Стряхнув с себя назойливых учеников, помешанных на внешности, вся компания впопыхах ретировалась в свои покои. У Сун Наньши от этой погони уже в глазах темнело. Захлопнув дверь, она рухнула на стул и пробормотала:

— Ученики Секты Радости Единения — сущий кошмар.

Юнь Чжифэн тоже с мрачным лицом хранил молчание.

Только младшая сестрёнка, переводя взгляд с одного на другого, вдруг тихонько произнесла:

— Старшие сёстры, кажется, я натворила дел.

Обе старшие сестры одновременно посмотрели на неё, не понимая, как, просто спасаясь бегством, их младшенькая умудрилась натворить дел.

Младшая сестра виновато потупилась и пролепетала:

— Ну… за нами же гналась целая толпа незнакомцев.

Услышав слово «незнакомцы», Сун Наньши почувствовала неладное и невольно выпрямилась.

Младшая сестрёнка прошептала:

— Один из них гнался слишком уж близко, я немного испугалась и…

— И?.. — дрогнувшим голосом переспросила Сун Наньши.

Младшая сестра проговорила ещё тише:

— И легонько его толкнула.

Все замолчали. Что именно означало это «легонько»? Сун Наньши уже ни на грош не верила единицам измерения силы из уст младшей сестры и после недолгого молчания осторожно спросила:

— Он умер?

Младшая сестра торопливо замахала руками:

— Нет-нет, я очень сдержанно.

Обе старшие сестры переглянулись, не очень-то доверяя её словам о сдержанности. Стоявший в стороне Юнь Чжифэн, который молча наблюдал за ними, неожиданно вмешался:

— Это ты толкнула того, кто внезапно отлетел в сторону?

— Д-да, — испуганно кивнула младшая сестра.

Юнь Чжифэн посмотрел на Сун Наньши и сказал:

— Тогда можете не волноваться. Я взглянул, он действительно не умер.

Сун Наньши с облегчением вздохнула, а Чжу Сю даже обрадовалась:

— Хорошо, что не умер! Хорошо, что не умер!

Юнь Чжифэн кивнул:

— Не умер. Судя по всему, всего лишь сломал на месте пару рёбер и ногу. Ничего серьёзного.

Обе умолкли. Они молча уставились на младшую сестру.

Та вздрогнула:

— Просто… я тогда очень испугалась.

Сун Наньши молчала. Та толпа, должно быть, тоже не на шутку испугалась. Теперь понятно, почему они бросили погоню на полпути.

И всё же, обошлось без жертв, и Сун Наньши с облегчением выдохнула. Чжу Сю тоже была не из робкого десятка и тут же сказала:

— Уже хорошо, что обошлось без смертей. Наньши, лучше расскажи, как госпожа Шаояо оказалась ученицей старейшины Ши. Разве все тринадцать его учеников не погибли трагической смертью? Откуда взялся ещё один?

Их знания о старике Ши были куда поверхностнее, чем у Сун Наньши. Даже если бы они узнали, что госпожа Шаояо убирает могилы учеников старейшины Ши, что само по себе весьма подозрительно, они бы и не подумали, что она может быть одной из них. В конце концов, о том, что старейшина Ши потерял тринадцать учеников, в Ордене Безмерности знали практически все. Кто бы мог подумать, что давно умершая ученица «воскреснет»?

Сун Наньши помолчала и сказала:

— Старик Ши каждый год приходит сюда для поминальных обрядов. И, судя по словам старейшины Чжоу, каждый год во время этих обрядов он встречается с госпожой Шаояо. Мысли Сун Наньши были предельно ясны. Я слишком хорошо его знаю. За десять с лишним лет я не видела, чтобы он с кем-то сближался, не говоря уже о ежегодных встречах с одним и тем же человеком. К тому же, место, где он похоронил своих учеников, — это владения госпожи Шаояо. Если бы он не доверял ей безгранично, то скорее перенёс бы могилы, чем оставил их на чужой земле. Что вы об этом думаете?

Все погрузились в раздумья. Сун Наньши, воспользовавшись моментом, отпила воды, чтобы смочить горло. И тут она услышала, как Чжу Сю с серьёзным видом произнесла:

— Я бы подумала, что у старейшины Ши и госпожи Шаояо в прошлом была какая-то душераздирающая и запретная тайна.

Сун Наньши не удержалась и прыснула, выплюнув воду. В её сознании мгновенно возник образ иссохшего и тщедушного старика Ши, а затем — несравненная красота госпожи Шаояо при первой встрече. Она поставила чашку и со смешанным чувством посмотрела на Чжу Сю.

