Башня Безмолвных Раздумий в Секте Радости Единения служила местом заточения для провинившихся учеников — своего рода легендарной темницей. Сун Наньши уверенно вошла внутрь. Остальные поначалу вели себя осторожно и чувствовали себя виноватыми, но, видя, с какой дерзостью держится Сун Наньши, невольно заразились её уверенностью.

Башня Безмолвных Раздумий состояла из девяти ярусов. Чем выше, тем более тяжкие проступки совершили заключённые там ученики. Каждый ярус был поделен на маленькие комнаты. В обычные дни наказанным запрещалось выходить, и двери открывались лишь раз в день, когда приносили еду и позволяли немного подышать свежим воздухом. Когда Сун Наньши и её спутники вошли, как раз наступило время раздачи пищи. Ученики первого яруса уже с нетерпением распахнули двери своих комнат, вдыхая драгоценный воздух свободы в ожидании ужина.

Заметив вошедших, они сперва решили, что это разносчики еды, и все как один обернулись, но, увидев незнакомые лица, поняли, что ошиблись. Но кто ещё, кроме разносчиков, мог прийти в Башню Безмолвных Раздумий? Только те, кто совершил проступок и был отправлен сюда своим учителем или старейшиной для размышлений. Придя к такому выводу, все инстинктивно уставились на их лица. И тут кто-то не удержался от недоумённого возгласа:

— С такой внешностью — и в Башню Безмолвных Раздумий? Какое же каменное сердце у их учителя!

Услышав это, Сун Наньши остановилась и посмотрела на говорившего, подумав, что этот ученик, кажется, изрядный ценитель красоты. Какая связь между красотой и проступками? В их Ордене Безмерности, будь ты хоть небесной феей, если провинился, то всё равно… Но тут она увидела, как остальные ученики согласно закивали, и никто, казалось, не счёл слова того ученика неуместными. Словно наказание для красавцев было чем-то немыслимым. Сун Наньши промолчала. Её представление о том, насколько в этой секте ценят внешность, вышло на новый уровень.

Один из учеников даже помахал им рукой, с энтузиазмом предлагая:

— Младшие братья и сёстры, вы с какого пика? У меня тут есть отличная камера: солнечная и хорошо проветриваемая. Заходите, не стесняйтесь!

Сун Наньши на мгновение замолчала, а затем тактично отказалась:

— Не нужно, нам наверх.

Сказав это, вся группа, словно гонимая призраками, ринулась вверх по лестнице.

Внизу остались лишь ошеломлённые ученики, провожавшие их взглядами. А как известно, чем выше ярус, тем серьёзнее проступок. Несколько учеников, наказанных за мелочи, проводили их восхищёнными взглядами, бормоча:

— Эти младшие братья и сёстры не только красивы, но и нрава дикого…

Взобравшись впопыхах на второй ярус, группа столкнулась с той же картиной. Почти каждый практик, видевший их, сокрушался о жестокосердии их «учителя». Сун Наньши и остальные не смели задерживаться и на одном дыхании взлетели на четвёртый ярус. Здесь заключённых было уже поменьше, и на них больше не глазели с таким изумлением. Правда, было неясно, почему практики с третьего яруса, видя, что они поднимаются ещё выше, смотрели на них с растущим благоговением. Казалось, они наконец-то поняли, почему столь красивые люди оказались в заточении.

Сун Наньши чувствовала, что что-то не так, но не успела додумать, как Чжу Сю не выдержала:

— Если в Секте Радости Единения так помешаны на внешности, удивительно, как они вообще выжили все эти годы!

Сун Наньши здраво рассудила:

— Для них внешность — это примерно то же, что для нашего ордена Духовные корни. В конце концов, они практикуют техники Парного совершенствования. Как говорила госпожа Цзян, на что ещё смотреть при Парном совершенствовании, если не на лицо?

Чжу Сю задумалась. В их Ордене Безмерности ученики с хорошими Духовными корнями тоже пользовались множеством привилегий, так что это было похоже на преимущества красивых учеников в Секте Радости Единения. Скрепя сердце она согласилась, что в этом есть своя логика.

