Сун Наньши ошарашенно смотрела, как он один за другим срывает со стены объявления о заданиях. Зрение у неё было отменное, и она разглядела, что там были самые разные поручения: от спарринга с практиком, ищущим прорыва, до поиска пропавшей кошки — чего только не предлагали. Юнь Чжифэн срывал их, не моргнув и глазом. Он делал это так сноровисто, что другие практики, тоже пришедшие за подходящими заданиями, застыли в изумлении. Забыв о своей цели, они окружили его, словно наблюдая за диковинкой. Стоило ему сорвать очередное объявление, как толпа поражённо ахала, будто озвучивая его действия. И тут же начинались тихие обсуждения.

— Ого! Тот, что искал спарринг-партнёра, уже покалечил троих практиков. Задание висит тут полмесяца, никто не решается взяться, а этот братец и впрямь крут!

— А задание на поимку вора! Многие практики не смогли его изловить. Этот парень что, шутит?

— Если он на такое способен, зачем ему браться за поиск кошки?

Все вокруг изумлённо перешёптывались, не в силах поверить своим глазам. На фоне их потрясения изумление Сун Наньши постепенно угасало. Выражение её лица становилось всё более непередаваемым. Потому что она кое-что заметила. Юнь Чжифэн действовал быстро и, на первый взгляд, беспорядочно — срывал объявления о заданиях разной сложности. Но Сун Наньши уловила закономерность. За них, как правило, предлагали щедрую награду. Например, задание о спарринге, в котором, по слухам, пострадали уже трое практиков. Его Юнь Чжифэн сорвал первым.

Сун Наньши молчала. К заработку денег он подошёл со всей серьёзностью. Настолько серьёзно, что она почти забыла, каким он был при их знакомстве: тогда его надули на пятьдесят камней духа при покупке осла, а когда он устроил свой лоток, то сидел с таким видом, будто ему было всё равно, купят у него что-то или нет. Время и впрямь беспощадно. Некогда крутой парень теперь тоже вынужден был крутиться, чтобы заработать на жизнь. Пока она предавалась размышлениям о быстротечности времени, Юнь Чжифэн почти закончил. Затем он посмотрел на неё с нерешительным видом. Сун Наньши подумала, что он хочет сказать что-то важное, но он лишь произнёс:

— Я собираюсь выполнять задания.

Сун Наньши не поняла. При чём тут она? Тогда он, поколебавшись, спросил:

— Ты... пойдёшь со мной?

Сун Наньши хотела было спросить, зачем ей идти с ним, но вместо этого задала другой вопрос:

— Сколько времени у тебя уйдёт на все эти задания?

Юнь Чжифэн мысленно прикинул: — Полдня, наверное.

Сун Наньши безмолвствовала. Она подсчитала общую сумму наград за все эти задания, а затем снова посмотрела на него. В этот миг до неё внезапно дошёл смысл фразы: «Мужчина, увлечённый работой, — самый красивый». Юнь Чжифэн, всерьёз взявшийся за заработок, был чертовски привлекателен.

Она решительно сказала:

— Идём!

Юнь Чжифэн не смог сдержать улыбки.

…

Однако, приступив к делу, Сун Наньши поняла, почему за эти высокооплачиваемые задания никто не брался. Потому что бесплатных обедов в этом мире не бывает. Первым заданием, за которое взялся Юнь Чжифэн, был поиск кошки. Сун Наньши предположила, что заказчик — состоятельный любитель кошек. Любитель кошек встретил их с лицом, полным благодарности, и с порога заявил:

— Моя Мими испугалась во время бунта птиц Юн и сбежала из дома. Вы должны найти её! Она свет моей жизни!

И правда, любитель кошек. Затем он показал им портрет своей Мими. Сун Наньши молчала. Она бесстрастно произнесла:

— И это вы называете Мими?

На рисунке был изображён свирепый Духовный тигр.

Любитель кошек ответил: — ...Большая кошка — тоже кошечка.

