Услышав фразу «уродлив до изобретательности», Сун Наньши надолго погрузилась в молчание.

Старейшина Чжоу почувствовала, что её реакция была какой-то странной, и, поразмыслив, спросила:

— А тот уродливый старик, о котором ты расспрашивала, он тебе кто?

Сун Наньши не знала, что сказать.

«Старик так старик, зачем обязательно добавлять „уродливый“?»

Она с трудом выговорила:

— Это старший, который обучал меня совершенствованию.

«Даже если вы в душе считаете его уродом, пожалуйста, не говорите этого при мне, премного благодарна!»

Но внимание старейшины Чжоу привлекло совсем другое. Она выпалила:

— Так это твой Учитель? Такая красивая ученица, и выбрала в наставники такого страшилу? Ты что, ослепла?

Сун Наньши промолчала.

«Что ж, прекрасно. По крайней мере, на этот раз обошлось без прямого „уродлив“».

Она глубоко вздохнула и ответила:

— Во-первых, он учил меня совершенствованию, но он не мой Учитель. Во-вторых, он просто состарился, и у него появилось много морщин, но в молодости он был очень красив!

Старейшина Чжоу проигнорировала вторую половину фразы. Услышав, что старик не её Учитель, она с облегчением выдохнула:

— Ну и отлично!

А затем с участием спросила:

— А твой Учитель красивый?

Сун Наньши задумалась и честно ответила:

— Он очень красив.

«Не будь он красив, не видать бы ему роли главного героя в душераздирающей драме».

Услышав это, старейшина Чжоу выглядела немного раздосадованной:

— Красивее меня? Если ваш Учитель не так хорош собой, как я, может, смените орден и станете моими учениками?

Сун Наньши на мгновение опешила, не сразу уловив связь между внешностью и сменой ордена.

Она нерешительно спросила:

— Вы хотите взять нас в ученики?

Взгляд старейшины Чжоу скользнул по их лицам, и она не смогла сдержать душевной боли:

— Все такие красивые! Не вступить в нашу Секту Радости Единения — это же просто кощунство! Мой ученик сейчас, похоже, совсем пропащий, так что, может, рассмотрите возможность стать моими учениками?

— Спасибо, но не стоит, — ответила Сун Наньши.

Старейшина Чжоу не унималась:

— Точно не хотите подумать? Наша Секта Радости Единения тоже очень хороша!

Сун Наньши немного подумала и сказала:

— Но наш Учитель красивее вас.

Когда она вежливо отказывалась, старейшина Чжоу не принимала это всерьёз, но стоило ей заговорить о внешности, как лицо старейшины тут же помрачнело.

Она снова окинула их взглядом и подавленно произнесла:

— Что ж, значит, я уступаю ему в красоте.

Сун Наньши потеряла дар речи.

«Какое к демонам „уступаю в красоте“!»

Она глубоко вздохнула и любезно сказала:

— Старшая, тот старик, которого вы видели, скорее всего, тот, кого я ищу. Не могли бы вы припомнить, госпожа Шаояо виделась с ним лишь один раз, три года назад? А в предыдущие годы не случалось ничего странного?

Старейшина Чжоу на мгновение задумалась и твёрдо ответила:

— Я видела, как госпожа встречалась с этим уродливым стариком лишь раз, три года назад. О других случаях мне неизвестно. Но есть одна деталь, довольно необычная.

— Какая? — тут же спросила Сун Наньши.

Старейшина Чжоу взглянула на них и сказала:

— Госпожа Шаояо в Секте Радости Единения уже более шестидесяти лет и редко покидает её пределы. Но каждый год в декабре она отправляется на гору Туюнь. Я не выясняла зачем, но слышала от своего глупого ученика, что она совершает жертвоприношение. Если подумать, три года назад я видела того старика, о котором ты говоришь, тоже примерно в декабре. Вероятно, госпожа Шаояо встретила этого уродливого старика во время этого ритуала.

Жертвоприношение? Тоже?

Сердце Сун Наньши тяжело ухнуло.

