Проснувшись на следующий день, Сун Наньши толкнула дверь и увидела Юнь Чжифэна, стоявшего к ней спиной, — он застыл, словно глиняное изваяние.

Сун Наньши вздрогнула:

— Юнь Чжифэн, ты чего так рано?

Юнь Чжифэн с трудом повернул застывшую шею, взглянул на неё и невозмутимо кивнул:

— Утро.

Тут-то Сун Наньши и заметила неладное. Юнь Чжифэн был всё в той же вчерашней одежде, а его волосы блестели от росы. Он не просто рано встал — казалось, он и вовсе не ложился.

Сун Наньши на миг замерла и посмотрела на своё окно. О, в него никто не залезал. Она снова повернулась к нему, не зная, что и сказать:

— Юнь Чжифэн, ты, неужели…

Не дожидаясь, пока она закончит, Юнь Чжифэн кивнул и спокойно произнёс:

— У той заклинательницы из Секты Радости Единения по фамилии Цзян весьма коварные приёмы. Я боялся, что ты не справишься, поэтому караулил здесь.

Сун Наньши потеряла дар речи.

— Ну, до этого бы не дошло, — мягко возразила она. Неужели эта девчонка и вправду полезла бы ночью в окно?

Не успела она договорить, как из другого окна высунулась Чжу Сю и закивала:

— Ещё как дошло бы!

Поймав взгляд Сун Наньши, она с воодушевлением добавила:

— Прошлой ночью госпожа Цзян Хэн уже наведывалась. Хорошо, что брат Юнь был на страже.

Сун Наньши похолодела от ужаса:

— Она правда приходила?

Чжу Сю энергично закивала.

«Вот тебе и на… Я думала, ты шутишь, а ты всерьёз», — пронеслось в голове у Сун Наньши. Только теперь она по-настоящему ощутила угрозу — кто-то действительно мог залезть к ней в постель.

С трудом подбирая слова, она спросила:

— И что же госпожа Цзян Хэн…

— Брат Юнь одним ударом меча отправил её в полёт, — красочно изобразила Чжу Сю.

Сун Наньши с облегчением выдохнула.

— Пока мы в городе Хайи, я буду твоим телохранителем, — заявил Юнь Чжифэн.

— Но ты же не можешь совсем не спать, — забеспокоилась Сун Наньши. — Одну-две ночи ещё выдержишь, но дольше так не протянешь.

— Мой уровень развития выше, я справлюсь, — ответил Юнь Чжифэн.

Поразмыслив, Сун Наньши предложила решение, которое устроило бы всех:

— Давай так. Позже мы со старшей сестрой-наставницей начертим защитную формацию у моей комнаты. Она не сможет войти, и тебе не придётся себя утруждать.

Юнь Чжифэн подумал и сказал:

— Формация — это формация, но я всё равно буду охранять.

— Почему? — не поняла Сун Наньши.

— Потому что формация сможет лишь остановить её, когда она придёт, — серьёзно пояснил Юнь Чжифэн.

Сун Наньши недоумевала. Разве этого не достаточно?

— Но если она придёт, — продолжил Юнь Чжифэн, — я хочу её поколотить.

Сун Наньши лишилась дара речи. Она глубоко вздохнула:

— Ты действительно хочешь стоять на страже?

— Хочу.

— Что ж… Только ты это, когда будешь её колотить… она всё-таки девушка, знай меру.

При этих словах Юнь Чжифэн бросил на неё угрюмый взгляд. Сун Наньши отчего-то стало совестно. Она неловко спросила:

— Что ты на меня так смотришь?

Юнь Чжифэн помолчал, а затем угрюмо произнёс:

— Она собиралась залезть к тебе в окно, а ты ещё за неё заступаешься.

Сун Наньши почувствовала, что его слова звучат как-то не так, и инстинктивно начала оправдываться:

— Я не заступаюсь. Просто она ещё молода, и мы живём в доме её старшей сестры-наставницы, да и не сделала же она ничего такого…

— Так ты собиралась ждать, пока она что-то сделает? — перебил Юнь Чжифэн.

