На несколько секунд воцарилась тишина. Первым её нарушил Юнь Чжифэн. Он явил миру образец искренности и с глубочайшей серьёзностью произнёс:

— Брат Цзян — старший брат-наставник. Тебе нелегко содержать целую ораву младших сестёр, заботиться об их еде, одежде и крыше над головой. Я же один, и для меня уже большая удача оказаться под вашим крылом. Как я могу отбирать у брата Цзяна возможность заработать? Поэтому работа по выносу ночных горшков может достаться только брату Цзяну.

Он был красив, выражение его лица — искренним, а слова — проникновенными. Эта речь тронула всех присутствующих до глубины души. Конечно, самое главное, что он и впрямь был хорош собой, отчего его ложь звучала на редкость убедительно.

Присутствующие тут же заколебались. Все, кроме Цзян Цзи. Тот никак не ожидал, что такой, казалось бы, честный и порядочный человек, как Юнь Чжифэн, подложит ему такую свинью. На его лице отразилось потрясение от предательства. Даже Сун Наньши стало его жаль.

Тут уж и Старику Лю стало не до веселья. Он подумал, что если этот дурень Цзян Цзи пойдёт выносить ночные горшки, то не придётся ли ему самому тащиться следом? И тут же запаниковал.

— Да говори же что-нибудь! — взревел он. — Не скажешь ни слова — и впрямь пойдёшь ночные горшки выносить!

Цзян Цзи встрепенулся и пришёл в себя. Разумеется, он не хотел этим заниматься. Подгоняемый страхом перед ночными горшками, его мозг заработал на предельной скорости, выдавая результат, превосходящий все ожидания. Актёрское мастерство било через край. Выражение его лица стало ещё искреннее, чем у Юнь Чжифэна, голос — ещё проникновеннее, а речь — полна чувств:

— Брат Юнь, перестань со мной церемониться. Мы, братья и сёстры по ордену, всегда поддерживаем и помогаем друг другу. Даже если я, старший брат-наставник, окажусь непутёвым и какое-то время буду зависеть от младших сестёр, мы всё равно как-нибудь проживём. Но ты, брат Юнь, совсем недавно потерял семью и дом! Только бессердечный человек отнимет у тебя эту работу!

Слова «потерял семью и дом» ошеломили всех присутствующих. Не говоря уже о людях из Резиденции главы Секты, даже Сун Наньши и её спутники застыли в изумлении. Но если вдуматься… клан Юнь и вправду был уничтожен. Вот так вот…

Юнь Чжифэн и сам на миг вздрогнул, но он не зря столько лет носил титул Наследника-Цилиня. Он невозмутимо вернул лицу прежнее выражение и быстро нашёл что ответить.

— А разве брату Цзяну легко в одиночку тянуть на себе нескольких младших сестёр? — вздохнул он. — Едва сёстры выросли, как на них обрушилось это бедствие. Тебе, брат Цзян, работа нужнее, чем мне.

Цзян Цзи тоже вздохнул:

— Нет-нет-нет, брат Юнь прежде жил в достатке, а теперь пал так низко. Тебе эта работа нужнее.

Они наперебой выставляли друг друга несчастными, изо всех сил стараясь доказать, что оппонент — самый обездоленный страдалец в истории. Говорили они так убедительно, что даже Сун Наньши начала верить, будто перед ней и впрямь бедные сиротки с трагической судьбой.

В конце концов госпожа за ширмой не выдержала, подозвала к себе управляющего и невольно спросила:

— Кто эти люди? Их судьба и впрямь слишком трагична.

Управляющий всё отлично помнил и тут же доложил:

— Они все из Города Чжунчжоу. Разве не там недавно было нашествие свирепых зверей? Они — пострадавшие. Те заклинательницы и практик по фамилии Цзян из одного ордена, который был полностью уничтожен во время нашествия. Вот они и вышли искать пропитание. А тот, самый красивый, не из их ордена, но, похоже, их друг. Судя по разговорам, он потерял семью и дом, потому они и путешествуют вместе.

Госпожа долго молчала, а затем с тихим вздохом произнесла:

— Природные бедствия, людские несчастья… превратности судьбы. Жалко их.

Управляющий тоже вздохнул:

— Кто бы спорил. Но даже в такой час они не забывают друг о друге. Поистине, в них есть и честь, и чувство долга.

Услышав это, госпожа на мгновение замерла, а затем тихо прошептала:

— Да, честь и чувство долга.