Они находились на четвёртом ярусе. В отличие от нижних этажей, здешние практики смотрели на них куда спокойнее, да и сами были заметно красивее. Никто больше не удивлялся жестокости их учителя. Охваченная любопытством, Сун Наньши не удержалась и спросила у красавицы, похожей на фею, что лениво облокотилась на дверной косяк в ожидании еды:

— Старшая сестра-наставница, за что вас сюда заточили?

Красавица-фея взглянула на них.

— Новенькие?

Сун Наньши кивнула.

Тогда сестра невозмутимо произнесла:

— О, да ничего особенного.

— Просто крутила роман с восемью парнями одновременно, и всё вскрылось.

Сун Наньши молчала. А потом почтительно сказала:

— Здравствуйте, сестра. И до свидания, сестра.

Она думала, что Цзян Юань с её гаремом уже достигла предела, но оказалось, есть люди и поотважнее! Наконец-то она поняла, что значит «чем выше ярус, тем серьёзнее проступок»! И это только четвёртый ярус! Неудивительно, что ученики с третьего смотрели на них с таким благоговением, когда они пошли наверх.

Все почувствовали, что это гиблое место, и без лишних слов продолжили подъём. Увидев, что они идут ещё выше, красавица-фея выпрямилась и с чувством произнесла:

— И впрямь, внешность обманчива!

Те, чья внешность была обманчива, пошли ещё быстрее.

Дальше Сун Наньши, сама не зная почему, на каждом ярусе спрашивала у кого-нибудь, за что их сюда упрятали.

На пятом ярусе волевая красавица со скорбью в голосе поведала:

— Ничего особенного, просто переспала со своим учителем.

Сун Наньши выразила своё уважение.

На шестом ярусе старший брат сокрушался:

— А я всего лишь хотел стать альфонсом в клане яо.

Сун Наньши выразила своё одобрение.

На седьмом ярусе миловидная девушка гордо заявила:

— А я совсем другое дело! Я пошла соблазнять Избранника Будды из Секты Десяти Тысяч Будд!

Сун Наньши на миг опешила и уже хотела выразить своё благоговение, как девушка, выдержав паузу, добавила:

— А потом этот лысый монах избил меня и нажаловался в нашу секту.

Сун Наньши молчала.

Она не могла двигаться дальше. Остановившись, она мысленно обратилась к остальным: «Раз уж дошло до такого, как думаете, какую причину нам выдумать, чтобы без подозрений подняться на восьмой ярус?» Поднимаясь по башне, она чувствовала себя зрителем шоу о семействе Кардашьян: поток мыльных опер не иссякал. Казалось, вся Секта Радости Единения — это сборник бульварных романов, а в Башне Безмолвных Раздумий собрались сплошь главные герои с их вирусными историями. Достойно Секты Радости Единения. Соблазнение Избранника Будды — вот что нужно, чтобы попасть на седьмой ярус. Все были в затруднении.

И именно в этот момент миловидная девушка спросила:

— Вижу, вы идёте ещё выше. Какой же ужасный грех вы совершили?

Теперь отмолчаться было нельзя. Сун Наньши, скрепя сердце, решила свалить всё на единственного отсутствующего — старшего брата-наставника.

Она начала:

— У меня есть старший брат-наставник.

При этих словах все замолчали, мысленно извиняясь перед ним.

Девушка же серьёзно кивнула:

— Твой старший брат, и что дальше?

Сун Наньши начала плести:

— Ты же знаешь главу убийц из «Уже-всё?», господина Шэня.

Девушка тут же оживилась:

— Знаю, конечно! Он в очень хороших отношениях с женой нашего главы Секты. А какая связь между твоим братом и главой убийц?

Сун Наньши, прикинув градус мыльной оперы в услышанных историях, призвала на помощь весь свой опыт, накопленный за годы просмотра бульварных сериалов и романов в современном мире, и выпалила:

— Мой старший брат-наставник увёл у того главы убийц любимую женщину. Тот в ярости тайно преследовал моего брата, а потом пошёл жаловаться жене главы Секты. У «Уже-всё?» огромная власть, так что госпоже ничего не оставалось, как наказать нас.