— Я не это имела в виду… — начала она, но её оправдания звучали неубедительно.

— Хм, — фыркнул Юнь Чжифэн. Он с каменным лицом отвернулся.

— Пойду переоденусь.

Сказав это, он без малейших колебаний зашагал прочь. Дверь его комнаты с громким стуком захлопнулась.

Сун Наньши уставилась ему в спину. Она продолжала сверлить дверь взглядом, затем повернулась ко второй наставнице и с напускной строгостью заявила:

— Я что-то не то сказала? Он ведёт себя совершенно неразумно!

— Третья младшая сестра, — обратилась к ней Чжу Сю.

— А?

— Человек всю ночь тебя снаружи охранял, — с укоризной напомнила Чжу Сю. — Если бы не он, эта девчонка уже забралась бы к тебе в постель.

Сун Наньши промолчала. Её начала мучить совесть. Голос её заметно поутих, и она пробормотала:

— Да я ведь ничего такого не сказала… Он заявил, что побьёт её, я не возражала. Лишь попросила не терять чувства меры…

Чжу Сю снова меланхолично вздохнула. От её вздохов у Сун Наньши по спине побежали мурашки. Она спросила:

— Старшая сестра-наставница, если хочешь что-то сказать, говори прямо!

— Да ничего особенного, — цокнула языком Чжу Сю. — Просто, глядя на тебя сейчас, я почему-то вспоминаю тех негодяев, что изменяют, а потом оправдываются, мол, «она мне просто как сестра».

И добавила:

— Ох, это я просто к слову, младшая сестра-наставница, не принимай на свой счёт.

Сун Наньши замерла. Если бы та не добавила последнюю фразу, она бы и не думала. Но теперь волей-неволей пришлось задуматься. Ей и так было совестно, а теперь стало ещё больше.

В этот момент позади раздался громогласный хохот старика Лю. Сун Наньши обернулась и увидела, как её старший брат-наставник и младшая сестрёнка высунули головы из окон и с живейшим интересом наблюдают за происходящим.

Лицо Сун Наньши потемнело. Она громко скомандовала:

— А ну-ка все живо встали! За работу!

Увидев, что Сун Наньши вот-вот рассердится по-настоящему, все торопливо захлопнули окна. Цзян Цзи ещё успел крикнуть:

— Мы ничего не слышали!

Что было весьма неубедительно. Заодно они убрали и старика Лю.

Сун Наньши стояла посреди пустого двора, широко раскрыв глаза. Её взгляд невольно упал на дверь комнаты Юнь Чжифэна. Никакого движения. Совесть снова дала о себе знать. Может, стоит пойти на уступку?.. И тут до неё дошло. Что-то здесь не так! Между ней и Юнь Чжифэном ничего не было, они были чисты как стёклышко! При чём тут изменники и негодяи, о которых говорила Чжу Сю? С чего она вообще примеряет это на себя?

Подумав так, она с гордым видом вернулась в свою комнату. И тут же начала метаться из угла в угол. Но ведь… он и правда хотел как лучше. И всю ночь простоял на страже. Даже если они просто друзья, извиниться после ссоры — это нормально, верно? Точно! Именно так! Сун Наньши убедила себя.

Подумаешь, извиниться перед другом. Она не из тех, кто слишком дорожит своей гордостью и не может сделать первый шаг. Раз её слова его задели, нужно всё как следует обсудить.

Сун Наньши встала и направилась к комнате Юнь Чжифэна. Но стоило ей открыть дверь, как она увидела его — он стоял снаружи, тоже занеся руку, чтобы постучать. Двое невольно встретились взглядами и опешили.

И заговорили одновременно.

Сун Наньши:

— Ты…

Юнь Чжифэн:

— Я…

Повисла пауза.

Сун Наньши:

— Ты первый.

Юнь Чжифэн:

— Ты первая.

Они молча смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза. Сун Наньши вдруг показалось, что эта сцена до смешного нелепа, и она не сдержалась, рассмеявшись. Юнь Чжифэн какое-то время смотрел на неё, а потом тоже невольно улыбнулся. Так они и стояли, по-дурацки улыбаясь друг другу, и на мгновение даже забыли, из-за чего только что дулись.