Сун Наньши безмолвствовала. Ну что ж, ладно. Юнь Чжифэн, напротив, был совершенно спокоен. Он прямо сказал:

— Дайте мне рисунок.

Любитель кошек поспешно протянул ему портрет. Юнь Чжифэн взглянул на него пару раз и произнёс:

— Это не невозможно.

Любитель кошек был на седьмом небе от счастья. Юнь Чжифэн хладнокровно добавил:

— Но придётся доплатить.

Сун Наньши потрясённо уставилась на Юнь Чжифэна, который уже научился набивать цену. Но любитель кошек, понимая свою неправоту, мог лишь сказать:

— Тогда я добавлю пятьдесят процентов.

— Я берусь, — отрезал Юнь Чжифэн.

Лишь Сун Наньши смотрела на него со сложным выражением лица. Этот Юнь Чжифэн и впрямь повзрослел. Выйдя за дверь, Юнь Чжифэн сказал:

— Сун Наньши, пусть твоя черепаха, которая умеет искать вещи, попробует.

Услышав это, Сун Наньши немедленно заломила цену, как заправский торгаш:

— Тогда мне половину награды.

Юнь Чжифэн, не моргнув глазом, ответил:

— Всё тебе.

Сун Наньши молчала. Почему-то ей показалось, что он говорит без обиняков. Этот Юнь Чжифэн действительно изменился. Она смогла лишь сухо бросить:

— Я сказала — половину, значит, половину. У тебя есть возражения?

В глазах Юнь Чжифэна промелькнула улыбка: — Как скажешь.

Сун Наньши ничего не оставалось, кроме как смущённо достать Черепашеньку. Черепашенька, которую столько дней держали взаперти, потеряла всякий вкус к жизни и, едва оказавшись на свободе, попыталась сбежать. Сун Наньши холодно бросила:

— Куда это ты собралась? Твой хозяин номер один сбежал, прихватив второго.

Черепашенька тут же замерла. Сун Наньши ласково улыбнулась:

— Ладно, за работу. Будешь хорошо себя вести, я, может, куплю тебе рыбку.

Черепашенька очень хотела сказать, что она Теневой призрак и не ест рыбу. С сердцем, полным отчаяния, она повела их за собой. Сун Наньши по привычке решила призвать своего скакуна, братца-осла. Но вместо него перед ней появился белоснежный олень и с недоумением посмотрел на неё. Он выглядел очень благородно. Настолько благородно, что она почувствовала себя недостойной на нём сидеть. Сун Наньши на мгновение замолчала: — Ладно, возвращайся. Имея в своём распоряжении Божественного зверя, она предпочла идти пешком, неся Черепашеньку в руках.

Черепашенька указывала путь, Сун Наньши шла за ней, а Юнь Чжифэн, взглянув на черепаху, не удержался от замечания:

— Она всё ещё жива.

Сун Наньши:

— А? А что с ней должно было случиться?

Юнь Чжифэн:

— Я думал, ты рано или поздно пустишь её на Черепаший панцирь.

Черепашенька тут же вся напряглась. Сун Наньши расхохоталась:

— Да как такое возможно!

Черепашенька с облегчением вздохнула. Сун Наньши:

— Я пока ещё пользуюсь Компасом Судьбы. Вот когда эти ходячие лекарства отнимут его у меня, и я останусь без оружия, тогда и не поздно будет пустить её панцирь на гадание.

Сун Наньши прищурилась. Глядя на всё сильнее застывающую Черепашеньку, она вдруг произнесла:

— Кстати говоря, этого Теневого призрака я поймала у своей второй наставницы. Какое совпадение, вчера я как раз поймала ещё одного Теневого призрака у Е Циньчжоу.

Юнь Чжифэн тут же посмотрел на неё.

— Это тот самый Гуй Цин?

Сун Наньши кивнула:

— Скорее всего, он.

Юнь Чжифэн усмехнулся:

— Похоже, эти ходячие лекарства, или, вернее, то изначальное тело, питают к Теневым призракам особую слабость.