Казалось, эти слова глубоко её тронули. Помолчав ещё немного, она наконец произнесла:

— Хорошо, можете больше не уступать друг другу.

Едва она заговорила, как двое спорщиков, чей разговор достиг точки кипения, умолкли, но продолжали сверлить друг друга взглядами. Один — искренний. Другой — проникновенный. Со стороны казалось, что они, оказавшись в безвыходной ситуации, готовы отдать последний шанс на спасение друг другу. Картина, способная растрогать небеса. Но Сун Наньши видела лишь сгущающийся между ними пороховой дым.

И тут ей в голову пришла внезапная мысль: неужели в оригинальной истории они сражались не на жизнь, а на смерть из-за сегодняшнего горшка с «ночной фиалкой»?

Сун Наньши: «…»

Тем временем госпожа уже велела убрать ширму. Все невольно обернулись. Сун Наньши увидела красавицу, чьё сияние могло ослепить. На миг она остолбенела. И в этот миг ослепительная красавица заговорила.

— Я давно не встречала столь благородных и преданных людей, — медленно произнесла она.

Юнь Чжифэн и Цзян Цзи переглянулись и, не меняя выражения лиц, ответили:

— Госпожа нас перехваливает.

Сказав это, они одновременно метнули друг в друга испепеляющие взгляды, тайно продолжая свою войну.

Госпожа же подняла руку:

— Ваши намерения ясны, но я собиралась нанять лишь одного человека.

Сказав это, она дала понять, что выберет сама. Юнь Чжифэн и Цзян Цзи напряглись.

Но затем услышали слова госпожи:

— Но раз вы готовы пожертвовать жизнью друг для друга, как я могу не пойти вам навстречу?

Оба резко вскинули головы, чувствуя неладное. Их лица мгновенно изменились.

Госпожа продолжила:

— Нашей семье не составит труда прокормить ещё одного человека. Раз так, то вы оба…

На этих словах Юнь Чжифэн уже догадался, что она скажет дальше. И пусть он славился своим хладнокровием, мысль о том, что ему придётся выносить ночные горшки вместе с Цзян Цзи, наполнила его сердце пеплом отчаяния. Цзян Цзи думал о том же. Однако в следующий миг всё изменилось.

— Матушка!

Во дворе раздался юношеский голос, прервавший речь госпожи. Все невольно обернулись и увидели юношу в роскошных одеждах, медленно вошедшего во двор. Голос госпожи оборвался. Увидев его, она нахмурилась:

— Фу-эр? Что ты здесь делаешь?

Услышав имя «Фу-эр», Сун Наньши тут же вспомнила вчерашние слухи. Ещё не вступивший в права Малый глава Секты Радости Единения звался Цзюнь Фушуй. Она незаметно взглянула на него и заметила, что его взгляд задержался на ней и Юнь Чжифэне чуть дольше, прежде чем скользнуть дальше. Сун Наньши озадаченно нахмурилась. Неужели они знакомы с Малым главой Секты? Или он просто такой общительный?

Тем временем общительный Малый глава Секты уже смотрел на свою мать.

— Матушка, у меня к вам просьба, — невозмутимо произнёс он.

Выражение лица госпожи смягчилось.

— Какая же?

Малый глава Секты взглянул на Юнь Чжифэна и сказал:

— Я хотел воспользоваться случаем и выбрать себе партнёра для тренировок. Вы и сами знаете, матушка, что за последние годы у меня было крайне мало боевой практики. Если так пойдёт и дальше, то, став главой Секты, я окажусь в весьма неловком положении.

Лицо госпожи стало серьёзным.

— Эта группа старых негод… — начала она, но, вспомнив о посторонних, осеклась, глубоко вздохнула и произнесла: — Тогда матушка выберет для тебя подходящего.

— В этом нет нужды, — возразил Малый глава Секты. — Я сегодня уже присмотрел одного.

Госпожа на миг замолчала.

— О? И кого же?

Малый глава Секты повернулся к… Юнь Чжифэну.

Юнь Чжифэн: «!»

Цзян Цзи: «!»

— Я слышал разговор этих двух братьев, — уже объявил Малый глава Секты. — Они поистине благородны и преданны друг другу. Раз так, почему бы мне не пойти им навстречу? Я вижу, что уровень развития брата Юня неплох, так пусть он временно станет моим партнёром для тренировок. А работа по выносу ночных горшков достанется брату Цзяну. Таким образом, у вас обоих будет работа, и уступать не придётся. Разве это не идеальное решение?