Первым заговорил Юнь Чжифэн:

— Сун Наньши, я тогда вспылил. Ты всё правильно сказала.

Сун Наньши почувствовала, что и ей стало легче выговориться. Она улыбнулась:

— Просто я выразилась не совсем удачно.

— Значит, мы… помирились? — с некоторой опаской спросил Юнь Чжифэн.

— А разве мы ссорились? — усмехнулась Сун Наньши.

Юнь Чжифэн с облегчением выдохнул и тоже рассмеялся.

И вот, четверть часа спустя, когда старик Лю, поторапливая умывшегося Цзян Цзи, собрался выйти поглядеть на чужое веселье, он увидел во дворе оживлённо болтающую парочку. Они обсуждали полученное ими поручение, и от недавней ссоры не осталось и следа.

Старик Лю остолбенел. Он неосознанно выпалил:

— Вы же вроде поссорились?

Юнь Чжифэн его не услышал, а Сун Наньши сделала вид, что не расслышала. Она тут же поднялась:

— Я сперва поговорю с госпожой Цзян Юань. А вы тоже собирайтесь. Как умоетесь, пойдём на разведку.

С этими словами она вместе с Юнь Чжифэном направилась к выходу.

Старик Лю опешил ещё больше. Так быстро помирились? Он в сердцах топнул ногой:

— Юнь Чжифэн! И это вся твоя гордость? Раз хватило духу обидеться, так не разговаривал бы с ней хоть пару дней! Или хотя бы пару часов! Не боишься потом оказаться под каблуком?!

Те ушли, даже не обернувшись. Лишь Чжу Сю, глядя на них из окна, улыбалась, как заботливая тётушка.

…

Полчаса спустя вся компания снова собралась в главном зале. Цзян Юань тоже была там. Сун Наньши полночи размышляла над её поручением и теперь чётко знала, что делать. Она прямо спросила:

— Ты знаешь, где они договорились встретиться для поединка?

Цзян Юань покачала головой:

— Если бы знала, сама бы уже всё выяснила. Они привыкли драться. Поначалу я беспокоилась, но со временем перестала обращать внимание. Кто же знал, что в этот раз случится беда.

— То есть, ты не знаешь, где они пропали? — уточнила Сун Наньши.

— Не знаю, — ответила Цзян Юань.

Сун Наньши на мгновение задумалась, а потом спросила:

— Но до этого они всё время помогали в Резиденции главы Секты?

— Да, — подтвердила Цзян Юань.

— Как долго?

— Около месяца, — прикинула Цзян Юань. — Чуть больше месяца назад жена главы Секты добилась от старейшин согласия на передачу власти малому главе Секты. Церемонию вступления в должность обычно готовят года три, но она боится, что промедление может всё испортить, поэтому торопится. Людей не хватало, вот мой старший и младший братья и пошли помогать. Последний месяц они, кроме как на самосовершенствование, тратили время только на дела в Резиденции главы Секты, даже в нашу секту почти не возвращались.

— Если они внезапно исчезли, жена главы Секты, лишившись двух помощников, не могла этого не заметить, — задумчиво произнесла Сун Наньши. — Почему ты не попросила её о помощи?

— Она, конечно, знает, — горько усмехнулась Цзян Юань. — Но у неё и так голова идёт кругом из-за дел малого главы Секты. К тому же, они отсутствуют всего три дня. Кто бы мог подумать, что на территории их собственного ордена с ними что-то случится? Естественно, она не придала этому большого значения.

— Но я — другое дело, — её взгляд стал серьёзным, и она без обиняков заявила: — Я занималась с ними парным совершенствованием и чувствую, что они точно попали в беду.

Сун Наньши молчала, погружённая в свои мысли. Затем она решительно сказала:

— Мы хотим попасть в Резиденцию главы Секты.

— В Резиденцию главы Секты? — нахмурилась Цзян Юань.