На что способны Теневые призраки? Они крадут чужую удачу и судьбу. Сун Наньши, поразмыслив, вдруг сказала:

— Юнь Чжифэн, на пути практика всё подчинено закону причины и следствия. Если то изначальное тело — действительно предок клана Е тысячелетней давности, то он сначала проклял свой собственный род, а теперь втянул в это весь город Чжунчжоу. Учитывая его методы, я не верю, что за тысячу лет он не совершил других злодеяний ради собственной выгоды. Как такой человек, погрязший в кармических долгах, прожил тысячу лет? На пути совершенствования малейший внутренний демон мог бы его погубить, а во время Грозовой скорби его могло насмерть поразить молнией.

Их взгляды устремились на Теневого призрака. Теневой призрак — вор жизней и удачи. А Цзюэ Минцзы, сумевший вырастить такого сильного Теневого призрака, должно быть, мастерски им владел. Чжу Сю — главная героиня книги, её удача невероятно сильна. Сун Наньши, проведя с ней время, и сама это заметила. Неужели тот Гадатель, Шэнь Бинъи, живший тысячу лет назад, не смог бы этого просчитать? Е Циньчжоу — его кровный родственник, к тому же последний. Сила кровных уз, вероятно, помогала изначальному телу не меньше, чем удача избранного. Сун Наньши невольно высказала предположение:

— Неужели он выжил только благодаря Теневым призракам?

Юнь Чжифэн подумал и ответил:

— Весьма вероятно. Но раз этот человек действует так безрассудно, не боясь последствий, возможно, у него есть и другие способы. Просто у нас сейчас слишком мало зацепок.

Он на мгновение замолчал и задумчиво добавил:

— Меня смущает ещё кое-что. Когда изначальное тело наложило Проклятие крови на свой клан, оно не должно было обойти и его самого. Но он дожил до наших дней. Как он избавился от Проклятия крови?

Они уставились друг на друга в полном недоумении. В этот момент тихая, как мышь, Черепашенька вдруг подала им знак остановиться. Они тотчас замерли и увидели перед собой обычный маленький дворик. Неужели «большая кошка» прячется в этом дворе? Они переглянулись, и Сун Наньши подошла, чтобы постучать в дверь. Дверь открыл маленький мальчик и писклявым голоском спросил:

— Сестричка, вы кого-то ищете?

Юнь Чжифэн заговорил:

— Твои взрослые дома?

Малыш вежливо ответил:

— Здравствуйте, дядя. Мой папа ушёл.

Сестричка, дядя… Юнь Чжифэн очень серьёзно сказал:

— Ты должен звать меня братом!

Сун Наньши молчала. Она с презрением посмотрела на него:

— Ты что, с ребёнком споришь?

Юнь Чжифэн:

— Это серьёзное дело.

И снова повернулся к малышу, чтобы исправить его:

— Зови меня братом!

Когда он становился серьёзным, его черты лица заострялись. Малыш замер, а потом от испуга расплакался.

— Эр Хуан! Меня обижают! — закричал он.

— Р-р-р!

Из двора внезапно донёсся тигриный рык, и оттуда выскочил Духовный тигр, враждебно уставившись на них. Сун Наньши сперва опешила от имени «Эр Хуан», но тут сзади послышался собачий лай, а затем мужской голос крикнул:

— Да Хуан, что случилось?

Сун Наньши обернулась и увидела, как из переулка выбежал мужчина, очень похожий на этого малыша, преследуя жёлтую собаку. Да Хуан, Эр Хуан. У Сун Наньши вдруг не нашлось слов.

Четверть часа спустя. Сун Наньши наконец узнала от хозяина дома историю Эр Хуана. Эр Хуан, то есть этот Духовный тигр, в день бунта в Чжунчжоу в панике заскочил к нему во двор. Мужчина подумал, что это Свирепый зверь, который ест людей, и от страха не смел выйти. Но когда птица Юн ворвалась во двор и попыталась утащить малыша, Эр Хуан, собравшись с духом, храбро сразился с птицей и был ранен, став спасителем всей его семьи. Тигром-спасителем. …А может, и псом-спасителем. Потому что малыш до этого видел только собак и был твёрдо уверен, что этот Духовный тигр — просто большая собака, и даже дал ему собачью кличку. В этот момент тот самый Эр Хуан, как настоящая дворняга, лежал на земле, виляя хвостом, и ждал, пока малыш покормит его лакомством. Домой ему совсем не хотелось.

