Цзян Юань, с нескрываемым отвращением обезвредив яд в кролике, тут же выпроводила обеих сестёр-наставниц. Обе медленно побрели прочь, понурив головы. Выражения их лиц были крайне мрачными.

Сун Наньши чувствовала: дело дрянь. Она пристала к порядочному мужчине. Поначалу она тешила себя мыслью, что не могла сдержаться из-за яда. Пусть это оправдание и было столь же нелепым, как «спьяну бес попутал», но всё же это было оправдание. Но теперь Цзян Юань заявила, что никакого яда и в помине не было, а ей просто-напросто самой захотелось к нему пристать. Раз так, Сун Наньши ничего не оставалось, кроме как взглянуть правде в глаза. — Признать тот факт, что она — извращенка.

В памяти Сун Наньши всплыло лицо Юнь Чжифэна после поцелуя — изумлённое, недоверчивое, но в то же время радостное. Внезапно она поняла, что дело не ограничилось простым домогательством. Она поступила как бессердечная соблазнительница, играющая с чужими чувствами.

Как назло, младшая сестрёнка тоже пребывала не в лучшем расположении духа. Её кролик обернулся живым человеком. К тому же прошлой ночью она так увлеклась дракой, что даже не разглядела, как выглядит этот обратившийся кролик. Одна мысль о том, что рядом с ней теперь незнакомец, приводила её в ужас. Она оказалась в тупике: и выбросить жалко, и оставить — что горячую картофелину в руках держать.

Тяжело вздохнув, они одновременно посмотрели друг на друга. Сун Наньши заметила, как кролик, которому, видимо, было неудобно висеть, дрыгнул лапками. Обычное движение, но младшая сестрёнка тут же вздрогнула и наотмашь ударила его по голове. Бум! «…Крепкая же у него голова», — подумала Сун Наньши.

Но, как ни странно, если раньше от такого удара кролик непременно бы отрубился, то сегодня он лишь пару раз тряхнул головой и быстро пришёл в себя. Глаза Сун Наньши полезли на лоб.

— Твой кролик даже не потерял сознание, — удивлённо произнесла она.

Младшая сестрёнка взглянула на кролика и с тоской вздохнула: — Кажется, он становится всё выносливее. Вчера вечером он отрубился с первого же удара, а под конец мне пришлось применить на нём целую серию приёмов, чтобы он наконец отключился.

«…»

«Его что, побоями закалили до несокрушимости? — подумала Сун Наньши. — Вот она, сила главного героя „сладкой романтики“?»

Сун Наньши посмотрела на жалкого, но всё ещё живого кролика, потом на свою младшую сестрёнку, и её внезапно осенило. Ну конечно! Раз уж главная героиня пошла по пути Телесного Практика, то и главный герой должен был развить несокрушимое и неуязвимое для ядов тело. Иначе как бы он выжил? Этот кролик так долго был с ними, и его раны не заживали, несмотря на ежедневное лечение Камнями духа. А теперь, после одной ночи побоев, он уже способен выдержать целую серию ударов младшей сестрёнки. Очевидно, у него был к этому талант. Выходит, все её прежние представления о пути главного героя «сладкой романтики» были ошибочны. Вот как на самом деле должен был развиваться его сюжет! Достойно главного героя!

Взглянув на кролика, который, несмотря на побои, упрямо пытался взобраться по руке младшей сестрёнки, Сун Наньши впервые в жизни поняла смысл поговорки: «Один рад бить, другой рад подставляться». Этот главный герой, Чи Шуань, заслужил свой статус по праву.

Подумав о себе, Сун Наньши невольно вздохнула. У неё-то самой проблем было выше крыши. Увидев это, младшая сестрёнка спросила:

— Старшая сестра-наставница, что с тобой?

Сун Наньши задумалась. В конце концов, та была главной героиней «сладкой романтики», специалистом в этой области, — может, у неё найдётся какой-нибудь дельный совет. — Представь, — начала она, — я говорю чисто гипотетически… представь, что ты пристала к порядочному мужчине. Что бы ты сделала?

