Сун Наньши в смятении прервала вызов по талисману связи и, всё ещё пребывая в рассеянности, кое-как дотянула до конца рабочего дня. Когда она вошла в дом, Юнь Чжифэн как раз нёс в главную залу огромную чашу с рисом. Увидев его, стоявшая рядом младшая сестрёнка радостно вскрикнула и бросилась к нему. При виде этого у Сун Наньши неприятно скрутило желудок, особенно когда она поняла, что больше половины этой чаши риса окажется в животе младшей сестрёнки.

Из кухни вышла вторая наставница с ещё одной чашей риса. Увидев вернувшихся, она тут же объявила:

— Как раз вовремя, ужин готов, ужин готов!

Сун Наньши уставилась на две огромные чаши с рисом и невольно спросила:

— Почему сегодня ещё одна чаша?

— Резиденция главы Секты ведь перешла на пособие на еду, — объяснила вторая наставница. — Я заметила, что без той порции из резиденции младшая сестрёнка каждый раз не наедается. Ночью постоянно просыпается от голода и ищет что-нибудь на кухне. Один раз чуть своего кролика не сгрызла. Вот я и приготовила немножко побольше, это всё для неё.

Сун Наньши потеряла дар речи. …Наследному принцу клана яо, оказывается, не так-то просто выжить рядом с младшей сестрёнкой. Она на время даже забыла о важных делах и не удержалась от вопроса:

— А это точно нормально, что младшая сестрёнка столько ест?

На этот раз ответил Юнь Чжифэн. Младшая сестрёнка выхватила у него из рук чашу с рисом, а он равнодушно произнёс:

— Если бы она была практиком меча, то да, это было бы проблемой. Но мне кажется, в последнее время твоя сестрёнка полностью переключилась на путь телесного практика, а для телесных практиков такой аппетит — норма. К тому же, раз она так быстро снова голодает, похоже, её ждёт скорый прорыв.

Сун Наньши снова промолчала. Главный герой типажа Лун Аотянь, вынося ночные горшки, дослужился до стража внутреннего двора; главная героиня из «Сладкой романтики» уплетает за обе щеки, как чемпион по скоростному поеданию; а героиня «Душераздирающей драмы» дни напролёт сходит с ума, сводя персонажей... И это называется главными героями? Ей постоянно казалось, что их пути свернули куда-то не туда, но в то же время вроде бы и нет. Странно всё это.

В этот момент вторая наставница снова подала голос:

— А где старший брат-наставник? Почему его сегодня так долго нет?

Только тут Сун Наньши вспомнила о деле и с серьёзным видом произнесла:

— Мне нужно вам кое-что сказать. Это касается старшего брата-наставника.

Увидев её серьёзное лицо, остальные тоже посерьёзнели. Юнь Чжифэн нахмурился:

— Что с ним?

— Старший брат-наставник подрался в Резиденции главы Секты с одним стражем, — прямо сказала Сун Наньши. — И тот страж, кажется, был главой стражи.

Вторая наставница вздрогнула, но её первой реакцией был вопрос:

— Он победил?

Сун Наньши лишилась дара речи. Разве тебя не должно удивлять, как это человек, выносящий ночные горшки, умудрился подраться со стражем? С трудом подбирая слова, она ответила:

— Победил.

И тут же увидела, как вторая наставница схватила своё оружие и собралась выходить.

— Сестра, сестра! Ты куда?! — поспешно остановила её Сун Наньши.

— Как куда? Выручать нашего брата! — с праведным негодованием ответила вторая наставница. — Раз победил, значит, избил кого-то. Разве в Резиденции главы Секты его после такого отпустят?

— …Да, он избил того человека, причём довольно сильно.

Тут уже и Юнь Чжифэн с младшей сестрёнкой потянулись за оружием. Сун Наньши поняла, что если она их выпустит, дело примет скверный оборот, и поспешно воскликнула:

— Но со старшим братом-наставником всё в порядке! Он в полном порядке!

— Победил главу стражи и остался в порядке? — усомнился Юнь Чжифэн. — Неужели его просто так отпустили?