— Когда покойный Глава Секты привёл её сюда, она была совсем одна, — добавила старейшина Чжоу. — За все эти годы я не слышала, чтобы у неё были какие-то живые родственники. Раз она каждый год совершает жертвоприношение, то на горе, должно быть, похоронен кто-то из её родных.

Старейшина Чжоу сказала это вскользь, но в сознании Сун Наньши внезапно наступила ясность. В её голове возникла догадка, о которой она раньше никогда не думала.

«Раз она каждый год совершает жертвоприношение, значит, там похоронен её родственник...»

«Ученик Старика Ши... родственник?»

«Точно! Как же я раньше не догадалась!»

Она была так ошеломлена и погружена в свои мысли, что даже не услышала, как её позвала старейшина Чжоу.

Лишь когда Юнь Чжифэн незаметно потянул её за рукав, она очнулась.

Сун Наньши пришла в себя и увидела, что старейшина Чжоу, скрестив руки на груди, смотрит на неё с лукавой усмешкой:

— Девочка, я уже достаточно рассказала. Теперь твоя очередь.

Она выпрямилась:

— Что такое Теневой призрак?

Не все в Мире заклинателей знали о таких тёмных и злых методах, как Теневые призраки, тем более в такой секте парного совершенствования, как Секта Радости Единения.

Сун Наньши не стала ничего скрывать и подробно всё объяснила.

Она добавила:

— Только что я видела на вашем ученике следы, оставленные Теневым призраком.

С того момента, как Сун Наньши начала говорить, лицо старейшины Чжоу стало непроницаемым. Выслушав её до конца, она лишь холодно усмехнулась.

Она не сдержала гнева:

— Красть чужую удачу и жизнь — чем это отличается от использования кого-то как Сосуда для развития? Я воспитывала его с малых лет, и вот что я воспитала — существо, которое само лезет, чтобы стать чьим-то Сосудом? Как я, Чжоу Ян, могла воспитать такого тупого, как свинья, ученика!

Она была уверена, что её ученик что-то знает.

Сун Наньши не удержалась и спросила:

— Вы уверены, что ваш ученик знает какую-то тайну, связанную с госпожой Шаояо?

Старейшина Чжоу взглянула на неё.

— Я нашла его, когда он был ещё младенцем, и вырастила собственными руками, — холодно произнесла она. — Я лучше всех знаю его характер. Когда он вернулся из Резиденции главы Секты, он был сам не свой. Я спросила, что случилось, но он лишь твердил, что всё в порядке. Неужели я не вижу, в порядке или нет?

Она усмехнулась:

— Я полгода возвращала его в здравый ум, желая узнать, что же на самом деле произошло в Резиденции главы Секты. И вот как он отплатил мне, своему Учителю.

В её голосе звучала леденящая горечь. Сун Наньши и остальные переглянулись, не зная, что сказать.

Лишь Юнь Чжифэн невозмутимо спросил:

— Ваш ученик влюблён в госпожу Шаояо?

Старейшина Чжоу глубоко вздохнула.

— Если бы не был влюблён, стал бы мой глупый ученик так её покрывать? Я просто не понимаю! Я, Чжоу Ян, повидавшая за свою жизнь бесчисленное множество мужчин, как я умудрилась воспитать такого однолюба?

Видя, как она разгневана, Сун Наньши испугалась, что в порыве ярости старейшина и вправду бросит своего ученика. Тогда они лишатся шанса узнать, что ему известно.

Поэтому, хоть Сун Наньши и сама считала, что ученик слишком уж увлёкся, она была вынуждена его утешать:

— Ваш ученик не совсем безнадёжен. Постарайтесь во всём видеть и хорошие стороны.

— Хорошие стороны? — старейшина Чжоу посмотрела на неё. — Он в таком состоянии, какие тут могут быть хорошие стороны?

Тут и Сун Наньши зашла в тупик.

Она посмотрела прямо на Юнь Чжифэна.

Юнь Чжифэн помолчал и спокойно сказал:

— Например, в том, что касается оценки внешности, он очень на вас похож?

Сун Наньши замерла.