Младшая сестрёнка задумалась: — Заплатила бы?

«…»

— Сколько? — невозмутимо уточнила Сун Наньши.

Младшая сестрёнка прикинула в уме и неуверенно ответила: — Ну, раз сама виновата, то тысяч десять, не меньше. Как-никак, порядочный мужчина.

«…»

«Может, просто позволить Юнь Чжифэну поцеловать меня в ответ? — подумала она. — А если уж совсем припрёт, то я, в принципе, могу и взять на себя ответственность…»

При этой мысли Сун Наньши замерла. Она так легко подумала об «ответственности». Помолчав, она потянула младшую сестрёнку за руку: — Пойдём отсюда.

Они вышли из внутреннего двора во внешний, где их уже ждали Юнь Чжифэн и вторая наставница. При виде Юнь Чжифэна Сун Наньши почувствовала укол совести. Он пристально смотрел на неё, и ей захотелось отвести взгляд, но, помня, что она — главная виновница, Сун Наньши заставила себя произнести: — Юнь Чжифэн.

Лицо Юнь Чжифэна было спокойным, он, казалось, пришёл в себя и холодно спросил: — Яд нейтрализован?

Младшая сестрёнка тут же обернулась. Сун Наньши, собравшись с духом, соврала: — А, да!

Юнь Чжифэн задумчиво нахмурился. — Понимаю, — сказал он.

Сун Наньши понятия не имела, что именно он понял, но чувствовала, что дело пахнет керосином.

Чжу Сю с задумчивым видом переводила взгляд с одного на другого. К счастью, в этот момент дверь распахнулась, и вошёл старший брат-наставник.

Все обернулись на скрип двери и увидели Цзян Цзи в форме стражника. Заметив, что Сун Наньши и остальные стоят во дворе, он с облегчением выдохнул: — Слава богу, вы успели вернуться.

— Что случилось? — невольно спросила Сун Наньши.

Цзян Цзи, поглощённый делами, совершенно не заметил напряжения между ними и тут же выпалил: — Госпожа Шаояо собирается закрыть город под предлогом того, что в Резиденцию главы Секты проникли убийцы. Я отпросился, сказав, что беспокоюсь за младших сестёр. Опоздай вы хоть на четверть часа, уже бы не вернулись.

Услышав это, даже Сун Наньши вздохнула с облегчением. Цзян Цзи был в недоумении: — Что вы такого натворили в резиденции? Малый глава Секты вот-вот унаследует пост, управляющий многократно приказывал страже вести себя тише воды ниже травы, а сегодня вдруг такой переполох?

Сун Наньши и остальные переглянулись. Тогда Юнь Чжифэн возвёл звуконепроницаемый барьер, и Сун Наньши, понизив голос, сказала: — Мы видели в хранилище Теневого призрака.

— Теневого призрака?! — Цзян Цзи и Чжу Сю воскликнули в один голос.

Они переглянулись, и Чжу Сю холодно усмехнулась: — Да что ж за мир заклинателей такой тесный? Куда ни сунься, везде эти «снадобья»!

— Не факт, что только «снадобья» разводят Теневых призраков, — спокойно возразила Сун Наньши. — Но то, что Теневой призрак оказался в хранилище госпожи Шаояо, уже говорит о многом. А сегодняшний переполох… Не верю, что она не в курсе.

Чжу Сю задумалась и вдруг сказала: — Если она из-за вас подняла такую шумиху, то что же стало со старшим и младшим братьями госпожи Цзян, если они случайно обнаружили Теневого призрака, когда охраняли хранилище…

Она не успела договорить, как из внутреннего двора вышла Цзян Юань и спросила: — Какой Теневой призрак?

Все переглянулись, и Сун Наньши, опустив упоминание о «снадобьях», рассказала о своей находке в хранилище. Цзян Юань холодно рассмеялась: — То есть мой старший и младший братья пропали без вести именно потому, что обнаружили в хранилище Теневого призрака?