Голос Малого главы Секты звучал оглушительно. На губах Юнь Чжифэна появилась улыбка. Цзян Цзи побледнел.

— Матушка, как вам такое? — с надеждой спросил Малый глава Секты.

Госпожа смотрела на него мгновение, а затем вздохнула:

— Мой сын добр сердцем. Раз уж ты всё решил, пусть будет по-твоему.

Малый глава Секты, будучи ещё совсем юным, не сдержал радостного возгласа и с гордостью посмотрел на Юнь Чжифэна и Цзян Цзи.

— Так вы оба сможете остаться! — сияя, произнёс он. — Брат Юнь, брат Цзян, вы рады?

Выражение лица Юнь Чжифэна было на удивление мягким.

— Рад.

Цзян Цзи под бессильный и яростный рёв Старика Лю «Я не хочу выносить ночные горшки!», выдавил из себя улыбку, готовую смениться слезами.

— Рад…

…

Четверть часа спустя управляющий вежливо проводил всю успешно трудоустроенную компанию к боковым воротам.

— У вас особая ситуация, — заботливо сказал он, — поэтому госпожа разрешила вам устроиться и вернуться к работе после обеда.

— Госпожа очень добра, — тут же откликнулась Сун Наньши.

— И ещё кое-что, — улыбнулся управляющий. — Не знаю, выяснили ли вы это до прихода сюда, но я должен вам всё чётко объяснить.

— Говорите, управляющий.

— В Резиденцию главы Секты посторонних не пускают, а тем, кто не принадлежит к Резиденции или Секте Радости Единения, оставаться на ночь запрещено. Так что днём вы будете работать здесь, но с наступлением ночи вам придётся уходить. Вы это знали?

Нельзя оставаться на ночь? Все переглянулись. Они приложили столько усилий, чтобы попасть в Резиденцию, именно для того, чтобы расследовать исчезновение тех двух братьев-наставников. Днём здесь слишком много людей и посторонних глаз, да и у каждого своя работа — действовать неудобно. Они рассчитывали заняться расследованием ночью. Если нельзя оставаться, это создавало большие проблемы.

Сун Наньши на мгновение задумалась, а когда подняла глаза, встретилась с пронзительным взглядом управляющего. Она вздрогнула.

— У вас есть какие-то возражения? — спросил он.

— Есть, — невозмутимо ответила Сун Наньши.

Управляющий прищурился.

— О? Чем же вы недовольны?

— Если жильё и питание не предоставляются, то какова суточная компенсация за еду и проживание? — не моргнув и глазом, спросила Сун Наньши.

Управляющий: «…»

— Есть вы можете вместе с остальными слугами, — безэмоционально ответил он. — Компенсация за жильё — двадцать Камней духа в месяц.

— Тогда у меня нет возражений, — улыбнулась Сун Наньши.

Управляющий, не говоря ни слова, развернулся и ушёл. Сун Наньши смотрела ему вслед и тоже прищурилась. Малый глава Секты вот-вот должен был унаследовать пост, так что осторожность была вполне объяснима. Но такая подозрительность уже выходила за рамки нормы.

Она на мгновение задумалась, затем повернулась к остальным, собираясь предложить вернуться, но увидела, что Цзян Цзи с каменным лицом смотрит на Юнь Чжифэна. Сун Наньши встревожилась, на миг подумав, что война между Лун Аотянем и злодеем из оригинальной истории вот-вот начнётся из-за ночных горшков. Она тут же напряглась, уже прикидывая, как их разнимать. Но один из виновников торжества, Юнь Чжифэн, лишь слегка улыбнулся, не выказывая ни малейшего беспокойства.

— Это всего лишь вынос ночных горшков, — небрежно бросил он. — Брат Цзян может рассматривать это как своего рода испытание для себя.

Цзян Цзи уже хотел было возразить, но Юнь Чжифэн спокойно добавил:

— Как и говорил брат Цзян, тридцать лет на восточном берегу, тридцать лет на западном — не смей унижать бедняка, пока он молод.

Цзян Цзи: «…» Весь его гнев тут же улетучился. Сун Наньши оставалось лишь восхищённо вздохнуть. «Ты просто мастерски играешь на струнах души Лун Аотяня».