Чжу Сю моргнула:

— Ну, я просто так сказала.

Сун Наньши хотела что-то сказать, но в итоге лишь пробормотала:

— Ты так их сводишь, не боишься зубы обломать?

— А? — не поняла вторая наставница.

— Ничего, — покачала головой Сун Наньши.

Теперь она ясно видела: не только у современных людей пейринги становятся всё более непостижимыми, но и здешние, когда начинали сводить персонажей, тоже выбирали самые диковинные варианты. Она отогнала мысли об этой бредовой паре — «Старик Ши и госпожа Шаояо: несказанные дела» — и проигнорировала выжидающий взгляд второй наставницы.

— Раньше я думала, что она его родственница или кто-то из младшего поколения, — спокойно сказала она, — но то, что она, убирая могилы, не трогала захоронение самой младшей ученицы, Ши Синян, казалось нелогичным. А сегодня старейшина Чжоу обмолвилась, что госпожа Шаояо поминает их каждый год, и не её ли это родственники там похоронены… Она продолжила хладнокровно: — Есть ещё одна причина, по которой госпожа Шаояо не убирает могилу Ши Синян. Она и есть Ши Синян. Она не умерла тогда, поэтому ей и не нужно убирать собственную могилу.

Закончив, она обвела всех взглядом, давая им время на потрясение. Но кто бы мог подумать, что Чжу Сю лишь разочарованно протянет:

— Значит, это всё-таки не душераздирающая драма.

Сун Наньши молчала. «Какие у тебя крепкие зубы», — подумала она.

Юнь Чжифэн, заметив её непередаваемое выражение лица, усмехнулся и вернул разговор в прежнее русло:

— Если госпожа Шаояо и есть Ши Синян, то зачем было объявлять о её смерти? Она даже сменила имя, и ей поставили надгробие. Старейшина Ши, раз уж он навещает её каждый год, очевидно, знает правду. Учитывая нынешнюю силу старейшины, я не могу представить причину, по которой они, учитель и ученица, скрывали бы это столько лет.

Сун Наньши задумалась и пробормотала:

— Ученики старика Ши умирали один за другим в течение десяти лет. Говорят, всё это были несчастные случаи. Но если это действительно так, чего же он боится? Помолчав, она с кислой миной добавила: — Даже мне ничего не сказал.

Юнь Чжифэн взглянул на неё, и в его голосе тоже послышались кислые нотки:

— Почему бы тебе не спросить об этом старшего, когда мы его спасём?

Сун Наньши, заметив это, взглянула на него и не удержалась от смешка. Увидев её смех, Юнь Чжифэн понял, что его ревность была неуместной, и тоже невольно усмехнулся. И вот они стояли и улыбались друг другу на глазах у всех.

На этот раз даже всеядная в плане пейрингов старшая сестра почувствовала, как у неё свело зубы от этой сладости. Младшая сестрёнка, стоявшая рядом, потёрла руки и прошептала:

— Почему мне кажется, что между ними что-то не так?

Чжу Сю посмотрела на младшую сестру и глубокомысленно изрекла:

— Тебе в твоём возрасте ещё рано об этом знать.

Когда те двое закончили обмениваться улыбками, Чжу Сю тихо спросила:

— Я сейчас не помешаю, если заговорю?

Сун Наньши пришла в себя и, кашлянув, сказала:

— Не помешаешь, не помешаешь.

Тогда Чжу Сю продолжила:

— По твоей догадке, госпожа Шаояо — это Ши Синян. Она не умерла, а сменила имя и спряталась в городе Хайи, где позже встретила главу Секты Радости Единения и вышла за него замуж. Что ж, её жизнь складывалась вполне гладко. Как же она тогда столкнулась с этими лекарствами и начала баловаться с Теневыми призраками? Неужели из-за того, что её супруг по Дао погиб от Грозовой скорби? Она так боится, что сама не сможет пережить это испытание?

Сун Наньши задумчиво ответила:

— Думаю, это как-то связано с тем, почему она столько лет скрывала своё имя. Потом она покачала головой: — Ладно, не будем пока об этом. Раз уж старейшина Чжоу собирается проверить госпожу Шаояо, когда в Секте Радости Единения откроют запретную землю для извлечения Печати главы Секты, мне нужно найти возможность и спросить, не сможет ли она провести меня туда.