— Пока всё указывает на это, — ответила Сун Наньши.

Цзян Юань сделала два глубоких вдоха и резко развернулась.

— Ты куда?

— Возвращаюсь в Секту Радости Единения.

Сун Наньши поспешно схватила её за руку: — Успокойся. Нас они не поймали, а значит, Теневого призрака наверняка уже куда-то перенесли. Даже если ты расскажешь старейшинам, у тебя не будет никаких доказательств.

Голос Цзян Юань звучал на удивление спокойно: — Не волнуйся, я не настолько глупа. Я вернусь и проверю личные владения покойного главы Секты. Даже если она схватила моих братьев, ей нужно где-то их держать. Резиденция главы Секты — проходной двор, не думаю, что она осмелилась бы спрятать их прямо там.

Услышав это, Сун Наньши вдруг предложила: — Тогда найди способ снова провести нас в Секту Радости Единения. Я хочу взглянуть на тех двух учеников, что пострадали от демонического искажения.

Цзян Юань обернулась: — Теневой призрак тоже может вызвать демоническое искажение?

— Теневой призрак высасывает из человека удачу и жизненную силу, — спокойно объяснила Сун Наньши. — А удача тесно связана с совершенствованием. Когда она иссякает, даже самая простая техника совершенствования может привести к демоническому искажению. Она задумчиво добавила: — Но одного я не понимаю: даже если она использует Теневого призрака, чтобы вытягивать чужую удачу, пусть даже для отвода глаз, зачем высасывать её из одного человека досуха? Один ученик с демоническим искажением, второй… Она не боится навлечь на себя подозрения?

Но Цзян Юань было не до размышлений о мотивах госпожи Шаояо. Она лишь холодно усмехнулась: — Вот оно что! А я-то думала, как это наша техника парного совершенствования, самая сбалансированная и мирная, после смерти старого главы Секты вдруг привела к демоническому искажению сразу у двоих учеников! — Ждите меня! — бросила она и выскочила за дверь.

Все молча проводили её взглядом. Были вещи, которые они не могли обсуждать при Цзян Юань, постороннем человеке. Но раз она ушла, можно было поговорить открыто.

— Теперь нам стоит подумать вот о чём, — спокойно начала Сун Наньши. — Если здешний Теневой призрак тоже связан со «снадобьями», то…

— Кто из них «снадобье»? — не успела она договорить, как, к её удивлению, все хором ответили: — Госпожа Шаояо, конечно!

«…»

Шаояо — это действительно лекарственное растение, но…

— Вы не допускаете такой возможности, что госпожа Шаояо — женщина? — с трудом подобрала слова Сун Наньши.

Но Цзян Цзи, человек древних времён, оказался куда более свободомыслящим, чем Сун Наньши из современного мира: — Какая разница, мужчина или женщина, если это внешнее воплощение?

— …У неё есть муж и сын.

Мысли младшей сестрёнки свернули в другую сторону: — А если у внешнего воплощения рождается сын, он считается родным сыном для оригинала? — с любопытством спросила она. — Ну, если округлить, можно сказать, что его родил оригинал?

Эта фраза успешно сбила всех с толку, и компания с энтузиазмом погрузилась в обсуждение этических проблем взаимоотношений между оригиналом и его внешним воплощением. Сун Наньши глубоко вздохнула. Опять! Ну конечно! Опять то же самое! Что с ними не так? Поодиночке каждый из них — главный герой, способный в одиночку завоевать полмира, но стоит им собраться вместе, как у них будто включается какой-то режим отупения.

Она инстинктивно посмотрела на Юнь Чжифэна. Тот неотрывно глядел на неё. Пока эта ненадёжная компания обсуждала этические дилеммы, он один сразу понял, что она имела в виду. — Необязательно это госпожа Шаояо, — прервал он их. — Есть ещё один человек.