— Он жестоко его избил, — с каменным лицом произнесла Сун Наньши, — после чего тот решил, что этот юноша — не дракон, которому тесно в пруду, и с превеликой радостью повысил его с должности уборщика ночных горшков до стража первого ранга внутреннего двора.

Все замолчали.

— Он жестоко его избил? — нахмурившись, переспросил Юнь Чжифэн, силясь понять.

— Угу.

— А тот обрадовался, что его избили, и повысил его до стража?

— …Угу.

Юнь Чжифэн помолчал мгновение и спросил:

— У того человека проблемы с головой?

— …Наверное, он серьёзно болен.

Юнь Чжифэн замолчал ещё надолго, на его лице отразилось полное крушение картины мира. Видя, что они тоже озадачены карьерным ростом Лун Аотяня, у Сун Наньши, только что и самой сомневавшейся в здравом смысле, необъяснимо полегчало на душе.

— В общем, наш старший брат-наставник теперь не выносит ночные горшки, а одним махом стал стражем внутреннего двора, — сказала она. — Перевыполнил план.

— Так где он сейчас? — спросила вторая наставница.

— Сказал, что получает форму стража и проходит какой-то инструктаж, но сегодня обязательно вернётся, не волнуйтесь.

Юнь Чжифэн, помолчав, спокойно предложил:

— Тогда давайте сначала поедим. Будем есть и ждать его.

Все сидели со смешанными чувствами, и только младшая сестрёнка уплетала за обе щёки. Когда Сун Наньши опомнилась, она увидела, что младшая сестрёнка незаметно прикончила целую чашу риса. Одного взгляда на это ей хватило, чтобы почувствовать себя сытой. Она отодвинула свою миску, и в этот самый момент входная дверь распахнулась, и в дом широким шагом вошёл старший брат-наставник.

Он был одет в форму стража, держался прямо и уверенно, на поясе висел меч — не сравнить с его видом в последние дни, когда он таскал ночные горшки. Сун Наньши впервые видела, как разворачивается сюжетная линия Лун Аотяня, и это зрелище её поразило. Ей казалось, что если он сейчас выхватит меч и прокричит «Моя судьба в моих руках, а не в руках небес!», это будет совершенно уместно.

Цзян Цзи, ничуть не догадываясь о сложных мыслях Сун Наньши, широким шагом вошёл, закрыл за собой дверь и тут же создал звуконепроницаемый барьер, после чего быстро заговорил:

— Времени мало, так что буду краток.

Сун Наньши сразу почувствовала неладное и нахмурилась:

— Что-то случилось?

— Не то чтобы случилось, — понизив голос, ответил Цзян Цзи, — но я этого не предвидел. После того как меня повысили до стража, я стал считаться человеком Резиденции главы Секты. А по правилам Резиденции, страже запрещено покидать её пределы, особенно служащим во внутреннем дворе.

Все тоже вспомнили об этом правиле, и ситуация сразу показалась им куда более сложной. Если Цзян Цзи не сможет покидать резиденцию, то даже в статусе стража его возможности будут сильно ограничены.

— Сегодня я смог выйти только под предлогом прощания с сёстрами-наставницами, — добавил Цзян Цзи. — Но с завтрашнего дня я должен буду жить в резиденции. И хотя меня определили во внутренний двор, участок, который мне поручили патрулировать, отделён от двора со складом двумя другими дворами. Я могу общаться с другими стражами, но попасть на склад будет очень трудно.

Услышав это, Сун Наньши тут же сказала:

— Не действуй опрометчиво. Наш изначальный план был всего лишь выведать что-то у стражей. Если ты, будучи стражем, попытаешься пробраться на склад у всех на виду, то тебе жизнь не дорога.

— Тогда какой смысл в том, что я стал стражем? — нахмурился Цзян Цзи. Судя по его тону, он считал, что уж лучше бы выносил ночные горшки во внутреннем дворе.

Сун Наньши потеряла дар речи. Что за смертоносное позёрство. Она глубоко вздохнула и сказала:

— Так, ты по-прежнему действуешь по первоначальному плану и разведываешь обстановку со складом. Если удастся узнать что-то полезное — отлично. Если нет… постарайся запомнить карту обороны внутреннего и внешнего дворов Резиденции главы Секты.