Хозяин дома виновато сказал:

— Мы знаем, что у Эр Хуана есть хозяин, но он всё время не хотел уходить, и мы стали считать его членом семьи. Но раз уж вы его нашли…

Он с болью в сердце добавил:

— Забирайте его!

Малыш, услышав это, расплакался. Он тут же обнял Эр Хуана за шею:

— Эр Хуан не уйдёт! Не уйдёт!

Сун Наньши поняла, что задание оказалось не из простых. Подумав, она решила остаться здесь, а Юнь Чжифэна отправила за хозяином кошки. Вскоре Юнь Чжифэн привёл его. Первое, что сказала Сун Наньши, было:

— Ваша кошка стала собакой.

Хозяин кошки посмотрел на Духовного тигра, который вёл себя как пёс, и застыл в изумлении. Но кто бы мог подумать, что он окажется таким сентиментальным. Выслушав историю Духовного тигра, он разрыдался на месте:

— Когда Мими была у меня, она была такой трусишкой! Не думал, что она когда-нибудь отважится сразиться со Свирепым зверем!

Малыш поправил его: — Он Эр Хуан.

Хозяин кошки продолжал: — Это я был плохим хозяином! Мими, наверное, не любила меня.

Малыш подчеркнул: — Это же пёсик.

Хозяин кошки махнул рукой и решил: — Раз Мими вас любит, пусть остаётся у вас!

Малыш обрадовался: — Эр Хуан, Эр Хуан, ты слышал?

Эр Хуан яростно завилял хвостом. Сун Наньши молчала. За это задание не зря так много платили. Сун Наньши начала: — А наша награда…

Хозяин кошки: — Я так тронут! Спасибо, что позволили мне стать свидетелем такой трогательной истории. Награда удваивается!

Сун Наньши тут же ответила: — Большое спасибо, босс!

Денежная удача этого Юнь Чжифэна и впрямь была невероятной! Получив награду, они поспешили покинуть это место, где кипели страсти. Малыш вежливо попрощался: — До свидания, сестричка, до свидания, дядя.

Юнь Чжифэн молчал. Сун Наньши: — Ха-ха-ха-ха! Он обернулся и серьёзно поправил: — Зови меня братом!

Малыш тут же громко зарыдал. Сун Наньши поспешно утащила его прочь, продолжая смеяться на ходу. Юнь Чжифэн вздохнул: — Ладно, пусть будет дядя.

Сун Наньши тут же подхватила: — Хорошо, дядя! Спасибо, дядя!

Юнь Чжифэн беспомощно рассмеялся.

Они продолжили выполнять задания, но, к счастью, оставшиеся не были такими же абсурдными. Включая то легендарное задание со спаррингом, в котором пострадали трое практиков. Юнь Чжифэн вошёл внутрь, и не прошло и четверти часа, как он уложил на лопатки того, кто искал партнёра. Сун Наньши, видя, как яростно он дерётся, испугалась, что противник разозлится и не заплатит. Но кто бы мог подумать, что тот, с синяками и распухшим лицом, едва поднявшись на ноги и видя звёзды перед глазами, первым делом покажет Юнь Чжифэну большой палец и взволнованно скажет:

— Братан, ты крут! Приходи завтра снова меня побить! Чем сильнее, тем лучше! Не сдерживайся! Я заплачу вдвойне!

Сун Наньши была ошарашена такой просьбой. Надо же, есть люди, которые платят за то, чтобы их били. Этот мир она понимала всё меньше. Юнь Чжифэн, однако, был спокоен: — Втройне. Ты же ищешь прорыва, так что я сделаю так, чтобы эти побои того стоили. Тот без колебаний согласился: — Хорошо!