Ей захотелось вернуться на пять секунд назад и заставить Юнь Чжифэна замолчать.

«Разве так утешают? Это же наживание врагов!»

Но, к её удивлению, старейшина Чжоу на мгновение застыла, а потом вдруг сказала:

— А ведь и правда!

Теперь настала очередь Сун Наньши застыть.

Старейшина Чжоу начала загибать пальцы:

— Госпожа Шаояо действительно одна из красивейших женщин. Хоть я и предпочитаю мужчин, но должна признать её красоту. Так что вкус у него неплохой. Вот только я люблю смотреть на разные лица, а этот юнец, что, на всю жизнь нацелился на одно?

Она пробормотала:

— Когда он впервые встретил госпожу Шаояо, то, вернувшись, спросил у меня, кто она. Я поняла его чувства и сразу сказала, что это Жена главы Секты, чтобы он и не думал. Но кто же знал…

Кто же знал, что её ученик окажется таким однолюбом. Он больше никогда не упоминал госпожу Шаояо, но и другой Супруги по Дао так и не нашёл.

Пока не скончался Глава Секты. Весь орден скорбел.

Он тоже скорбел, но как она могла не заметить облегчения под его скорбью?

А потом он, за её спиной, в числе первых отправился в Резиденцию главы Секты помогать с похоронами.

А потом… он вернулся вот таким.

Старейшина Чжоу то жалела, что у неё такой глупый ученик, то думала, что лучше бы она не позволяла ему тогда встречаться с госпожой Шаояо.

Но она судила по себе: она сама жила в своё удовольствие и не думала, что сможет вырастить однолюба, которому никто, кроме одной-единственной, не нужен.

— Не стоило мне тогда его забирать, — пробормотала она.

Хотя она говорила это, выражение её лица было совсем другим.

На этот раз Сун Наньши молчала, просто ждала, пока та придёт в себя.

Вскоре старейшина Чжоу глубоко вздохнула и спокойно сказала:

— Он впал в демоническое искажение. Даже если его божественное сознание восстановится, как практик он уже кончен. Но я была его Учителем столько лет, и я должна по крайней мере знать, из-за чего мой ученик сгинул.

— И что вы предлагаете? — спросила Сун Наньши.

Старейшина Чжоу внезапно посмотрела на них.

А затем резко сказала:

— Думаю, в одном вы правы.

— А? В чём? — не поняла Сун Наньши.

— Он, как и я, любит красивых, — серьёзно сказала старейшина Чжоу.

У Сун Наньши внезапно появилось дурное предчувствие.

В следующую секунду старейшина Чжоу взволнованно произнесла:

— Я считаю, что моя внешность никому не уступает, но мой ученик, полагаю, насмотрелся на меня вдоволь, пока я наказывала его коленопреклонением и поркой. Сейчас мне нужен самый красивый из вас, чтобы…

Она шевельнула губами.

— Соблазнить его!

Все замерли.

— Это… как-то не очень уместно, — сухо рассмеялась Сун Наньши.

— Нет, очень уместно, — спокойно возразила старейшина Чжоу. — Я знаю, вы тоже хотите заставить его говорить. За всё нужно платить. Вы согласны или нет? Если нет, то расходимся, и я больше им не занимаюсь.

— Согласны! — без колебаний ответила Сун Наньши.

Старейшина Чжоу улыбнулась и отступила на шаг назад.

— Что ж, начинайте ваше представление.

Все снова замерли.

Четверо красивых юношей и девушек переглянулись.

Спустя мгновение Юнь Чжифэн спокойно сказал:

— Раз уж речь о соблазнении, нужно выбрать самого красивого.

Он обвёл всех взглядом и спросил:

— Итак, кто самый красивый?

Едва прозвучали эти слова, три руки одновременно указали на него.

Юнь Чжифэн замер.

— Я мужчина, — безэмоционально напомнил он.

— Какая разница, мужчина или женщина, когда влюбляешься в лицо! — воскликнула Сун Наньши.

Юнь Чжифэн молча смотрел на Сун Наньши, которая добивала упавшего.