— Ты хочешь… — поразился Цзян Цзи.

— Сейчас ты у них на виду и не можешь действовать, — холодно произнесла Сун Наньши. — Но когда мы покинем резиденцию, мы им уже не будем подвластны. С картой обороны в руках, я не верю, что какая-то Резиденция главы Секты сможет меня остановить.

Цзян Цзи счёл это слишком рискованным и посмотрел на остальных, но увидел, что все согласно кивают. Меньшинство подчиняется большинству. Цзян Цзи стиснул зубы и сказал:

— Хорошо. Если добуду полезные сведения, придумаю, как их вам передать.

Сун Наньши подумала, что с его скоростью и траекторией карьерного роста им стоит начать готовиться уже сейчас. Они как раз закончили обсуждать детали, когда снаружи раздался стук в дверь. Цзян Цзи немедленно снял звуконепроницаемый барьер.

Затем он громко произнёс:

— В общем, теперь я живу в Резиденции главы Секты. Вы тут берегите себя!

Сун Наньши поняла, что это люди из резиденции торопят его, и тоже громко ответила. Все проводили Цзян Цзи взглядом.

Этой ночью многие ворочались без сна. Сун Наньши тоже не спалось, но, подняв глаза, она увидела за окном силуэт Юнь Чжифэна, стоявшего спиной к её окну, и это почему-то её успокоило. Она рассеянно смотрела на его спину и, сама не заметив как, задремала. Среди ночи она услышала, как холодный ветер распахнул окно. Сонно кутаясь в одеяло и пользуясь тем, что Практикам не страшны ни жара, ни холод, она поленилась вставать и закрывать его. Она уже собиралась перевернуться на другой бок и спать дальше, как вдруг услышала, что кто-то тихонько прикрыл створку. Сун Наньши открыла глаза и долго невидяще смотрела на полог кровати. Поёжившись от ночной прохлады, она снова закрыла глаза и перевернулась на другой бок.

На следующий день, открыв дверь, Сун Наньши увидела, что снаружи всё было покрыто белым одеялом. Ночью, оказывается, выпал снег. Только тогда Сун Наньши поняла, что незаметно наступил декабрь. Когда они впервые покинули секту, был январь. Прошёл почти год. Юнь Чжифэна за дверью уже не было. Во дворе, с криками и визгом бегала по снегу младшая сестрёнка. Сун Наньши хотела было крикнуть ей, чтобы она была осторожнее, как вдруг увидела, что во дворе стоит и Цзян Юань, которой не было несколько дней. Она смотрела на заснеженную землю и вздыхала.

Сун Наньши подошла к ней и спросила:

— Что случилось?

— Я вспомнила, что когда мой старший и младший братья впервые подрались из-за меня, шёл такой же сильный снег, — с тоской ответила Цзян Юань. — Знаешь, если бы они тогда сломали себе ноги и пролежали в постели год-полтора, мне бы не пришлось сейчас так о них беспокоиться.

Сун Наньши лишилась дара речи. С одной стороны, нельзя сказать, что эта девушка их не любит — она потратила на них столько денег. С другой — она желает им стать калеками. Любовь в Секте Радости Единения — вещь непостижимая. Она невольно спросила:

— Так кого из них ты любишь больше?

Цзян Юань серьёзно задумалась. Затем осторожно ответила:

— Я люблю каждого из них одинаково.

Сун Наньши промолчала. Цзян Юань с лукавой улыбкой повернулась к ней и многозначительно спросила:

— А ты? Ты разобралась, кого любишь?

Сун Наньши, скривившись, развернулась и пошла прочь. За спиной раздался весёлый смех Цзян Юань.

— Девочка, теперь серьёзно! — крикнула она ей вслед. — Когда в следующий раз пойдёшь в Резиденцию главы Секты, будь осторожнее.

Сун Наньши резко обернулась:

— В каком смысле?

Взгляд Цзян Юань стал глубоким:

— Я тут поспрашивала. Те два ученика из Секты Радости Единения, что впали в демоническое искажение, оба когда-то помогали в Резиденции главы Секты, а потом ушли оттуда. Не прошло и полмесяца, как они покинули резиденцию, и вот — демоническое искажение. Не находишь, что это слишком большое совпадение?