— Мои символы триграммы сейчас говорят лишь, что они живы, большего узнать не удаётся, — объяснила Сун Наньши. — Чтобы найти их, нужны зацепки. Возможно, они остались в том месте, где их видели в последний раз.

— Я понимаю, — нахмурилась Цзян Юань, — но…

Она помедлила.

— После гибели главы Секты его жена стала очень подозрительной, боится, что кто-то хочет ей навредить. Резиденция строго охраняется, посторонним вход воспрещён. Только сейчас, из-за подготовки к церемонии, она впустила помощников, но всем остальным по-прежнему нельзя. Я не смогу провести вас туда.

Сун Наньши развела руками:

— Мы даже не знаем, как выглядит жена главы Секты. Тут тебе придётся что-то придумать.

Услышав это, Цзян Юань стиснула зубы:

— Тогда я пойду и найду способ!

Она ушла по своим делам, но и Сун Наньши не собиралась сидеть сложа руки. Как только Цзян Юань ушла, она обратилась к остальным:

— Я хочу поискать старика Ши, вдруг он здесь. Кто со мной?

Все тут же вызвались идти.

Под этим предлогом Сун Наньши повела всю компанию на поиски. На этот раз они были умнее и, чтобы их снова не хватали на улице с предложениями парного совершенствования, тщательно скрыли свою ауру, боясь выдать уровень развития.

Юнь Чжифэн спросил её:

— Как ты собираешься его искать? Город Хайи хоть и не большой, но и не маленький. Найти одного человека будет непросто.

— Других, может, и непросто, а вот старика Ши найти легко, — ответила Сун Наньши.

Юнь Чжифэн не успел понять, почему именно старика Ши найти легко, как увидел, что Сун Наньши подошла к торговавшей на улице овощами старушке.

— Матушка, позвольте у вас кое о ком расспросить, — сказала она, вкладывая той в руку несколько серебряных монет.

Только что лениво дремавшая старушка тут же оживилась и затараторила:

— О ком же? Спрашивайте, не стесняйтесь! В этом Хайи нет никого, кого бы я не знала!

Юнь Чжифэн, очевидно, не представлял, насколько осведомлены местные старушки, прожившие здесь всю жизнь, и отнёсся к её словам с сомнением. А Сун Наньши уже продолжала:

— Не знаете ли вы одного старичка, который здесь постоянно не живёт, а приезжает раз в год навестить могилы?

Старушка задумалась:

— Не живёт, а приезжает только на поминки? Таких в Хайи немало. На севере есть старик Ли, на юге — старик Чжан. Какого именно старика вы ищете?

— Он приезжает, чтобы навестить тринадцать могил! — добавила Сун Наньши.

Эта ключевая деталь заставила глаза старушки блеснуть. Она без колебаний воскликнула:

— А, так вы про того старичка! Хех! Практик, верно? Да я его как облупленного знаю! Когда я была девчонкой, он уже был старичком, каждый год приезжал на могилы. И сейчас он всё такой же старичок, ни капельки не изменился!

Она указала направление:

— Идите на север. Видите ту гору? Вот на ней и есть те тринадцать могил. А старичок живёт у подножия. Кроме как на могилы, он из дома не выходит. Не знаю только, уехал уже или нет.

Глаза Сун Наньши загорелись:

— Спасибо!

Она повернулась к ошеломлённой компании:

— Идёмте, чего застыли?

Юнь Чжифэн ошарашенно последовал за ней, изумлённо спросив:

— Они так хорошо всё знают?

— Если хочешь что-то разузнать, нет смысла спрашивать кого-то, кроме простых людей, которые прожили здесь всю жизнь, — усмехнулась Сун Наньши. — Их корни здесь, некоторые за всю жизнь ни разу не покидали город. Кто в чьём доме родился, кто у кого курицу украл — они знают всё. А уж о таком чудаке, как старик Ши, и подавно. Это тебе не шутки, а деревенская разведка.