Подставив своего новоиспечённого парня, Сун Наньши почувствовала себя виноватой и тихо прошептала:

— Был бы здесь старший брат-наставник, я бы выбрала его, но его же нет…

Юнь Чжифэн глубоко вздохнул.

— А если я не пойду?

Не успела Сун Наньши ответить, как Чжу Сю быстро сказала:

— Тогда пусть идёт третья младшая сестра!

Юнь Чжифэн замер.

«Соблазнять самому или позволить соблазнять любимой?»

Его прижали к стенке.

Он долго молчал, а затем произнёс:

— Хорошо, я пойду.

В этот момент он ещё сохранял самообладание. Затем он повернулся и пошёл к комнате, где держали ученика. В миг, когда он развернулся, от него повеяло убийственным намерением.

Сун Наньши долго смотрела ему в спину и вдруг пожалела о содеянном. Конечно, она не жалела, что отправила Юнь Чжифэна соблазнять. Она боялась, что Юнь Чжифэн войдёт и прикончит того на месте.

Все с тревогой смотрели на закрытую дверь, боясь, что, когда она откроется, Юнь Чжифэн уже разделается с бедолагой.

Но старейшина Чжоу сидела с невозмутимым видом, словно ничуть не опасаясь, что её ученика убьёт вошедший с таким грозным видом человек.

Неизвестно, сколько они ждали, но дверь внезапно открылась.

Сун Наньши подняла голову и увидела Юнь Чжифэна, который, поправляя рукава, стоял в дверях и равнодушно произнёс:

— Он согласился говорить.

Все переглянулись, боясь, что, войдя внутрь, увидят мёртвого ученика.

Первой вошла старейшина Чжоу.

Сун Наньши, видя это, стиснула зубы и последовала за ней.

И увидела человека с лицом, покрытым синяками и ссадинами.

Сун Наньши замерла.

Она помолчала и нерешительно посмотрела на старейшину Чжоу:

— Это…

Старейшина Чжоу словно не замечала плачевного состояния своего ученика.

— По всей видимости, когда я его вразумлял, он так горько рыдал, что ничего не видел и врезался в стену, — объяснил Юнь Чжифэн.

Сун Наньши посмотрела на тёмные синяки под глазами парня и молча закрыла рот.

В это время старейшина Чжоу спросила:

— Ты готов говорить?

— …Готов, — невнятно пробормотал ученик.

— Почему? — с интересом спросила старейшина Чжоу.

Ученик взглянул на Юнь Чжифэна и выдавил улыбку, похожую на плач:

— Он меня… вразумил.

— Так тебе и надо! — холодно усмехнулась старейшина Чжоу.

Пока они разговаривали, Сун Наньши понизила голос и спросила:

— Как ты это сделал? Ты что, учился допросам?

— Вразумил, — бесстрастно ответил Юнь Чжифэн.

— На твоём рукаве ещё кровь не высохла, — заметила Сун Наньши, глядя на его рукав.

Юнь Чжифэн небрежно поправил одежду.

Тем временем старейшина Чжоу уже говорила:

— Хорошо, раз уж тебя вразумили, теперь ты можешь говорить.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Что ты видел в Резиденции главы Секты!

Ученик отвёл взгляд, а затем с рыданиями в голосе произнёс:

— Я… я лишь слышал разговор госпожи с тем главой убийц.

— Что они говорили? — тут же шагнула вперёд Сун Наньши.

Ученик глубоко вздохнул и сказал:

— Тот глава убийц сказал госпоже: «Если не хочешь закончить как покойный Глава Секты, это единственный способ».

Его голос дрожал.

— А затем он дал госпоже небольшой фарфоровый сосуд.

Небольшой фарфоровый сосуд?

Сун Наньши и Юнь Чжифэн переглянулись, одновременно подумав о тех сосудах для Теневых призраков, что были на складе.

Этот сосуд был от господина Шэня?

А старейшина Чжоу продолжала допытываться:

— «Не хочешь закончить, как покойный Глава Секты»? А что с ним случилось? Разве он не погиб незадолго до этого от Грозовой скорби? Она боится Грозовой скорби? Или боится смерти?