Все замолчали и посмотрели на него. — Господин Шэнь, — сказал Юнь Чжифэн.

Остальные задумались:

— Но иероглиф «Шэнь» — это ведь не название какого-то лекарственного растения.

— К тому же ни я, ни вторая наставница никогда не видели этого господина Шэня, — добавил Цзян Цзи.

Лицо Сун Наньши помрачнело: — Мы ищем подозрительных личностей, а не настоящие лекарственные травы! Если бы вас разоблачили дважды подряд, вы бы не стали маскироваться?

Цзян Цзи смущённо почесал в затылке: — Но будь то госпожа Шаояо или господин Шэнь, они встречаются каждый день. Если один из них в курсе, другой не может ничего не знать.

Сун Наньши подумала и сказала: — Тогда нужно их проверить.

— Как? — спросила Чжу Сю.

— Неважно, какие у них имена. У этих «снадобий» есть одна общая черта, которую не скрыть: все они — гадатели.

Два «снадобья», с которыми Сун Наньши сталкивалась до сих пор, были гадателями. Услышав это, Цзян Цзи нахмурился: — Тогда будь осторожна, не выдай себя.

Сун Наньши кивнула. Приняв решение, Цзян Цзи взглянул на часы и, чтобы не вызывать подозрений, поспешно ушёл.

Когда он вышел за ворота, из нефритовой подвески внезапно появился Старик Лю. — Господин Лю? — изумился Цзян Цзи.

Выражение лица Старика Лю было каким-то странным. — Если представится возможность, отведи меня к этому господину Шэню, — попросил он.

Цзян Цзи ошеломлённо кивнул.

А Сун Наньши тем временем сидела на месте, нахмурившись и размышляя о другом. Если старший и младший братья Цзян Юань исчезли из-за того, что обнаружили Теневого призрака госпожи Шаояо, то почему тогда пропал Старик Ши? Она несколько раз раскидывала триграммы, и символы каждый раз были почти идентичны тем, что выпали на пропажу братьев-наставников. Если с ними расправилась госпожа Шаояо, то, скорее всего, она же приложила руку и к исчезновению Старика Ши. Но что могло связывать его с госпожой Шаояо? Он ведь почти не выходил из дома, как он мог обнаружить её Теневого призрака? К тому же с горы он спустился по собственной воле.

Она так глубоко задумалась, что даже не заметила, как Юнь Чжифэн несколько раз окликнул её. Очнувшись, она увидела, что все уже ушли. Сун Наньши почувствовала неладное. Она посмотрела на Юнь Чжифэна, но тот, как ни в чём не бывало, сказал: — Они ушли. Нам тоже пора.

Сун Наньши инстинктивно последовала за ним. Не успели они сделать и нескольких шагов, как Юнь Чжифэн как бы невзначай спросил: — Кстати, яд ведь уже нейтрализован, верно?

Сун Наньши тут же закивала: — Да, да, нейтрализован.

Юнь Чжифэн внезапно развернулся к ней. И она услышала его вопрос: — Тогда скажи, когда ты в здравом уме, ты всё ещё хочешь меня поцеловать?

Он наклонился и посмотрел ей в глаза. В голове у Сун Наньши всё смешалось, она даже подумала, что ей послышалось. Но, подняв голову, она увидела, что Юнь Чжифэн всё так же смотрит на неё. — Ты хочешь этого сейчас? — повторил он.

«…»

Почему-то на этот раз у неё в голове промелькнула лишь одна фраза: «Какой же ты дерзкий». Возможно, от потрясения, когда Юнь Чжифэн повторил вопрос, она не нашла в себе сил для гневной отповеди. Она просто брякнула: — А тебе нужны деньги?

Юнь Чжифэн замер. Теперь и он был в замешательстве. Сун Наньши тут же замолчала, мысленно проклиная себя за свой длинный язык. Но кто бы мог подумать, что Юнь Чжифэн сообразит быстрее. Ничуть не смутившись, он ответил: — Я — бесплатно. Так ты хочешь?