У девушки от удивления даже семечки из рук выпали.

— Но при чём тут вы, если это сделал твой брат?

Сун Наньши продолжала врать:

— Мой брат сбежал с той девушкой в далёкие края, а мы помогли ему!

Девушка пришла в ещё больший восторг.

— Так та девушка ушла с твоим братом?!

Сун Наньши тут же наплела историю о безответной любви и насильном удержании, выдумала образ «белого лунного света», которого он любил, а она его — нет, добавила заточение в темнице и всё в таком духе. Её старший брат-наставник в этой истории был заботливым вторым главным героем, который тайно оберегал девушку и в итоге увёз её, спасая от тирана. Войдя в раж, она уже хотела добавить в сюжет драму о потерянных родственниках и сделать старшего брата-наставника давно потерянным родным братом главы убийц, но Юнь Чжифэн незаметно дёрнул её за рукав, и она с сожалением замолчала.

Но даже без этого девушка была в полном восторге.

— Невероятно! — воскликнула она. — Кто бы мог подумать, что у этого главы убийц из «Уже-всё?» есть такая неизвестная сторона. Оказывается, он такой пылкий влюблённый!

Помолчав, она нахмурилась и покачала головой.

— Только вот методы у него какие-то больные. Разве так добиваются любви? Не умеешь — спроси у меня! Так ему и надо, что девушку увели!

Так сказала милашка, которую избили за попытку соблазнить Избранника Будды.

— Да-да, вы правы! — поддакнула Сун Наньши.

Тут девушка хлопнула себя по бедру и, подняв большой палец, заявила:

— Твой брат — молодец! Вот это настоящий ученик нашей Секты Радости Единения!

— …Думаю, мой брат будет рад услышать вашу похвалу.

— Не стоит благодарности.

После этого она поспешила обратно в свою комнату, даже не дожидаясь еды, чтобы переварить эту захватывающую историю.

Сун Наньши кивнула и повернулась к молчаливым спутникам.

— Ну вот, всё улажено. Думаю, с такой легендой мы без проблем доберёмся до девятого яруса! Идеально!

Все молчали. Наконец Юнь Чжифэн медленно произнёс:

— Боюсь, господин Шэнь и твой старший брат-наставник так не думают.

Сун Наньши представила реакцию этих двоих, которые внезапно стали главным героем и его соперником из романа о принуждении к любви. На миг ей стало совестно, но она тут же уверенно заявила:

— Ничего страшного, я же рассказала только одной девушке, это не разойдётся! А даже если и разойдётся, никто же не поверит!

Юнь Чжифэн счёл её доводы разумными, но, вспомнив, кто именно это говорит, засомневался. В конце концов он махнул рукой:

— Ладно, пойдём.

А тем временем, едва они поднялись на восьмой ярус, девушка, спрятавшись в своей комнате, с волнением разорвала талисман связи и прошептала подруге на другом конце:

— Я сегодня такую горячую сплетню услышала…

Сун Наньши, ничего не подозревая, радовалась, взойдя на восьмой ярус. Здесь никого не было, и им не пришлось повторять свою выдуманную историю. Тихо-тихо они поднялись на девятый ярус. На последнем этаже сейчас содержались лишь двое учеников, впавших в Демоническое искажение. Каждая комната на девятом ярусе была защищена формацией, и без ключа туда было не войти. Сун Наньши и её спутники и не собирались входить. Они лишь хотели заглянуть в окно и с помощью Небесного Ока посмотреть, связано ли Демоническое искажение учеников с Теневыми призраками.

Но не успели они найти нужные комнаты, как из пустого коридора донёсся гневный крик:

— А ну, говори!

Все замерли, одновременно затаив дыхание и скрыв свои фигуры. Переглянувшись, Сун Наньши сделала знак остальным оставаться на месте, а сама вместе с Юнь Чжифэном бесшумно двинулась на звук к одной из комнат. Формация на комнате не была сломана, но через окно они увидели женщину в красном, стоящую спиной к ним перед мужчиной с ослабленной аурой. Этого мужчину они не знали, вероятно, это и был тот самый первый ученик, впавший в Демоническое искажение, о котором говорила Цзян Юань. Но кто эта женщина в красном? Раз формация цела, у неё должен быть ключ. Она знакома с учеником?