— Ты подозреваешь… — поразилась Сун Наньши.

— Тсс, — прошептала Цзян Юань. — В общем, будь осторожна.

Сун Наньши задумалась.

…

Следующие несколько дней Сун Наньши и остальные действительно больше не видели Цзян Цзи. Госпожа Шаояо узнала, что его повысили до стража внутреннего двора, и даже подбодрила их несколькими словами. Она, похоже, и вправду считала их группой учеников без поддержки и корней и, казалось, была не прочь предложить им службу в Резиденции главы Секты. Сун Наньши уклонилась от ответа. Пока Цзян Цзи трудился во внутреннем дворе, Сун Наньши, конечно, тоже не сидела сложа руки.

За эти дни она заметила, что отношения между госпожой Шаояо, господином Шэнем и малым главой Секты были весьма тонкими. Малый глава Секты был очень близок с матерью и приходил к ней почти каждый день. Господин Шэнь также был в хороших отношениях с госпожой Шаояо и тоже ежедневно заглядывал в гости. Но малый глава Секты и господин Шэнь почти никогда не пересекались. Сун Наньши сначала думала, что они просто приходят в разное время, но однажды малый глава Секты задержался у матери дольше обычного и застал визит господина Шэня. Вскоре после этого он, пришедший в прекрасном настроении, вылетел из комнаты в ярости. Когда Сун Наньши и остальных позвали войти, они ещё застали, как господин Шэнь беззаботно утешал госпожу Шаояо:

— Малый глава Секты в конце концов ещё молод, а у меня не самая лучшая репутация. Это нормально, что я ему не нравлюсь, не стоит его ругать.

Так значит, не ладят малый глава Секты и господин Шэнь? Сун Наньши задумалась. Погрузившись в мысли, она вздрогнула, когда господин Шэнь внезапно взглянул на неё. У Сун Наньши похолодело внутри, и она тут же выбросила всё из головы. В тот день, покидая Резиденцию главы Секты, они случайно столкнулись с господином Шэнем. Он как бы невзначай остановил её и с улыбкой сказал:

— Я смотрю, госпожа Сун ведёт довольно уединённый образ жизни. Девушкам в вашем возрасте стоит больше гулять. Если будет время, можете зайти ко мне в филиал в гости.

— Глава филиала приглашает нас выступить? — с улыбкой ответила Сун Наньши. — Гонорар — двести Камней духа за выступление.

Улыбка господина Шэня застыла. Сун Наньши, взяв свою младшую сестру-наставницу, откланялась.

Вернувшись, она сказала:

— С этим господином Шэнем что-то не так. Если встретишь его одна, беги, если можешь.

— Тогда нам стоит его проверить? — с тревогой спросила Юй Цзяоцзяо.

— Нет, сначала дождёмся вестей от старшего брата-наставника.

— Карту обороны? — засомневалась Юй Цзяоцзяо. — Вряд ли старший брат-наставник так быстро справится.

«Это ты недооцениваешь скорость Лун Аотяня», — подумала Сун Наньши. И в тот же вечер к ним прибежал страж из внешнего двора, сообщив, что старший брат-наставник просил передать им немного Камней духа. Когда он ушёл, Сун Наньши принялась изучать камни один за другим, пока наконец не расколола один из них и не извлекла оттуда карту обороны Резиденции главы Секты.

— Так быстро?! — изумились все.

«Вы просто не знаете, на что способен Лун Аотянь», — подумала Сун Наньши.

— Карта обороны есть, — сказал Юнь Чжифэн. — Когда действуем?

Сун Наньши развернула карту и заявила:

— Чем раньше, тем лучше. Сегодня ночью.

…

Глубокой ночью Цзян Юань осталась дома на страже, а Сун Наньши с остальными собрались в одном из углов у стены Резиденции главы Секты и начали тянуть жребий. Это место на карте обороны было отмечено как слепая зона, но они не могли все вместе проникнуть внутрь — кто-то должен был остаться снаружи на стрёме. На этот раз не повезло Чжу Сю — ей достался единственный жребий остаться снаружи. С досадным видом Чжу Сю осталась на страже, провожая их взглядами.