Ответ, разумеется, был «нет». На следующий день, едва старейшина Чжоу убедила остальных старейшин позволить ей открыть запретную землю и достать Печать главы Секты, как услышала просьбу Сун Наньши. Старейшина Чжоу отказала наотрез.

— По правилам, в запретную землю могут входить только главы Секты из поколения в поколение, — сказала она. — Я уже нарушила заветы предков, предложив, чтобы один из старейшин вместе с вдовой покойного главы Секты извлёк Печать вместо малого главы Секты под предлогом, что он ещё юн, а в запретной земле опасно. Что уж говорить о том, чтобы привести туда кого-то ещё. Даже если ты замаскируешься под ученицу Секты Радости Единения, это невозможно.

Раз уж старейшина Чжоу пошла на нарушение заветов предков, Сун Наньши оставалось лишь с сожалением отступить. Подумав, она посоветовала остальным в ближайшие два дня поменьше выходить из дома, чтобы избежать лишних неприятностей. Два дня спустя, в день открытия запретной земли в Секте Радости Единения, Сун Наньши, прикинув по времени, что они уже должны были войти, оставила старшую и младшую сестёр дома, а сама вместе с Юнь Чжифэном отправилась разведать обстановку.

— Главное ведь не обстановку разведать, а побыть с Юнь Чжифэном, верно? — высунула голову Чжу Сю.

Сун Наньши упёрла руки в бока:

— А если и так, то что?

Чжу Сю рассмеялась. Сейчас она думала лишь о том, что хоть сама и не желала вкусить горечь любви, но наблюдать за чужим романом было ужасно интересно. Сегодня снова был день, когда выискиваешь романтику в каждой мелочи, а потом до слёз умиляешься чужой любви. Под её смех Сун Наньши ушла со своим избранником.

Стоявшая рядом младшая сестрёнка, не знавшая ни об отношениях третьей наставницы с Юнь Чжифэном, ни о причине смеха второй наставницы, выглядела совершенно сбитой с толку. Обернувшись, Чжу Сю увидела, что её младшая сестра стоит с кроликом в руках и растерянным видом. Тут она вспомнила, что этот кролик — супруг по Дао младшей сестры из прошлой жизни, и веселье вновь захлестнуло её.

— Младшая сестрёнка, какие люди тебе нравятся? — тихо спросила она.

Юй Цзяоцзяо серьёзно задумалась. Сердце застывшего в её руках Чи Шуаня, который тоже был сама серьёзность, забилось чаще. Затем он услышал, как Юй Цзяоцзяо серьёзно ответила:

— Мне не нравятся люди.

Чи Шуань замер. Вторая наставница тоже. Она взглянула на наследного принца клана яо, который мог принимать человеческий облик, но не был человеком, и вдруг не поняла, подходит ли он под эти требования.

Тем временем, только что вышедшая Сун Наньши не ожидала, что они так быстро спугнут змея в траве. Сун Наньши уже знала, что Цзян Цзи отправили охранять Резиденцию главы Секты. Она боялась, что старший брат-наставник мог чем-то себя выдать, и, пользуясь тем, что госпожа Шаояо сегодня отлучилась в запретную землю, хотела спуститься с горы и проведать его. Но кто бы мог подумать, что, едва они подошли к мосту, как увидят того самого малого главу Секты, которого, по слухам, госпожа Шаояо после возвращения в секту держала под строжайшей охраной. Сейчас он стоял на берегу и метал громы и молнии.

Юноша сорвал с пояса нефритовую подвеску и швырнул её на землю, яростно крича на стражников позади:

— Я же сказал, не ходите за мной! Вы что, слов не понимаете?! Не ходите за мной!

Несколько стражников переглянулись и смущённо произнесли:

— Но, госпожа велела нам защищать малого главу Секты.

— Здесь Секта Радости Единения, — безэмоционально ответил малый глава Секты, — я — будущий глава. Какая опасность может мне грозить в моей собственной секте?

— Но госпожа сказала… — замялся стражник.

Малый глава Секты взорвался и взревел:

— Вы её слушаете! Или меня!

Стражники тотчас умолкли. Малый глава Секты закрыл глаза:

— Уходите.

Переглянувшись, они всё же ушли.