Сун Наньши молчала. Она действительно ничего не понимала. Но, к счастью, оставалось последнее задание. Прочитав его содержание, они переглянулись. Это, должно быть, было задание, размещённое ещё до аномалии в Чжунчжоу. В нём говорилось, что заказчик слышал странные крики в районе Резиденции городского правителя, которые показались ему крайне неприятными, но после того раза больше не повторялись. Он просил кого-нибудь разведать обстановку у резиденции. До аномалии в Чжунчжоу статус Городского правителя был непоколебим, так что, конечно, никто за это задание не взялся. И оно так и осталось висеть до сих пор. Теперь же было ясно, что странные звуки, которые слышал тот человек, скорее всего, были криками птиц Юн. Этот человек вряд ли действительно заподозрил что-то неладное, иначе он не стал бы размещать задание в таком месте, как Палата Всех Дел. Скорее всего, им двигало простое любопытство. Юнь Чжифэн сказал: — Теперь, когда всё прояснилось, этот человек, возможно, ещё не успел снять задание. Или же он погиб во время аномалии и не имел возможности его снять. Сун Наньши вздохнула: — Ладно, всё равно делать нечего, пойдём посмотрим на Резиденцию городского правителя.

К этому времени резиденцию уже обыскали дочиста. Правда, после того как её дважды разрушали и отстраивали заново, найти там что-то ценное было уже невозможно. Сун Наньши собиралась лишь немного полюбоваться руинами и уйти, но тут откуда-то выползла Черепашенька. Сун Наньши сперва подумала, что та снова пытается сбежать, но черепаха, сделав пару шагов, обернулась и подала им знак следовать за ней. Они переглянулись и тут же пошли следом. На их глазах черепаха с трудом поползла по развалинам и вскоре остановилась перед полуразрушенным домом.

Сун Наньши прищурилась: — Что здесь?

Черепашенька сделала движение, будто копает вниз.

Сун Наньши: — Внизу что-то есть?

Черепашенька яростно закивала. Сун Наньши подумала, что черепаха, должно быть, так напугана, что решила доказать свою преданность. Она огляделась — вокруг никого не было — и, засучив рукава, собралась копать. Но Юнь Чжифэн остановил её: — Я сам. Он выхватил меч и одним ударом расчистил завал, обнажив каменный пол и… нечто похожее на вход в подземную тайную комнату. Они переглянулись, и Юнь Чжифэн решительно сказал: — Я войду первым.

На этот раз Сун Наньши не стала с ним спорить и кивнула. Юнь Чжифэн осторожно спустился вниз. И долгое время оттуда не было ни звука. Сун Наньши уже начала думать, что он попал в ловушку, и собиралась его спасать, как вдруг услышала его голос: — Сун Наньши, спускайся. Сун Наньши тут же спустилась. Внизу оказалось помещение, похожее на обычную спальню. Сун Наньши осмотрелась, но не нашла ничего необычного и в недоумении спросила: — У Гуй Цина была привычка строить спальни под землёй? Юнь Чжифэн: — Значит, здесь жил тот, кого нельзя было показывать людям. Они переглянулись и сказали в один голос: — Цзюэ Минцзы!

Цзюэ Минцзы примкнул к нему, и, естественно, его нельзя было никому показывать. Где же он жил? Не в одной же кровати с Гуй Цином. Сун Наньши тут же загорелась энтузиазмом: — Быстрее, поищем, что здесь есть! Они обыскали всё, но вскоре обнаружили, что комната была бедна, как церковная мышь, — ни единого камня духа. После долгих поисков они нашли на книжной полке лишь две таблички. Да и те были деревянными. На одной было написано «Тень-два», на другой — «Тень-три». Лапка Черепашеньки тут же легла на обе таблички.

Сун Наньши: — Ты хотела найти это?