Со смешанными чувствами они двинулись обратно. На полпути Цзян Цзи вдруг остановился и уставился на стоявшую у дороги повозку для вывоза нечистот. Сун Наньши подумала, что он расстроился из-за нахлынувших чувств, и осторожно спросила:

— Старший брат-наставник, что случилось?

— Как говорится, век живи — век учись. Раз уж ничего не изменить, я должен научиться выносить ночные горшки. И даже в этом деле я стану лучшим! — заявил Цзян Цзи.

Сун Наньши: «…» Она потрясённо уставилась на него.

«Это что, кодекс самосовершенствования Лун Аотяня? Неужели в вашем мире главных героев такая жёсткая конкуренция?»

…

Тем временем управляющий спешил обратно с докладом. Едва войдя в комнату, он услышал недовольный голос Малого главы Секты:

— Матушка, говорят же: «Наняв человека, не сомневайся в нём». Раз вы им не доверяете, почему просто не отказали? Зачем эти проверки?

— Фу-эр, это не недоверие, а необходимая осторожность, — терпеливо объяснила госпожа. — Ты всегда думаешь о людях слишком хорошо, из-за этого можешь сильно пострадать.

— Они не плохие люди, — возразил Малый глава Секты. — Я что, по-вашему, дурак?

— О? Откуда ты знаешь, что они не плохие? Ты их раньше видел?

Малый глава Секты хотел было что-то сказать, но осёкся и лишь пробормотал:

— Просто знаю, и всё.

Госпожа ничего не ответила, лишь посмотрела в сторону двери и сказала:

— Входи.

Управляющий с невозмутимым видом вошёл.

— Ты проверил их, как я велела? — спросила госпожа.

— Да.

— И как они отреагировали? Не захотели уходить, настаивали на том, чтобы остаться в Резиденции, или сразу согласились?

— Ни то, ни другое.

Госпожа приподняла бровь.

— Что же они сказали?

Управляющий задумался. Ему было трудно подобрать слова.

— Они попросили компенсацию за жильё, — ответил он.

Госпожа: «…»

Малый глава Секты, наоборот, обрадовался:

— Вот видите! Если бы у них были дурные намерения, стали бы они думать о компенсации за жильё? Они просто пришли сюда от бедности и безысходности! Иначе с чего бы практику опускаться до выноса ночных горшков?

Госпожа потёрла лоб.

— Похоже, я была излишне подозрительна… Ладно, теперь ты доволен? Если да, то возвращайся к себе. Уроки на сегодня, небось, ещё не сделаны?

Малый глава Секты смутился и послушно собрался уходить. Когда он выходил, в комнату торопливо вошла молодая служанка и тихо доложила:

— Госпожа, господин уже ждёт.

Малый глава Секты замер. Господин. В Резиденции главы Секты «господином» называли только того главаря убийц из «Уже-всё?». Матушка снова идёт к нему. Он на миг замялся, вспомнив слухи, и наконец произнёс:

— Матушка… вы можете больше не встречаться с ним? Он же главарь убийц, что в нём может быть хорошего…

При этих словах госпожа, только что такая ласковая, вдруг стала суровой и резкой:

— Фу-эр! Мне всё равно, что ты там наслушался, но больше не смей так говорить!

Малый глава Секты, увидев суровое лицо матери, обиженно развернулся и ушёл. Госпожа, глядя ему вслед, тихо вздохнула.

…

Вернувшись, Сун Наньши и остальные принялись вместе с Цзян Цзи изучать повозку с нечистотами. Они бегали за ней по пятам, так что возница чуть не принял их за сборище извращенцев. Сун Наньши тоже не хотелось быть извращенкой. Но Цзян Цзи, твердя «радости и горести делить поровну», утащил за собой всех. Чувствуя свою вину, Сун Наньши и остальные покорно последовали за ним. Они изучали повозку до самого обеда, пока не пришло время отправляться в Резиденцию на работу.

Только тогда Цзян Цзи с уверенным видом заявил:

— Кажется, я кое-что постиг.

Сун Наньши: «…» Ей очень не хотелось знать, что именно он постиг, изучая вывоз нечистот. Она ещё никогда с таким нетерпением не ждала начала работы. Они бежали так быстро, что управляющий, увидев их, даже с удовлетворением отметил:

— Вы очень усердны. В наше время таких трудолюбивых людей немного.