Только Сун Наньши об этом подумала, как ученик, который, по слухам, впал в Демоническое искажение, заговорил. Голос его был слаб, но вполне внятен:

— Учитель…

Сун Наньши всё поняла. Так эта заклинательница и есть та самая легендарная наставница, что забрала ученика на лечение сразу после того, как он впал в Демоническое искажение. Судя по его состоянию, он уже поправился? Почему Цзян Юань об этом не говорила?

Тем временем ученик в комнате успел лишь произнести «Учитель», как женщина в красном прервала его. Она была в ярости:

— Так ты ещё помнишь, что я твой учитель! Я полгода потратила, не жалея сил, чтобы спасти тебя, а теперь спрашиваю, что случилось в Резиденции главы Секты, а ты мне говоришь, что не знаешь? Ты меня за дуру держишь?! Ты перед тем, как впасть в искажение, сам не свой ходил столько времени, и говоришь, что не знаешь?

Голос ученика дрогнул:

— Учитель, я правда…

Женщина в красном отрезала:

— Это связано с госпожой Шаояо, не так ли?

Ученик тут же возразил:

— Нет! Это я сам…

Он не договорил, увидев, что его учительница смотрит на него с холодной усмешкой. Только тогда он понял, что возразил слишком быстро, и на его лице мелькнуло досадливое выражение.

Учительница в красном поправила рукава и неторопливо сказала:

— Ты только очнулся, я не буду на тебя давить. Скажу лишь одно: я вернула твоё Божественное сознание, но совершенствоваться ты больше не сможешь. Отныне ты будешь обычным человеком, и сто лет пролетят как один миг. И как бы ты ни любил госпожу Шаояо, она и сейчас на тебя не смотрит, а в будущем и подавно не посмотрит.

Ученик замер с растерянным видом. Лицо учительницы в красном похолодело.

— Я приложила все силы, чтобы спасти тебя, и выполнила свой долг. Если ты всё ещё хочешь считать меня своим учителем, отвечай на мой вопрос честно. Если не хочешь, что ж, я сочту, что у меня никогда не было такого безмозглого ученика!

Ученик долго молчал, но всё же с трудом выдавил:

— Нет, она ничего не…

Учитель холодно усмехнулась:

— Упрямец!

Она взмахнула рукавом, собираясь уйти, но вдруг что-то почувствовала. Её лицо напряглось, она одним ударом оглушила своего ученика и резко обернулась:

— Выходите!

К этому моменту Сун Наньши, услышав важные новости, уже собиралась бежать, но, услышав её окрик, подумала и решила остаться. Она стояла на месте и, встретившись с пронзительным взглядом открывшей дверь учительницы, спокойно произнесла:

— Я не хотела подслушивать, но, возможно, я кое-что знаю о состоянии вашего ученика.

Говоря это, она активировала Небесное Око и взглянула на лежащего без сознания ученика. Теневого призрака на нём уже не было. Но Сун Наньши увидела следы похищенной удачи.

Учительница в красном долго смотрела на неё, так что Юнь Чжифэн даже встал перед Сун Наньши, загораживая её. Затем она вдруг сказала:

— Пойдём со мной.

Мгновение спустя они собрались в пустой комнате.

Учительница в красном сразу перешла к делу:

— Девчонка Цзян Юань в последнее время много расспрашивала о моём непутёвом ученике. Это она вас наняла?

Сун Наньши удивилась:

— Вы догадались?

Учительница в красном ответила:

— Двое её младших братьев-наставников тоже пропали в Резиденции главы Секты. Недавно она бегала по всей секте, а потом вдруг перестала интересоваться этим делом. Я уж было подумала, что она бросила своих братьев, но несколько дней назад она вдруг пришла ко мне расспрашивать о моём непутёвом, и я поняла, что она нашла помощников и уже докопалась до Резиденции главы Секты.