Но ученик лишь мучительно покачал головой:

— Я не знаю. Они меня заметили. Тот главарь убийц сказал госпоже самой разобраться. Госпожа лишь умоляла меня никому не рассказывать, обещая, что ничего мне не сделает. Я согласился и покинул Резиденцию главы Секты, но кто же знал…

Кто же знал, что госпожа Шаояо ему не поверит.

Она использовала на нём только что полученного Теневого призрака, чтобы избавиться от свидетеля.

— Глупец! — гневно воскликнула старейшина Чжоу.

Она пристально смотрела на него с выражением полного разочарования.

— Юношеская влюблённость… Но ты не общался с ней, не открывал ей душу, ты даже почти не видел её. В кого ты влюблён: в неё или в вымышленный образ? Ради своей самонадеянной любви ты ослушался Учителя, поверил чужим, не поберёг себя. И вот до чего ты докатился. Ты губишь себя и хочешь, чтобы твоя наставница в старости хоронила своего ученика?

Ученик наконец разрыдался:

— Учитель…

Сун Наньши молча отступила на шаг.

Теперь вся картина прояснилась.

Полгода назад, то есть через полгода после смерти старого Главы Секты, госпожа Шаояо получила Теневого призрака от господина Шэня. Причиной было нежелание «закончить как покойный Глава Секты». Старый Глава Секты умер, а Теневой призрак как раз может поглощать удачу и жизнь людей. Значит, она не хотела умирать?

Но увидеть, как твой супруг по Дао погибает от Грозовой скорби, и тут же начать действовать, превратив доверившегося ей человека в первую жертву… Неужели госпожа Шаояо так не уверена в своём уровне развития? Убеждена, что тоже погибнет от Грозовой скорби?

Первой жертвой стал этот ученик, потому что он стал свидетелем сделки. Тогда, судя по времени, второй и третьей жертвами должны были стать соученики Цзян Юань.

Только непонятно, почему первая жертва, ставшая свидетелем, оказалась в таком плачевном состоянии, а соученики Цзян Юань, которые тоже проникли на склад, в её гадании оказались живы? Она не успела напасть? Или не смогла?

Сун Наньши внезапно вспомнила о Старике Ши. Он исчез вместе с ними, и символ триграммы в гадании был тот же. Если её догадка о личности госпожи Шаояо верна, то в день происшествия Старик Ши мог спуститься с горы, чтобы навестить её, и случайно стать свидетелем того, как она нападает на двоих учеников…

У Сун Наньши тяжело сжалось сердце.

«Этот старик не стал бы стоять в стороне».

А если госпожа Шаояо не хотела, чтобы её разоблачили, ей оставалось только схватить всех троих. Непонятно только, как госпожа Шаояо смогла одолеть Старика Ши.

Сун Наньши внезапно подняла голову, а в этот момент старейшина Чжоу уже говорила:

— Когда всё закончится, я отправлю тебя с горы. Ты проживёшь остаток жизни как простой смертный.

Она равнодушно добавила:

— На этом наши узы наставника и ученика оборваны.

Ученик открыл рот:

— Учитель…

— Уходи! — с каменным лицом произнесла старейшина Чжоу.

Она без колебаний развернулась и ушла.

Сун Наньши посмотрела на ученика, вздохнула и тоже последовала за ней.

Старейшина Чжоу долго стояла за дверью в оцепенении. Сун Наньши тихо спросила:

— Старшая, что вы намерены делать?

Та помолчала и ответила:

— Я должна добиться для него справедливости.

— Вы собираетесь действовать сейчас? — спросила Сун Наньши.

— Основываясь лишь на его словах, я ничего не смогу сделать, — ответила старейшина Чжоу.

— Тогда, старшая, как насчёт сотрудничества с нами? — предложила Сун Наньши.

Старейшина Чжоу посмотрела на неё:

— У тебя есть план?

Сун Наньши улыбнулась:

— Планы придумываются сообща.

— Что мне нужно делать? — решительно спросила старейшина Чжоу.

