится в древнего мифического зверя? Она слышала, что некоторые духовные звери с могущественной родословной в юности маскируются под других животных, но чтобы Фучжу маскировался под осла…

«Впрочем, ладно. Когда братец-осёл в следующий раз попросит меня его понести, нести на спине оленя всяко приличнее, чем осла».

Она погрузилась в свои сумбурные мысли и, очнувшись, услышала вопрос старейшины:

— …Как его зовут?

— Братец-осёл, — машинально ответила Сун Наньши.

Старейшина застыл. Остальные тоже. Юнь Чжифэн закрыл лицо рукой.

— …Простое имя — к долгой жизни, — добавила Сун Наньши.

— …Госпожа Сун говорит сущую правду, — согласился старейшина.

Лишь Чжу Сю стояла в стороне и о чём-то размышляла. «Раз простое имя к долгой жизни, то может, этого наследного принца клана яо… переименовать в мелкого крольчонка?» Её взгляд упал на истерзанного Чи Шуаня.