Потрясённая компания двинулась в указанном направлении и вскоре достигла горы. Сначала Сун Наньши увидела у подножия небольшой дворик. Вернее, две соломенные хижины, огороженные плетнём, настолько ветхие, что, казалось, вот-вот рухнут. Сун Наньши вошла внутрь. Там не было ни души, и даже следов недавнего пребывания. Лишь на столе лежала пожелтевшая ритуальная купюра, доказывая, что здесь кто-то был. Но старик не был любителем прогулок. Если его нет дома, неужели он на горе?

Она подняла взгляд:

— На гору.

Переглянувшись, остальные последовали за ней. Поднимались молча, потому что лицо Сун Наньши было мрачнее тучи.

На полпути они увидели те самые тринадцать могил. Зрелище, честно говоря, было впечатляющим. Тринадцать могил, выстроившихся в ряд. Даже для практиков, привыкших к виду смерти, это было потрясением. Но лицо Сун Наньши стало ещё мрачнее.

Она огляделась.

— Старика Ши здесь нет.

— Может, он сейчас в городе? — предположил Цзян Цзи. — Та хижина не очень-то пригодна для жилья. Возможно, он остановился в городе, и мы просто разминулись.

— Нет, невозможно, — отрезала Сун Наньши. — Если только он не при смерти, он по своей воле не пойдёт туда, где много людей. За столько лет она слишком хорошо его узнала. Он был донельзя замкнутым. Десятилетиями жил на своей горе, редко спускаясь вниз. Но его замкнутость отличалась от замкнутости младшей сестрёнки. Та просто боялась людей, а он презирал шум и суету. Он избегал людных мест. Сун Наньши была уверена: даже если бы его хижина рухнула, он бы скорее поселился в пещере, как дикарь, чем отправился в город.

Но сейчас его не было ни в хижине, ни на горе. Она даже не допускала мысли, что он мог быть где-то поблизости на охоте или прогулке, и они просто разминулись. У старика было невероятно острое божественное сознание. Будь он здесь, он бы непременно появился, как только они приблизились. Но он не появился.

С мрачным лицом Сун Наньши достала Компас Судьбы, чтобы определить местонахождение старика Ши. Его уровень развития был намного выше её, и попытка провести гадание далась ей с огромным трудом. В груди поднялась волна удушья. Но ей было не до этого. Она методично продолжала расчёты. И тут, как и вчера, её словно что-то отбросило.

К горлу Сун Наньши подступила сладость, и она сплюнула сгусток крови — последствие попытки насильно предсказать судьбу того, кто был намного сильнее её. Не обращая на это внимания, она вытерла губы и собралась продолжить. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Все были так напуганы видом крови, что не могли прийти в себя.

Юнь Чжифэн тут же схватил её за запястье. В его голосе смешались тревога и гнев:

— Сун Наньши!

Сун Наньши замерла и подняла голову. Лицо её было спокойным. Но она сказала:

— Юнь Чжифэн, старик Ши пропал.

Помолчав, она добавила:

— Как и те двое учеников Цзян Юань. Вчера, когда она гадала о судьбе её братьев по ордену, символ триграммы был тот же. Старик Ши и те двое столкнулись с одним и тем же. Но Сун Наньши не могла понять, что могло случиться, чтобы практик такого уровня, как старик Ши, исчез без следа?

Она посмотрела на всё ещё застывшего Юнь Чжифэна и твёрдо сказала:

— Я проведу ещё одно гадание. Мне нужно узнать, жив он или мёртв.

Юнь Чжифэн помедлил и медленно разжал пальцы.

Сун Наньши немедленно начала гадание. На этот раз она чувствовала лишь тяжесть в груди, и отдача была слабее. Когда гадание завершилось, она кашлянула пару раз и с облегчением выдохнула:

— Жив.

Только тогда остальные пришли в себя.

— Старейшина Ши пропал? — потрясённо спросил Цзян Цзи.

Чжу Сю с тревогой посмотрела на Сун Наньши:

— Младшая сестра-наставница, ты…

— Я в порядке, — подняла руку Сун Наньши.

В мёртвой тишине она обвела взглядом окрестности.

— Спускаемся.

— Старейшина Ши пропал, может, нам стоит здесь ещё поискать? — робко спросила Юй Цзяоцзяо.