Следуя карте, Сун Наньши и её спутники без проблем проникли во внутренний двор. Но там охрана сразу стала намного плотнее, каждый шаг строго контролировался. Они продвигались вперёд, лишь улучив момент во время смены караула. Короткий путь занял у них целых полчаса, прежде чем они увидели склад. Склад охранялся ещё строже.

Прождав полчаса, они наконец дождались смены караула. Юнь Чжифэн, одной рукой схватив Сун Наньши, а другой подхватив младшую сестрёнку, молниеносно скользнул внутрь. Едва они оказались внутри, снаружи снова послышались шаги. Юнь Чжифэн быстро создал звуконепроницаемый барьер. Только тогда все осмелились заговорить.

— Талисманы телепортации приготовили? — первым делом спросила Сун Наньши.

Юнь Чжифэн и младшая сестрёнка одновременно кивнули.

— Их очень трудно рисовать, да и я ещё не слишком искусна в этом. Если разорвать такой талисман, неизвестно, куда нас забросит. Так что без крайней необходимости лучше их не трогать.

Все снова кивнули. Сун Наньши глубоко вздохнула и скомандовала:

— Искать.

Все трое принялись за дело. Юнь Чжифэн и Юй Цзяоцзяо немедленно начали осматривать один стеллаж «Дуобаогэ» за другим в поисках чего-либо подозрительного. Сун Наньши поступила проще — она открыла Небесное Око. Под Небесным Оком видно было гораздо больше. Сун Наньши медленно проходила мимо ящиков и стеллажей, ничего не трогая, пока не миновала один ряд «Дуобаогэ». Её взгляд остановился на маленьком, незаметном, покрытом пылью стеллаже в углу. Под Небесным Оком с той стороны исходила слабая тёмная энергия.

— Юнь Чжифэн, — тихо позвала Сун Наньши.

Юнь Чжифэн и Юй Цзяоцзяо тут же подошли к ней и шёпотом спросили:

— Что такое?

— Пойдёмте, посмотрим вон там, — сказала Сун Наньши, не сводя глаз со стеллажа.

Все трое переглянулись и направились туда. Подойдя ближе, Сун Наньши увидела яснее: слабая тёмная энергия исходила от маленького сосуда на нижней полке стеллажа. Сун Наньши не стала подходить вплотную. Глядя на тёмную энергию, она нахмурилась и вдруг достала Черепашеньку. Черепашенька инстинктивно попытался сбежать, но, увидев её, тут же замер. Сун Наньши улыбнулась, подняла его и спросила:

— Видишь тот сосуд? Внутри твой сородич?

— Ты хочешь сказать… — поражённо прошептал Юнь Чжифэн.

— Пока это лишь догадка, — ответила Сун Наньши.

И они вдвоём уставились на Черепашеньку. Черепашенька покрылся холодным потом и тут же закивал. Получив подтверждение, Сун Наньши тут же убрала его обратно. Они переглянулись.

— Почему в кладовой госпожи Шаояо находится Теневой призрак? — спокойно спросила Сун Наньши.

Юнь Чжифэн сделал два шага вперёд, но не стал трогать сосуд, а присел на корточки, чтобы внимательно его рассмотреть.

— Теневой призрак? — не поняла стоявшая рядом младшая сестрёнка.

Сун Наньши повернулась, чтобы ей объяснить, но в этот самый момент в стеллаже за их спиной внезапно открылась коробочка размером с ладонь. Все трое резко обернулись и увидели, как из коробочки вылетели два бледно-фиолетовых жука, большой и маленький. Один устремился в сторону младшей сестрёнки, а другой — к Сун Наньши и Юнь Чжифэну. Стеллаж находился почти вплотную к их спинам, так близко, что увернуться было невозможно. Когда они обернулись, жук был уже у них перед носом.

Наследный принц клана яо, висевший на поясе младшей сестрёнки в виде кролика, увидев это, инстинктивно прыгнул и заслонил её от жука. Но Юнь Чжифэн, сидевший на корточках, не успел среагировать. Когда он дотронулся до Сун Наньши, та уже вскрикнула и схватилась за запястье. На полу лежал трупик мёртвого жука. Юнь Чжифэн резко побледнел, и в его глазах на мгновение вспыхнула тяжёлая жажда убийства. В тот же миг снаружи раздался грозный крик:

— Кто здесь?!