Сун Наньши хотела было воспользоваться моментом и уйти тоже, но, взглянув на малого главу Секты, потянула Юнь Чжифэна за рукав и решила остаться. Стражники быстро и бесследно исчезли. Малый глава Секты повернулся и встал на берегу. Его спина выглядела на удивление одинокой. Подумав, Сун Наньши вместе с Юнь Чжифэном вышла из укрытия. Они не стали намеренно сдерживать шаги, и малый глава Секты тут же обернулся. В уголках его глаз ещё блестели слёзы. Увидев их, он поспешно вытер слёзы и удивлённо спросил:

— Вы…

— Мы поднимались на гору, чтобы найти Цзян Юань, и как раз собирались спускаться, — невозмутимо ответила Сун Наньши.

— Вот как, — без тени сомнения сказал малый глава Секты.

— Ты плакал? — спросила Сун Наньши, взглянув на уголки его глаз.

Малый глава Секты замолчал, не подтверждая и не отрицая. Спустя мгновение его плечи поникли, и он тихо произнёс:

— Госпожа Сун, я ведь совсем никчёмный, да?

— Что случилось? — удивилась Сун Наньши.

— Сегодня в секте открыли запретную землю, чтобы достать печати прошлых глав, — тихо сказал он, — но у меня даже нет права войти туда. Они говорят, что там опасно.

Сун Наньши подумала, что в этом была и её вина, и, почувствовав укол совести, утешила его:

— Ты ещё мал.

Малый глава Секты поднял на неё глаза:

— Но ты старше меня всего на год или два, а мне кажется, что ты очень сильная.

Сердце Сун Наньши сжалось, она подумала, что он разглядел её скрытую силу. Но тут он взглянул на Юнь Чжифэна и с завистью добавил:

— Даже можешь взять мужа в примаки. Ты, должно быть, очень способная.

Сун Наньши молчала. Юнь Чжифэн молчал.

— Верно, — не моргнув и глазом, ответила Сун Наньши. — Он мой муж-примак. Он и последовал за мной, потому что я способная.

Юнь Чжифэн прикрыл глаза.

Малый глава Секты смотрел на неё с огромной завистью.

— Как здорово, — сказал он. — У тебя хватает способностей, чтобы взять мужа в примаки, а меня даже собственные стражники не слушают.

Сун Наньши посмотрела на него и спросила:

— Так ты расстроен из-за того, что не можешь войти в запретную землю, или из-за того, что стражники тебя не слушают?

Услышав это, малый глава Секты замолчал. Спустя мгновение он тихо сказал:

— Я расстроен из-за того, что слишком слаб. Он поднял на них глаза и продолжил: — Если бы я не был так слаб, мать бы так себя не вела.

Сердце Сун Наньши дрогнуло:

— Как «так»?

— Считает, что повсюду опасность, что все хотят меня убить, все хотят мне навредить, — равнодушно ответил он. — Будто самое безопасное для меня — сидеть дома и никуда не выходить. Он посмотрел на них: — Знаете? Ваш старший брат, Цзян Цзи, его ведь приставили ко мне. Но из-за того, что мать приказала стражникам не давать мне еду из секты, а я захотел, и он позволил мне это, его в тот же вечер отослали обратно в Резиденцию главы Секты.

Только теперь Сун Наньши поняла, за что внезапно сослали её старшего брата. Она невольно подумала, что госпожа Шаояо… определённо перегибала палку. Боится умереть от Грозовой скорби, поэтому поглощает чужую удачу. Боится, что с сыном что-то случится, поэтому растит его как птичку в клетке. Это мания преследования? Или за этим действительно кроется какая-то тайна?

В этот момент стоявший перед ними юноша сказал:

— Я виноват перед вашим старшим братом.

— Ничего, он всё равно сам вернётся, — небрежно бросила Сун Наньши.

Разве трудности, с которыми сталкивается Лун Аотянь, — это трудности? Это прелюдия к тому, как он всем утрёт нос!

Малый глава Секты, однако, решил, что она его утешает, и искренне сказал:

— Спасибо.

— Не за что, это я тебя ещё не поблагодарила, — так же искренне ответила Сун Наньши.

Спасибо вашей семье за то, что подкидываете Лун Аотяню материал, чтобы он мог всем утереть нос.

Малый глава Секты решил, что она очень добрая и хорошая. Поэтому он не удержался и сказал:

— На самом деле, раньше мать не была такой. Когда отец был жив, она была очень нежной и доброй, но с тех пор, как он погиб… она стала такой.

Выражение лица Сун Наньши слегка изменилось, и она спросила:

— А когда госпожа познакомилась с господином Шэнем? Я вижу, что сейчас она, хоть и с подозрением относится ко всем вокруг, господина Шэня совсем не подозревает. Они, должно быть, давно знакомы?