Из её слов Сун Наньши поняла, что эта учительница тоже подозревала, что Демоническое искажение её ученика связано с Резиденцией главы Секты, и уже вышла на госпожу Шаояо. Более того, она подозревала, что к исчезновению учеников Цзян Юань тоже приложила руку госпожа Шаояо.

Она намеренно спросила:

— Вы думаете, что с вашим учеником что-то случилось из-за госпожи Шаояо?

Учительница холодно усмехнулась:

— Мой непутёвый был первым, кто впал в Демоническое искажение полгода назад. До этого он помогал в Резиденции главы Секты с похоронами старого главы, а вскоре после возвращения впал в искажение. Тогда у меня не было доказательств, но за последние месяцы и второй ученик, впавший в искажение, тоже был из Резиденции, и двое пропавших учеников там же помогали. Было бы глупо с моей стороны ничего не заподозрить!

Сказав это, она сделала паузу и посмотрела на них:

— Я сказала достаточно. Теперь ваша очередь. Как тебя зовут?

Сун Наньши ответила:

— Младшая Сун Наньши. А как обращаться к вам, старшая?

Учительница в красном ответила:

— Чжоу Ян. Можешь звать меня старейшина Чжоу.

Она оказалась старейшиной Секты Радости Единения. Сун Наньши тут же заподозрила, что в недавнем принуждении госпожи Шаояо вернуться в секту была и её заслуга.

Она с улыбкой произнесла:

— Старейшина Чжоу.

Старейшина Чжоу взглянула на неё и равнодушно сказала:

— Девочка, теперь вы можете рассказать, что вам известно?

Сун Наньши ответила без колебаний:

— Конечно. Я знаю, почему ваш ученик стал таким.

Взгляд старейшины Чжоу заострился.

Сун Наньши улыбнулась.

— Из-за Теневого призрака.

Выражение лица старейшины Чжоу изменилось. Она хотела было расспросить подробнее, но Сун Наньши опередила её:

— Я своё слово сказала. Теперь позвольте и мне задать один вопрос?

Старейшина Чжоу поняла, что если она ничего не расскажет, то эта девушка не станет говорить дальше. Она ответила:

— Спрашивай.

Сун Наньши переглянулась с Юнь Чжифэном. А затем неожиданно спросила:

— Вы когда-нибудь видели, чтобы госпожа Шаояо встречалась со стариком? Довольно высоким, но худым и сгорбленным, с родинкой между бровей.

Задавая этот вопрос, Сун Наньши не особо надеялась на ответ, но, к её удивлению, старейшина Чжоу тут же сказала:

— Видела.

Глаза Сун Наньши загорелись, и она тут же спросила:

— И он…

Но старейшина Чжоу продолжила:

— Но это было три года назад.

Сун Наньши замерла.

Три года назад?

Она хотела спросить, не госпожа ли Шаояо была той, кто заставил старика Ши спуститься с горы, но они виделись и три года назад? Если старейшина Чжоу видела их три года назад, может, это доказывает, что они встречались регулярно? Но старик покидал секту только раз в год для проведения ритуала. В таком случае, возможно ли, что… старик Ши каждый год во время ритуала встречался с этой госпожой Шаояо?

Старейшина Чжоу продолжила:

— Я случайно наткнулась на них три года назад, примерно в это же время года. Я поднималась на гору в погоне за добычей и увидела, как она разговаривает со стариком у подножия. Похоже, она очень не хотела, чтобы её видели, и была крайне недовольна, когда я на них наткнулась.

Она помнила это так отчётливо, что Сун Наньши невольно засомневалась.

Она спросила:

— Вы так хорошо помните человека, которого мельком видели три года назад?

Старейшина Чжоу взглянула на неё.

— Других бы, может, и не запомнила, но того старика я хорошо помню.

Сун Наньши спросила:

— Почему?

Старейшина Чжоу снова посмотрела на неё и, помолчав, спросила:

— Хочешь услышать правду?

Сун Наньши кивнула.

Старейшина Чжоу помолчала ещё немного и равнодушно ответила:

— Потому что тот старик был до того оригинально уродлив, что я его сразу запомнила.

Сун Наньши потеряла дар речи.

Так в вашей секте ценителей красоты ещё и оскорбляют людей за внешность?