— Талисман телепортации, уходим! — тут же крикнула Сун Наньши.

Юнь Чжифэн, подавив панику, подхватил Сун Наньши на руки и разорвал талисман. Младшая сестрёнка схватила кролика и тоже разорвала свой талисман.

В следующее мгновение Сун Наньши, оказавшись в чьих-то объятиях, рухнула в каком-то неизвестном диком поле. Как только они приземлились, Юнь Чжифэн схватил её за руку и задрал рукав:

— Сун Наньши, ты как?

Сун Наньши тоже посмотрела вниз. На руке не было ни следа.

— Да вроде ничего, — прислушавшись к ощущениям, сказала Сун Наньши. — Не болит и не чешется.

Но Юнь Чжифэн всё равно беспокоился:

— Сначала вернёмся.

— Подожди, — удержала его Сун Наньши. — Мы точно уже за городом. Давай сначала узнаем, что там в городе.

Сказав это, она разорвала талисман связи, чтобы связаться со второй наставницей.

У второй наставницы было очень шумно. Услышав об их ситуации, она сразу сказала:

— Пока не возвращайтесь. Стража Резиденции главы Секты сейчас прочёсывает окрестности, я краем уха слышала, что они уже приказали перекрыть городские ворота. Если вернётесь сейчас, то попадётесь прямо в ловушку. Нет, мне нужно вернуться, если они нагрянут с проверкой, я смогу что-нибудь придумать.

Сказав это, она оборвала связь.

— Вот же неприятность, — цыкнула Сун Наньши.

— Что с твоей раной? — нахмурился Юнь Чжифэн.

— Да вроде ничего со мной, — пошевелила рукой Сун Наньши.

— Спросим у Цзян Юань, — подумав, решил Юнь Чжифэн. — Она-то должна знать о вещах из Секты Радости Единения.

Сказав это, он связался с Цзян Юань.

Цзян Юань, конечно же, знала. Как только они всё рассказали, на том конце послышался какой-то треск, а затем Цзян Юань с трудом выговорила:

— Это называется алый жук.

— А, алый жук для губной помады? — с облегчением выдохнула Сун Наньши. — Тогда всё в порядке.

— …Рано радуешься. Этот алый жук — не тот, о котором ты подумала. Это вещь из нашей Секты Радости Единения для помощи в совершенствовании. Основное его предназначение — парное совершенствование, понимаешь?

Талисман связи выпал из рук Сун Наньши.

— Тех алых жуков должно было быть два, большой и маленький, — продолжала Цзян Юань. — Большой вызывает страсть, маленький — противоядие. Сун Наньши, какой из них тебя укусил?

— Да кто ж его запомнил! — чуть не плача, воскликнула Сун Наньши.

— Тогда ничем не могу помочь. Просто жди и смотри, что будет. Если яд подействует, терпи. Вернёшься — дам тебе противоядие. Если не сможешь сдержаться, ну, Юнь Чжифэн ведь с тобой, так что ты не в проигрыше.

На том конце связь оборвалась.

Сун Наньши и Юнь Чжифэн молча смотрели друг на друга. Глядя на прекрасное лицо Юнь Чжифэна в лунном свете, первой мыслью Сун Наньши было, что если она действительно набросится на него, как дикий зверь, то и впрямь будет не в проигрыше. …И ещё, кажется, она что-то забыла?

Тем временем, в другом месте. Младшая сестрёнка с тревогой держала на руках кролика, который становился всё горячее, и пыталась найти у него рану. И тут… кролик на её руках внезапно превратился в прекрасного мужчину. Он туманным взглядом открыл глаза и издал сдавленный стон. Младшая сестрёнка потрясённо распахнула глаза. А затем, врезав ему кулаком, в ужасе закричала:

— Живой человек! А ну, превращайся обратно!

Обретшего человеческий облик Наследного принца клана яо одним ударом вернуло в его истинный облик.