«…»

В дерзости ей с ним не тягаться. Ей оставалось лишь сохранять спокойствие: — Дай мне подумать.

Только тогда Юнь Чжифэн выпрямился. — Думай. Я подожду.

И он действительно ждал, стоя под окном Сун Наньши, попутно в очередной раз прогоняя Цзян Хэн, пытавшуюся залезть в то же окно.

Как назло, в городе ввели осадное положение, и из резиденции главы Секты пришло уведомление, что сегодня на работу приходить не нужно. Сун Наньши снова оказалась в тупике. Она не была дурой и прекрасно понимала, о чём спрашивал Юнь Чжифэн. Но что она сама об этом думала?

Сун Наньши задумалась. Вспомнив, как Юнь Чжифэн предложил себя «бесплатно», она почувствовала, что её сердце дрогнуло. Судьба, приносящая удачу жене, да ещё и бесплатно. Да это же просто святой! К тому же у него неплохая фигура. А самое главное… Яда не было, но она, словно одержимая, поцеловала его. Это говорило само за себя. Хотела ли она поцеловать его, будучи в здравом уме? Она ведь уже это сделала.

Но Сун Наньши знала свои недостатки. Она была очень недоверчива. Так было и в её современном мире — те немногие друзья, что у неё были, называли её камнем, который невозможно согреть, и со временем их общение сошло на нет. А в мире заклинателей её недоверчивость лишь усилилась. С тех пор как она поняла, что попала в книгу, она никогда не чувствовала себя частью этого мира. Она была лишь сторонним наблюдателем. Вокруг неё кипела жизнь трёх главных героев, но она воспринимала их именно как «героев», а себя — как «читателя». Поэтому за прошедшие десять с лишним лет она не завела друзей и не видела в этом ничего страшного. Ведь она никогда не считала этот мир своим домом. Появление Старика Ши стало её первым «корнем» в этом мире. Позже она обнаружила, что и «герои» — не просто картонные фигурки. А потом появился Юнь Чжифэн…

Сун Наньши резко встала, решительно подошла и распахнула окно. Юнь Чжифэн удивлённо поднял голову. Опершись о подоконник, Сун Наньши посмотрела на него сверху вниз и спросила: — Если я смогу дать тебе меньше, чем ты мне, ты будешь не против?

Глаза Юнь Чжифэна постепенно засияли. — Тогда я просто буду давать больше, — тихо ответил он.

— Я очень недоверчива.

— Я тоже не каждому открываю душу.

— И характер у меня скучный.

— Я тоже не самый весёлый человек.

— К тому же я очень бедна.

— А мне как раз кажется, что с деньгами у меня всё в порядке.

Он посмотрел на неё и сказал: — Видишь? Мы идеально дополняем друг друга.

Сун Наньши на мгновение замолчала, а затем невозмутимо спросила: — А кто будет распоряжаться деньгами?

Юнь Чжифэн рассмеялся.

— Не смейся, это важно!

— Ты!

Сун Наньши помолчала, крепче сжав пальцами подоконник, и, вскинув подбородок, произнесла: — Тогда, думаю, я всё-таки хочу.

Юнь Чжифэн замер: — Хочешь чего?

— Того, о чём ты спрашивал в самом начале.

Его самый первый вопрос: хочет ли она поцеловать его, когда в здравом уме. Взгляд Юнь Чжифэна потемнел. Он поднял руки, обхватил её лицо ладонями и, приблизившись, очень бережно и нежно поцеловал. — Ты будто не ел… — с притворным недовольством пробормотала Сун Наньши.

Но тут её затылок прижали, и Юнь Чжифэн впился в её губы яростным поцелуем.

В этот самый момент вторая наставница, сжимая в руках редкую для зимы дыню, с наслаждением распахнула окно. И тут… — Твою ж мать!

Её дыня упала на землю.