— Цзян Юань говорила, что никто никогда не видел госпожу Шаояо в бою, — сказала Сун Наньши. — Поэтому я хотела бы попросить вас помочь выяснить, что она за практик на самом деле.

Старейшина Чжоу подумала и сказала:

— Через три дня Секта Радости Единения откроет запретную зону, чтобы достать печати прошлых Глав Секты для подготовки к наследованию. Я найду способ войти туда вместе с ней и проверю её.

Сун Наньши протянула руку:

— По рукам!

Старейшина Чжоу пожала её:

— По рукам!

…

Четверть часа спустя отважная компания во главе со старейшиной Чжоу выползала из Башни Безмолвных Раздумий через собачий лаз.

Сун Наньши, вся в пыли и грязи, с видом дохлой рыбы произнесла:

— А почему мы не вышли через парадный вход?

— Потому что я и входила не через парадный вход. Если я внезапно выйду оттуда, это привлечёт слишком много внимания, — ответила старейшина Чжоу.

Чжу Сю открыла рот:

— Но мы-то вошли через парадный вход.

— …Тогда зачем вы полезли за мной в собачий лаз? — спросила старейшина Чжоу.

Все переглянулись.

— Ладно, — сказала старейшина Чжоу с досадой. — Я возвращаюсь в свою Пещерную обитель, а вы идите своей дорогой.

Сказав это, она легко пошла по уже протоптанной тропинке.

Сун Наньши посмотрела на дорогу перед собой.

Сплошные заросли.

— Может, вернёмся и выйдем через парадную дверь? — нерешительно предложила младшая сестрёнка.

— Снова входить и тут же выходить — подозрительно. Ладно, пошли, — стиснув зубы, сказала Сун Наньши.

Им ничего не оставалось, как прорубать себе путь сквозь колючие кусты.

Пробираясь, Чжу Сю вскользь заметила:

— Мне кажется, с личностью госпожи Шаояо что-то не так.

— Конечно, не так, — небрежно ответила Сун Наньши.

Она добавила:

— Она, скорее всего, и есть та самая младшая ученица Старика Ши.

— Ученица Старика Ши? — в ужасе воскликнула Чжу Сю. — Но она же мертва! Мы же сначала думали, что она — снадобье! Так кто тогда снадобье?

— Остаётся только один человек, — сказала Сун Наньши. — Господин Шэнь.

Чжу Сю споткнулась и вывалилась из кустов. Как раз в это время мимо проходил отряд учеников.

Лица Сун Наньши и её спутников были покрыты пылью, они выглядели крайне жалко, и в них уже нельзя было разглядеть ни капли былой красоты.

Они увидели, как лица учеников, которые при их появлении были такими дружелюбными, изменились. Те грозно крикнули:

— Вы кто такие! Вы ученики Секты Радости Единения?

— Бежим! — крикнула Сун Наньши и бросилась прочь.

Ученики тут же погнались за ними.

Они бежали и кричали:

— Стойте! Лови тех уродливых практиков!

Сун Наньши, чьё лицо уже скрылось под грязью, пришла в полное отчаяние от этой помешанной на внешности секты.

Тем временем старшего брата-наставника отправили охранять Малого главу Секты.

Когда он подошёл, то увидел, что Малый глава Секты держится за живот и хохочет.

Цзян Цзи остановился и осторожно спросил:

— Малый глава Секты?

Малый глава Секты, смеясь так, что не мог открыть глаз, протянул ему листок бумаги:

— Посмотри на это.

Цзян Цзи взял листок и увидел на нём написанный в сенсационном тоне заголовок: «Сенсация! Неизвестный практик увёл господина Шэня! Глава „Уже-всё?“ ступает на путь тьмы во имя любви! Зачем?!»

Это был бульварный листок от Палаты Всех Дел.

— Ха-ха-ха-ха! — хохотал Малый глава Секты, ударяя по столу.

Цзян Цзи тоже нашёл это забавным и решил, что при случае захватит газету, чтобы показать остальным. По своей простоте он ещё не знал, кто же был тем смельчаком, что отбил чужую любовь.