Черепашенька кивнула. Сун Наньши нахмурилась и тут же раскинула Компас Судьбы. Затем она опустила его и спокойно произнесла: — Эти две деревянные таблички связаны с личностями тех двух ходячих лекарств. Тень-два, Тень-три. Они невольно вспомнили, что те были Воплощениями. Вероятно, эти таблички указывали на их ранг среди Воплощений. Юнь Чжифэн предположил: — Если есть второй и третий, то может быть и четвёртый. Сун Наньши: — И, конечно, мог быть и первый. Сун Наньши прямо спросила Черепашеньку: — Сколько у твоего хозяина было таких же Воплощений, как он? Черепашенька, дрожа от страха, показала два пальца.

Сун Наньши нахмурилась: — Считая его самого, всего два? Или ты видела только двоих?

Черепашенька принялась отчаянно жестикулировать.

Сун Наньши: — Ты видела только двоих. Одного Цзюэ Минцзы и одного Гуй Цина. Сун Наньши задумалась. Она не знала, были ли виденные этим Теневым призраком Воплощения всеми, что имелись у Шэнь Бинъи. Она также не знала, сколько Воплощений вообще может быть у одного человека. Но если их действительно было всего два… Сун Наньши недоумевала: — Тогда где Тень-один?

Если ранжирование шло по номерам, то Тень-один должен был быть его первым Воплощением. Но Черепашенька сказала, что видела только двоих. Юнь Чжифэн: — Возможно, он умер. Ты сама говорила, что с таким грузом кармы для изначального тела — уже чудо дожить до наших дней. Его Воплощениям могло так не повезти. По идее, когда изначальное тело накладывало Проклятие крови… Договорив до этого места, он внезапно замолчал. Сун Наньши тоже широко раскрыла глаза. Они оба догадались. Верно, когда он накладывал Проклятие крови, оно должно было затронуть и его собственную кровь. Почему же с ним ничего не случилось? А что, если этот мерзавец использовал какой-то трюк и подставил вместо себя своё Воплощение? Сун Наньши пробормотала: — Так вот почему нет Тени-один. Его первое Воплощение на самом деле умерло за него.

…

Со сложными чувствами они вернулись в резиденцию клана Е. Только лёжа в кровати, Сун Наньши пришла в себя, ощущая, будто увидела лишь верхушку айсберга. Она начала вспоминать Оригинальную историю. Честно говоря, за столько лет она и забыла, что мир, в котором она живёт, — это мир из книги. Но в Оригинальной истории не было никакого Шэнь Бинъи, ни Цзюэ Минцзы, ни Гуй Цина. Оригинальная история младшей сестрёнки в жанре «Сладкая романтика» была простой историей любви почти без злодеев; история второй наставницы в жанре «Душераздирающая драма», помимо мучительной любви, тоже была простой. Что же до истории старшего брата-наставника в жанре «Лун Аотянь»… Она сама была персонажем из истории Лун Аотяня, статистом в начале, а позже — мелкой сошкой, которая в сговоре с потемневшим злодеем нанесла удар в спину старшему брату-наставнику. Но злодея там звали не Шэнь Бинъи. Кажется, его фамилия была Юнь, и все называли его Демоном Юнь. Он был потемневшим злодеем, который, преданный своим кланом, вырезал его дочиста… А? Постойте-ка. Почему этот образ кажется таким знакомым?

Сун Наньши на мгновение замерла, а затем, словно очнувшись на смертном одре, рывком села на кровати. Фамилия Юнь. Предан кланом. Это же, чёрт возьми… Юнь Чжифэн! У Сун Наньши в глазах потемнело, когда она вспомнила клятву, которую дала в детстве, осознав, что она — пушечное мясо из Оригинальной истории. — В этой жизни я ни за что не свяжусь со злодеем и проживу долгую и спокойную жизнь до самой смерти. А теперь… Она не только связалась со злодеем, но этот злодей ещё и приносил удачу своей жене, а она сама была не прочь позариться на его тело. А-а-а-а, Юнь Чжифэн! Ну же, скажи, что у тебя просто схожий типаж со злодеем!