Затем он распределил их по рабочим местам, и Сун Наньши наконец вздохнула с облегчением. Остальных увели в разные стороны, а Сун Наньши и младшую сестрёнку управляющий повёл с собой. Он привёл их к какому-то зданию.

— Госпожа сейчас принимает гостя, — сказал он. — Ваша задача — развлекать её, когда она о вас вспомнит. Так что ждите здесь. Когда госпожа вас позовёт, тогда и войдёте.

То есть сидеть и получать деньги за безделье. «Ясно», — подумала Сун Наньши. И так они прождали целый час. Наконец появилась служанка и доложила:

— Госпожа велела вам войти.

Сун Наньши переглянулась с младшей сестрёнкой. Взяв за руку дрожащую от волнения девочку, она вошла внутрь. Едва ступив в тёплый, благоухающий павильон, они услышали голос госпожи, которая с кем-то разговаривала. Голос её звучал легко и радостно, совсем не так, как тот усталый и ленивый голос, что Сун Наньши слышала утром.

— …Господин сказал, что мне не следует предаваться унынию и лучше найти кого-нибудь для развлечения. Сегодня как раз нашлись подходящие люди, вот и решила вам их показать.

Сун Наньши невольно подняла голову и увидела, что за занавесом из жемчужных нитей, напротив госпожи, сидит мужчина в просторных одеждах с длинными рукавами и с ленивой улыбкой на лице. Когда Сун Наньши посмотрела на него, он повернул голову, и его взгляд упал на неё. Сун Наньши тут же опустила глаза. Затем она услышала его голос:

— Что ж, давайте посмотрим.

Их быстро пригласили войти.

— Это глава «Уже-всё?», — с улыбкой сказала госпожа. — Что он прикажет вам исполнить, то и покажете.

«Ясно», — подумала Сун Наньши. Вот он, тот самый главарь убийц, о романе которого с госпожой ходят слухи. Совсем не похож на убийцу, скорее на альфонса.

— Слушаюсь, госпожа, — невозмутимо ответила Сун Наньши.

— Не называйте меня просто госпожой, — сказала та. — Меня зовут Шаояо, и вы, как и все, можете называть меня госпожой Шаояо.

— Госпожа Шаояо, — послушно повторила Сун Наньши.

После этого главарь убийц с интересом спросил:

— У вас есть какие-нибудь коронные номера?

— Глава… — начала Сун Наньши. Не успела она договорить, как он её перебил:

— В моём имени есть иероглиф «Шэнь». Можете называть меня господин Шэнь.

— Господин Шэнь.

— Ну так расскажите, в чём вы искусны, — лениво произнёс господин Шэнь. Он небрежно поднял чашу и отпил вина. Сун Наньши подумала, не стоит ли ей подождать, пока он проглотит. А затем невозмутимо произнесла:

— Мы искусны в разбивании камня на груди.

— Пффф! Высокомерный и утончённый господин Шэнь поперхнулся вином и выплюнул его фонтанчиком. Сун Наньши, проявив завидную предусмотрительность, потянула младшую сестру на пару шагов назад.

…

Тем временем, когда Юнь Чжифэна привели в кабинет Малого главы Секты, он увидел, что тот ждёт его с нетерпением. Юнь Чжифэн остановился.

— Малый глава Секты, — невозмутимо произнёс он.

— Не называй меня так! — тут же воскликнул тот. — Моя фамилия Цзюнь. Судьба свела нас вместе, так что зови меня брат Цзюнь, а я буду звать тебя брат Юнь. Хорошо?

Юнь Чжифэн: «…» Откуда взялся этот фамильярный тип?

— Боюсь, это против правил, — с неизменным выражением лица ответил он.

Он ожидал, что Малый глава Секты начнёт спорить, но тот, хоть и выглядел разочарованным, не стал настаивать, словно привык к отказам.

— Тогда так, — уступил он. — Ты будешь звать меня Малым главой Секты, а я тебя — по имени. Согласен?

— По имени? — переспросил Юнь Чжифэн. — Малый глава Секты знает моё имя?

При регистрации не требовалось указывать полное имя, и он оставил только фамилию. Неужели Малый глава Секты и впрямь где-то их видел? Юнь Чжифэн невольно начал строить теории заговора. И тут он услышал ответ Малого главы Секты:

— Конечно, знаю!

— Фэн-эр! — произнёс он.

Юнь Чжифэн: «…» Он вдруг подумал, что выносить ночные горшки — не такая уж плохая работа.