— Они познакомились всего за полгода до гибели моего отца, — неохотно ответил малый глава Секты. — Сначала мать очень холодно относилась к этому главарю убийц и даже говорила мне, что те, кто держит наёмных убийц, — нехорошие люди. Кто бы знал, что после смерти отца… — На этом месте он внезапно запнулся, посмотрел на их лица и тут же пояснил: — Но у матери и этого главаря убийц действительно ничего нет, это всё досужие вымыслы посторонних…

— Я понимаю, — успокоила его Сун Наньши.

Видя, что больше ничего не выведать, она подошла и похлопала его по плечу, чтобы подбодрить. Но не успела она этого сделать, как Юнь Чжифэн оттащил её в сторону. Затем Юнь Чжифэн невозмутимо занял её место и дважды крепко хлопнул юношу по плечу, сказав:

— Тебе не хватает не возраста, а силы. Если хочешь быть хорошим главой Секты, усердно работай над своей силой.

Глаза малого главы Секты тут же наполнились влагой:

— Вы думаете, я правда смогу?

Юнь Чжифэн, удержав Сун Наньши, которая хотела добавить ещё пару утешительных слов, коротко и ясно ответил:

— Неважно, что думают другие. Важно, что думаешь ты.

— Я смогу! — тут же громко воскликнул малый глава Секты.

Юнь Чжифэн улыбнулся. Но не успела его улыбка полностью расцвести, как малый глава Секты на волне энтузиазма выпалил:

— Цзян Цзи сказал: тридцать лет на восточном берегу, тридцать лет на западном — не смей унижать бедняка, пока он молод!

Улыбка на губах Юнь Чжифэна застыла. А Сун Наньши, как назло, захлопала в ладоши:

— Отлично сказано!

Юнь Чжифэн схватил Сун Наньши и потащил её прочь! Сун Наньши на прощание ещё успела крикнуть этому подрастающему юному Лун Аотяню:

— Старший брат-наставник прав! Малый глава Секты! Не смей унижать бедняка, пока он молод!

Глаза малого главы Секты сияли.

…

— Ха-ха-ха-ха!

Сун Наньши не могла перестать смеяться, даже когда Юнь Чжифэн увёл её подальше.

— Неужели это так смешно? — беспомощно спросил Юнь Чжифэн.

— Старший брат-наставник — отличный учитель! — Она тут же схватила Юнь Чжифэна за руку: — Пойдём, проведаем старшего брата!

Вскоре они прибыли в город. Не успели они дойти до Резиденции главы Секты, как увидели старшего брата в харчевне. Он всё ещё был в одежде стражника и стоял спиной к ним у входа, нахмурившись. Сун Наньши подошла, чтобы поздороваться, и тут услышала, что в харчевне выступает сказитель. Она остановилась, прислушалась и почувствовала, что история кажется ей до странности знакомой.

Сказитель рассказывал о заклинателе, который влюбился в нежную и добрую заклинательницу. Она была с праведного пути, а он происходил из тёмной школы, поэтому пустился во все тяжкие, чтобы силой завладеть ею. Был там и добросердечный второй главный герой. Силой завладеть… главный герой… второй главный герой… В этот момент сказитель произнёс:

— Почтенные слушатели, вы не поверите, но у этой истории есть реальные прототипы.

Толпа внизу загудела:

— Кто же это!

Сун Наньши начала чувствовать неладное, и тут она услышала слова сказителя:

— Имя второго главного героя неизвестно, но говорят, он из Секты Радости Единения, возможно, её ученик. Я навёл справки, но такого ученика в секте нет. Тогда, может, он стражник из Резиденции главы Секты. По слухам, у него есть три сестры-наставницы, одна другой краше…

Старший брат-наставник, у которого было три красавицы-сестры и который служил стражником в Резиденции главы Секты, медленно, словно одеревенев, обернулся и уставился на свою третью младшую сестру с отвисшей челюстью. Брат и сестра ошарашенно смотрели друг на друга.

Сказитель продолжал:

— А вот главный герой — это интересно.

— Кто же! Говори скорее! — нетерпеливо гудела публика.

Сказитель, довольный произведённым эффектом, нарочито понизил голос:

— Он — глава убийц «Уже-всё?»!

— Пффф!

Господин Шэнь, с интересом слушавший историю на третьем этаже харчевни, выплюнул полный рот вина и в изумлении уставился вниз, прямо на второго главного героя этой истории, который обернулся на звук. А за его спиной стояла зачинщица всего этого — Сун Наньши.