— Здесь ничего не найти, — покачала головой Сун Наньши. — Если бы он исчез отсюда, с его силой, даже если бы за ним пришёл великий мастер на пороге вознесения, хоть какие-то следы бы остались. Я подозреваю, что он, как и ученики Цзян Юань, покинул это место из-за чего-то, а затем пропал где-то ещё. Она глубоко вздохнула: — Здесь почти никто не бывает. Вместо того чтобы искать зацепки тут, лучше вернуться и заняться поисками братьев Цзян Юань. Их исчезновения слишком похожи. Я думаю, они пропали вместе.

Несмотря на свои слова, она всё же тщательно обыскала всё вокруг. Убедившись, что кроме горстки неизвестно когда сожжённого пепла здесь ничего нет, она с тяжёлым сердцем начала спускаться. Никто не смел проронить ни слова, хотя Сун Наньши и выглядела очень спокойной.

Она шла вниз быстрыми шагами. Юнь Чжифэн, наблюдая за ней, вдруг догнал её и схватил за руку. Сун Наньши остановилась.

— Если боишься, не нужно храбриться, — спокойно сказал он.

— Я не боюсь. Сейчас не время бояться. Сначала нужно найти людей.

— Зачем ты притворяешься передо мной? Перед всеми нами? — вздохнул Юнь Чжифэн.

Сун Наньши молчала. Её ладонь в его руке была ледяной и до сих пор дрожала.

Он хотел сжать её руку крепче, но не смел. Поколебавшись, он положил руку ей на плечо.

И тут он почувствовал, как до этого молчавшая и неподвижная Сун Наньши вздрогнула, а затем медленно, крепко стиснула его руку. Было больно, но Юнь Чжифэн не шевельнулся.

Мгновение спустя он услышал её яростный голос.

— Кто бы ни посмел тронуть старика Ши, я изрублю их всех на тысячи кусков!

Голос был яростным, но всё ещё дрожал.

На этот раз Юнь Чжифэн не колебался. Он легонько обнял её и погладил по спине:

— Хорошо, на тысячи кусков.

Его взгляд был холоден как лёд, но голос звучал на удивление нежно.

— Я изрублю их на тысячи кусков вместе с тобой.

…

Лишь час спустя они вернулись во двор Цзян Юань. Та уже была там. Увидев их, она хотела что-то сказать, но, заметив их выражения лиц, осеклась.

— Что с вами случилось? — с сомнением спросила она.

— Ничего, — спокойно ответила Сун Наньши. — Как твои поиски?

Цзян Юань помедлила, а затем сказала:

— У меня есть один способ попасть в Резиденцию главы Секты, но он… не совсем приличный.

— Неважно, приличный или нет, — отрезала Сун Наньши. — Говори прямо! Если это поможет нам войти, мы не откажемся.

Цзян Юань была так тронута, что подумала, насколько же они преданы своему делу. Все её сомнения улетучились.

— В Резиденции главы Секты сейчас ищут людей, способных развлечь жену главы Секты. Кроме того, во внешнем дворе не хватает уборщика и того, кто будет выносить ночные горшки. На эти три должности сейчас можно устроиться. Можете попытать счастья, но… сразу скажу, жена главы Секты сведуща в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Тот, кто сможет её развлечь, должен обладать выдающимися талантами. Это будет непросто. Я бы советовала вам нацелиться на место уборщика или того, кто выносит ночные горшки.

Все замолчали. Сун Наньши тоже. Она напрочь забыла о старике Ши. Их дружба, казалось, отошла на второй план. В голове крутилась лишь одна мысль: выносить ночные горшки.

Помолчав, она невозмутимо заявила:

— Я изучала музыкальные техники и неплохо играю на цине.

Остальные тут же подхватили.

— Я неплохо рисую, — сказал Юнь Чжифэн.

— Моё искусство меча не имеет себе равных! — воскликнул Цзян Цзи.

— Я мастерски играю в шахматы! — объявила Чжу Сю.

Осталась лишь Юй Цзяоцзяо. Она испуганно посмотрела на одного, потом на другого.

— А я… я могу камни на груди колоть!

Все уставились на неё.